契約の花嫁：ソーンの贖罪

その脱出は、まるで熱に浮かされた夢のようだった。

健司が訪れた後、私の目に浮かんだ恐怖を見た、佐藤さんという名の心優しい夜勤の看護師が助けてくれた。

彼女は、私には大きすぎる、誰かが脱ぎ捨てたスクラブを見つけてきてくれ、私が通用口から東京の夜明け前の冷気の中に滑り込むのを、見て見ぬふりをしてくれた。

空気は鋭く湿っていて、雨と排気ガスの味がした。

病院の再利用された無菌の空気の後では、それは私の体に衝撃を与えた。

遠くで鳴り響くサイレンの音、濡れたアスファルトを滑るタイヤの音、そして狂ったように打つ自分の心臓の鼓動。全ての音が拡大されて聞こえる。

私はポケットの中の真鍮の鍵を握りしめた。その硬い縁が、痛みを伴いながらも、確かにそこにあることを教えてくれる。

それが、私に残された唯一の現実だった。

帝都中央銀行は、花崗岩と大理石でできた古く、威圧的な建物で、古くからの金と秘密の神殿のようだった。

手がひどく震えて、アクセス票に自分の名前をほとんど書けなかった。

退屈そうな目をした、高橋という名の若い行員は、気づいていないようだった。

彼に導かれて金庫室に入ると、巨大な円形の扉が重く、最終的な音を立てて背後で閉まるにつれて、空気は冷たく、静かになった。

貸金庫は細長い形をしていた。

中には、色褪せた黒いベルベットの上に、一通の、厚い羊皮紙の封筒が置かれていた。

濃い赤色の蝋で封印されている。

倉田家の家紋。両親の葬儀以来、見ていなかった家紋だった。

恐怖とアドレナリンが入り混じり、不器用になった指で、封蝋を破った。

中の文書は重く、紙は古びてパリパリしていた。

書体は古風で、解読が難しい形式的な法律用語で書かれていた。

しかし、冷たく、現代的なフォントでタイプされた名前は、見間違えようがなかった。

私の名前、倉田詩織。

そして、もう一つの名前。

その名前は、私の息を呑ませた。

九条院玲。

（何？）

その名前が、頭の中で響き渡った。

九条院玲。

悪名高いほど冷酷で、桁外れに裕福で、そして病的なほど世間から姿を隠している、九条院グループのCEO。

彼は東京のエリート界における幻影であり、健司が必死に相続しようとしている橘ホールディングスの、直接的で熾烈なライバルだった。

彼は伝説であり、鮫であり、亡霊だった。

そして、今、私の震える手の中にある、鉄の掟にも等しい、法的に拘束力のある文書によれば、彼は私の婚約者だった。

それは、数十年前に私たちの祖父たちが交わした、あらかじめ取り決められた婚約契約だった。

それぞれの初孫同士を結びつけるという約束。

それは、二つの強力な一族を統合するための、王朝的な同盟だった。

インクと法律で封印され、時とともに忘れ去られていた約束が、今、ここに。

（これが葛城先生の言っていたことだわ。健司が夢にも思わないほどの力を持つ契約書）

その大胆さ、その中世的な奇妙さに、私は圧倒された。

両親は私に命綱を遺してくれた。しかし、それは巨大な海獣に繋がっていた。

私は契約書を握りしめ、混乱した頭で銀行からよろめき出た。

灰色の朝の光が、きつく、ざらざらと感じられる。

街は目覚め始め、通りは普通の生活、普通の問題を抱えた人々で溢れかえっていた。

彼らは怪物から逃げているわけでも、神話の人物との婚約契約書を握りしめているわけでもない。

その時、彼らを見た。

通りの向こう側、黒いセダンのそばに立つ、黒いスーツの男が二人。

彼らは目立たないようにしようとしていたが、その視線は鋭すぎ、その静止はあまりに捕食者のようだった。

一人が電話を耳に当て、その目はまっすぐに私を捉えていた。

健司の手下だ。

彼は待っていなかった。すでに私を狩り始めていたのだ。

冷たく鋭いパニックが、私を襲った。

脳が命令を出す前に、足が動き出していた。

私は走った。

朝の雑踏に飛び込み、病院支給のスニーカーが濡れた歩道を叩く。

人々の怒鳴り声を無視して、彼らを押し分けた。

スクラブは粗末な変装で、私が場違いな人間であること、逃げている人間であることを示していた。

（考えろ、詩織、考えろ！どこへ行けばいい？）

沙耶のアパートは、彼らが真っ先に探す場所だろう。

ホテルには身分証明書とクレジットカードが必要だが、どちらも病院の私のハンドバッグの中だ。

