顔多き夫婦が世界壊滅級のざまあでした！

陸星斓はゆっくりと顔を上げ、深く鋭い眼差しとぶつかった。

雨の夜、街路灯の光さえも朧げに揺らいでいる。 芥川浩輔は逆光の中に立っていた。 その精悍な姿は背が高く、見る者を圧倒するような迫力を漂わせ、一瞥しただけで誰もが気圧されるほどだった。

彼の背後には、護衛の高級車が長蛇の列をなし、街路でひときわ異彩を放ち、多くの人々の注目を集めている。

身なりを整えた秘書たちが控えめに両脇に立ち、傘を差し出す。

しかし、彼の手に持つ一つの黒傘は、陸星斓一人の上だけに傾けられていた。

浩輔は身をかがめ、陸星斓が驚愕の眼差しを向ける中、彼女の重たげな黒縁眼鏡を外した。 すると、光を宿した美しい瞳が彼の目の前に現れた。

まるで怯えた子鹿のような目の前の女性を見つめ、彼は意味深に言った。 「こんなに長い間会わなかったが、星斓、随分とみじめになったものだな」

「この二年間で、 恋愛脳は治ったのか? 頭に詰まった水は、 もう抜けたか?」

彼が言葉を重ねるたびに、陸星斓の瞳は一層赤く染まり、かろうじて保っていた気丈さは、その辛辣な言葉によって粉々に打ち砕かれていった。

彼女が何かを言おうと唇を動かした次の瞬間、衆人環視の中、浩輔は突然彼女を抱き上げた。 その腕の中で、陸星斓はあらゆる風雨から隔てられた。

浩輔は陸星斓を抱きかかえ、街角に停められた漆黒のマイバッハへと歩き出した。 両脇のボディガードたちは自発的に道を開ける。

それまで騒がしかった周囲の声は、ほとんど消え失せていた。

誰もがその場に立ち尽くし、彼の去っていく背中を、信じられないという面持ちで見つめているだけだった。

……

車内、陸星斓は汚水で汚れたスカートの裾を指で強く握りしめていた。

うつむいたまま、彼女は声を絞り出した。 「芥川浩輔、どうしてよりによって今、戻ってきたの?」

どうしてよりによって、彼女が最もみじめな時に。

浩輔はそれを聞くと、片手で彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。 「決まっているだろう。 俺が最も嫌いな女が、どうしているか見に来たのさ」

「星斓、七年前、俺が何と言ったか覚えているか?」

彼女は当然覚えていた。

芥川浩輔。 芥川家が最も誇る天賦の才に恵まれた御曹司であり、彼女の少年時代からの宿敵でもあった。

二人が最後に会ったのは、七年前の首都空港だった。 出発前の別れの挨拶が、二人の史上最も激しい口論を引き起こした。

――浩輔は、陸家に対する彼女の卑屈なまでのご機嫌取りや、隼人への執着した庇護を軽蔑していた。 彼女は、彼の傲慢さと偏見、そして常に彼女の周りの人々に難癖をつける態度に不満を抱いていた。

浩輔は以前から彼女に忠告していた。 自分に冷たい家族にひたすら尽くしても、最後は何も残らないと。

しかし彼女は、家族が今は自分を好きでなくても、努力して、ひたすらこの家のために尽くせば、いつか彼らも分かってくれると、天真爛漫に考えていた。

彼らが隼人と結婚しろと言えば結婚し、兄たちが権力争いを警戒すれば、愚かなふりをして、平凡な人間を演じた。 その裏では、陸家と北条家の競争相手を密かに排除し、彼らのために尽力し続けていた。

彼女の温かい涙が、彼の節くれだった指先に絶え間なく滴り落ちるのを見て、浩輔の平静な表情に微かな波紋が走り、やがて彼は手を放した。

星斓はかすれた声で言った。 「芥川浩輔……あなたの言う通りよ。 みんな、私をいじめていた」

「過去二十数年間、一方的に尽くしてきた陸星斓は、確かに……大馬鹿者だった」

どれほどの時間が経っただろうか、浩輔はついに口を開いた。 「お前が馬鹿なのではない。 彼らが、お前を大切にすることを分かっていなかっただけだ」

しかし、隣からは長い間、何の返事もない。

顔を向けると、陸星斓がすでに意識を失って眠り込んでいることに気づいた。

真夜中過ぎ、陸星斓は突然高熱を出した。

不運なライエス医師は、浩輔からの電話一本で、甘い夢の中から叩き起こされ、完全な装備を整えて若様の元へと駆けつけた。

ライエスは浩輔の専属医であり、診療経験も豊富だった。 一通りの処置を終えると、ベッドの頭元で青白く憔悴した陸星斓の顔を見て、ため息をついた。