彼の身代わりの億万長者の秘密帝国

橘遥 POV:

眠れなかった。桔平さんが私のために用意してくれたペントハウスのキングサイズベッドで、シーツがやすりのように肌をこするのを感じながら、何度も寝返りを打った。床から天井までの窓から街の灯りが流れ込み、壁に無機質な模様を描き出す。どの影にも蓮の怒りに満ちた顔が浮かび、遠くで鳴り響くサイレンは玲奈の悲鳴のように聞こえた。

午前3時頃、私は諦めた。ローブを羽織ったその時、スイートのメインドアの方からかすかなクリック音が聞こえた。血の気が引いた。このビルのセキュリティは完璧なはず。許可なくこのフロアに来られる者はいない。

スマホに手を伸ばす間もなく、寝室のドアが勢いよく開かれた。黒い服にスキーマスクを被った大男が二人、戸口を塞いでいた。私の悲鳴は、一人が飛びかかってきたことで喉の奥に押し込められた。口を塞いだ手から、古くなったコーヒーと汗の匂いが鼻をつく。

私は抵抗した。蹴り、暴れ、胴体に回された太い腕に爪を立てたが、まるでレンガの壁に抗うようだった。もう一人の男がガムテープを取り出した。彼らは brutal な手際で私の手首と足首を縛り、口にもテープを貼り付けた。黒いフードが頭に被せられ、私は息苦しく、恐ろしい暗闇に突き落とされた。

私はジャガイモの袋のように肩に担がれた。揺れがひどく、頭が硬い肩甲骨にぶつかる。スイートから運び出され、存在すら知らなかったサービスエレベーターで降ろされ、駐車場の冷たい夜気に触れた気がした。

バンの後部ドアが閉まる音がして、私は硬く、溝のある床に放り込まれた。車が急発進し、私は側面に叩きつけられた。冷たく鋭いパニックが喉元までせり上がってくる。これは単なる強盗じゃない。プロによる誘拐だ。

永遠に続くかと思われた乱暴なカーブと急停止の後、バンはついに止まった。後部ドアがきしむ音を立てて開き、私は縛られた腕を掴まれて引きずり出された。裸足がざらざらしたコンクリートに擦れる。

私はある戸口に押し込まれた。空気は濃く、淀み、洗われていない体と安物の香水、そして古い血のような金属臭が混じり合っていた。

乱暴な手つきでフードが引き剥がされた。

突然のスポットライトの眩しさに、私は目を固く閉じた。瞬きしながら無理やり目を開けると、心臓が止まった。

私は、ステージの上にいた。

眼下には、いやらしい視線を送る顔の海が広がっていた。ほとんどが男。金持ちで、年老いていて、捕食者の目をしている。薄いシルクのネグリジェ一枚の私の体を、胃がむかつくほどの飢えた目つきで舐め回すように見ている。ここは、何かのオークション会場。腐敗臭が漂う倉庫で開かれている、薄汚い非合法なオークション。

「離して！」私の声はガムテープでくぐもった叫びになった。「私が誰だか分かってるの！私は橘遥よ！」

安物のスーツを着た脂ぎった男が、マイクを手にステージに上がってきた。彼は湿った、ガラガラ声で笑った。

「橘遥？ああ、そうかい、お嬢ちゃん。なら俺はイギリス国王だな」彼はマイクに向かって嘲笑った。観衆がどっと笑う。「さあ、紳士諸君。この素晴らしい商品の入札を始めようじゃないか。ご覧の通り、新品だ。まずは一千万円から！」

混沌が erupted した。手が次々と挙がる。金額が叫ばれ、そのたびに値が吊り上がっていく。

「二千万！」

「三千五百万！」

「五千万！」

私は拘束に抗い、テープの下で叫び続けたが、私の懇願は狂乱の入札にかき消された。私はもはや人間ではなかった。物であり、勝ち取るべき賞品だった。価格は恐ろしい速さで上昇していく――一億、二億、五億。恐怖は生き物のように、胸の中で暴れ、外に出ようと爪を立てていた。

「落札！」オークショニアが遂に叫び、木槌を叩きつけた。「後方の紳士に、十億円で落札！」

吐き気がこみ上げてきた。終わった。私は売られたのだ。

二人の警備員が私の足の拘束を解き、ステージから引きずり下ろし、暗い廊下を通って、窓のない小さな部屋に私を押し込んだ。ドアが閉まり、鍵がかかる音が耳をつんざくように響いた。

少しして、ドアが再び開いた。汗ばんだ額と小さな豚のような目をした、恰幅のいい男が入ってきた。彼はシャンパンのグラスを手にしていた。彼が、私の買い手。

「十億円だ」彼の声はぬるぬると滑らかだった。「それだけの価値があるといいがな」彼は一歩近づき、その視線が私の上を這い回った。「それにしても、神谷蓮の言った通りだ。あんたは美人だ」

その名前に、私は物理的な衝撃を受けた。蓮。

「今、なんて言ったの？」私はテープ越しに呟いた。

男は微笑んだ。唇がグロテスクに歪む。彼は手を伸ばし、私の口からガムテープを乱暴に引き剥がした。私は息を呑み、剥き出しになった肌がひりひりと痛んだ。

「神谷蓮がよろしく、と言っていた」男は私の衝撃を楽しんで、繰り返した。「あんたにはレッスンが必要だそうだ。自分が彼より上だと思い上がっている、と。彼はあんたを俺に売ったんだ。いや、売ったというより、くれたんだ。贈り物としてな。過去の取引の礼だそうだ」

部屋が傾いた。肺から空気がすべて押し出される。蓮。蓮がこれを？彼は私を捨てたり、裏切ったりしただけじゃなかった。これを仕組んだのだ。彼を捨てた罪で、私を狼の群れに放り込み、引き裂かせようとした。私が創り上げた男、私が愛した男が、私をレイプさせ、壊そうとしたのだ。

男、私の買い手は、もう一歩近づいてきた。「心配するな、大事にしてやるさ。蓮は、俺が楽しんだ後で、残ったものを……回収すると言っていた」

彼の手が、私のネグリジェの細いストラップに伸びた。私は身をすくめ、冷たく湿った壁に体を押し付けた。

「触らないで」私の声は震えていた。「彼への借金の倍、払うわ。二十億。二十億円払うから。だから、行かせて」

彼は笑った。「お嬢ちゃん、もう金の問題じゃないんだよ」

純粋で、希釈されていない恐怖が、私の体の全細胞に溢れ出した。頭が真っ白になる。これが、終わり。名前も、力も、尊厳もすべて奪われ、汚い部屋で、化け物のなすがままにされる。

彼が飛びかかってきた。その太い指が私のガウンのシルクを掴む。布が、吐き気のする音を立てて裂けた。

私の喉から、生々しく、必死の悲鳴が迸った。

その時、木が裂ける音がした。部屋のドアが蝶番から外れ、爆発的な音を立てて床に叩きつけられた。

戸口に立っていたのは、廊下の薄明かりにシルエットとなって浮かび上がる、蓮だった。そして彼の腕には、玲奈がしがみつき、大きく見開いた、わざとらしく無垢な瞳で部屋の中を覗き込んでいた。

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