私は、何の手段も持たない幽霊だった。

追跡は、店のショーウィンドウと人々の顔のぼやけた連続だった。

ちらりと肩越しに振り返る。

彼らは近づいていた。恐ろしいほど、運動能力に優れた動きで。

彼らは追いついてきている。

肺が焼けるように痛い。

まだ弱く、回復途中の体が、抗議の悲鳴を上げていた。

絶望が、パニックの縁を侵食し始める。

彼らに捕まる。

引きずり戻され、健司は脅迫を実行するだろう。

鍵のかかった部屋、永遠に沈黙させられるイメージが、私を前に進ませた。

その時、それが見えた。

他のビル群の上に、黒曜石の刃のようにそびえ立つ、権力と野心の記念碑。

九条院グループの本社ビル。

それは狂気の沙汰だった。

絶望的な、最後の賭け。

しかし、それは東京中で、健司が容易に手を出せない唯一の場所だった。

それは、ドラゴンの巣。

そして私は、ドラゴン自身からの招待状を手にしていた。

最後の力を振り絞り、私は広々とした、風の吹き抜ける広場を横切り、光り輝くガラスと鋼鉄のエントランスに向かって疾走した。

背後の二人の男が叫び、全力疾走に切り替えた。

私は回転ドアを突き破り、商業の聖堂のように広大で豪華なロビーに飛び込んだ。

床は磨かれた黒い大理石で、吹き抜けの三階建ての天井を映し出していた。

空間の中央には、ブロンズと鋼鉄の巨大な抽象彫刻が鎮座している。

空気は金の匂いがした。清潔で、無菌で、ほのかに心地よい、おそらくは白茶のような香りがした。

完璧なスーツを着た男女が、静かで効率的な目的を持って動き、その声はひそやかだった。

私の、薄青いスクラブを着たみすぼらしい姿、乱れた髪、パニックに陥った呼吸――その全てが、この静かで完璧な世界を、きしむ音を立てて停止させた。

厳しい顔つきの、山のような体格の警備員が、すぐに私を止めようと動いた。

「奥さん、ここに入ってはいけません」

「九条院玲さんに会わせてほしいんです」

私は息を切らしながら、かすれた声で言った。

彼は短く、ユーモアのない笑い声を上げた。

「そうでしょうね。あなたも、他の皆さんも。出て行ってください。今すぐに」

彼が私の腕を掴もうとした。

私を追っていた男たちが、今やドアのところにいたが、別の警備員に一時的に阻まれている。

時間がなかった。

私の絶望は、生の、原始的な叫びとなって爆発した。

「九条院玲！」

その声は、洞窟のような空間に響き渡った。

全ての頭が振り向いた。全ての会話が止まった。

その後に続いた沈黙は、絶対的で、衝撃に満ちていた。

警備主任の顔が硬くなった。

「もういい。出ていけ」

「いや！」

私は叫び、手の中の文書を必死で探った。

私はそれを掲げた。厚い羊皮紙が震えている。

「契約書があるんです！彼との…婚約契約書が！」

私の主張の、そして私の姿の、その馬鹿馬鹿しさが、空中に漂った。

周りの人々の顔に、同情と不信が見て取れた。

彼らは私が狂っていると思った。

たぶん、私は狂っていたのかもしれない。

そして、変化が起きた。

ロビーに、集団的な息を呑む音がさざ波のように広がった。

アトリウムの遠端にある、壮大で浮遊するような階段の近くに立っていた人々が、モーゼの前の紅海のように分かれた。

私は彼らの視線を追って、上を向いた。

階段の頂上に、一人の人物が立っていた。

背後の巨大な窓を背に、シルエットになっている。

彼は背が高く、第二の皮膚のように完璧に裁断されたスーツを着ていた。

この距離からでも、彼から放たれる力は palpable だった。

それは静けさであり、一言も発することなく空間全体を支配する、内に秘めた強さだった。

彼は階段を下り始めた。その動きは流れるようで、計算されていた。

彼が近づくにつれて、その顔立ちがはっきりしてきた。

鋭く、貴族的な頬骨、強い顎、そして黒い髪。

しかし、私を虜にしたのは、彼の目だった。

それは驚くほど、氷のような灰色で、アトリウムの向こう側から、私の目に釘付けになっていた。

怒ってもいないし、驚いてもいない。

それは、評価し、分析し、そして全く、恐ろしいほどに冷たい目だった。

九条院玲。

神話の男。

私の未来をその手に握る男。

そして、その氷のような眼差しには、一片の既視感もなかった。