人違いから始まった、冷徹社長の身も心も溶かすような束縛愛。

由梨の座るテーブルは社長席からかなり離れており、二人の会話はまったく聞こえなかった。昨夜、666号室に泊まっていたのが正俊ではなく、社長の征之だったとは、だったことなど、知る由もなかった。

彼女の目に映るのは、社長の前で身振り手振り何かを必死に説明する正俊の姿に、由梨の胸はざわつきっぱなしだった。

正俊に昨夜の相手だと気づかれるかもしれない。それ以上に怖いのは、あの軽薄な男が社長に昨夜のことを話してしまうことだ。由梨は一日中、生きた心地がしなかった。

幸い、会社の親睦会は何事もなく終了した。

イベント後、会社は社員たちのために送迎バスを手配していた。

昨夜の666号室での出来事のせいで、由梨はまだそこに痛みを抱えており、歩き方もどこかぎこちなく、そのせいでバスに乗り込んだのは最後になってしまった。

小春が、大きな声で彼女を呼んだ。「由梨、こっちに座りなよ」

その瞬間、車内がすっと静まり返った。征之の声が、不機嫌そうに響く。「ほかに席はないのか？」

由梨は思わず足がすくんだ。どうして社長が会社の送迎バスに？ 今のは自分に言ったのだろうか。動きが遅いとでも思われたのか。

自分はただのインターン生にすぎない。社長がそんな些細なことを気にするはずがない――。

慌てて顔を上げると、美人の女性社員が恥じらいながら社長の隣に座ろうとしているところだった。しかし、征之は冷たい表情でそれを拒絶している。

社長が言った相手は自分ではなかったのだ。由梨はそっと胸をなで下ろした。

女性社員は顔を真っ赤にして何度も謝罪すると、由梨より先に小春の隣へ腰を下ろした。

小春はすぐに言った。「その席は私の友達のよ」

皆の前で恥をかかされた女性社員は、露骨に不機嫌そうな顔をした。 「席に名前でも書いてあるの？会社のバスなんだから、どうしてあなたの友達専用になるわけ？」

小春は怒りのあまり言葉を失った。

こうして車内に残された空席は、社長の隣の一席だけになってしまった。由梨は本気で、バスを降りてタクシーで帰ろうかと考え始めた。多少お金がかかっても、そのほうがまだマシだ。

だが征之は彼女へ視線を向け、不機嫌そうに言った。「まだ座らないのか？」

由梨は呆然とした。

社長、本気で自分のトロさにイラついてるの？

同僚たちの嫉妬と同情が入り混じった視線を浴びながら、由梨はおそるおそる社長の隣へ腰を下ろした。

しばらくして、征之が再び口を開く。「俺が怖いか？」

由梨は心の中で全力でうなずいた。

彼への憧れがいかに深いかは言うまでもないが、今の彼は、本当に近寄りがたい雰囲気をまとっている。

もし本音を口にしたら、明日には会社から追い出されるかもしれない。

そう思った彼女は顔を上げ、征之の読めない視線を受け止めながら、精いっぱい愛想よく微笑んだ。「とんでもございません。佐伯社長のお隣に座れるなんて、とても光栄です」

その言葉で多少は機嫌が直ったのか、征之は目を閉じてシートにもたれかかった。再び、冷たくよそよそしい態度へ戻る。

由梨はたまらなく惨めな気持ちになった。

どうして自分ばかり、こんな目に遭うのだろう。

初めての会社の親睦会。その華やかな時間の裏で、恋人の裏切りを知った。頭が真っ白になり、何が起きたかも分からぬ混濁の中で、大切な一夜までも奪われてしまったのだ。 帰りのバスでは、今度は社長から放たれるとてつもない圧に耐え続けなければならない。

由梨は会社へ着くまで、ずっと息苦しさを感じていた。ようやくバスを降り、社長のいない空気を吸い込んだ瞬間――世界が急に素晴らしい場所になった気がした。

小春が興味津々で尋ねてくる。「由梨、社長の隣に座った感想は？」

由梨は即答した。「まな板の上の鯉になった気分」

小春は首をかしげる。「え？」

由梨は真顔で言った。「あとは料理されるのを待つだけの、哀れな鯉よ」

小春は由梨に深く同情した。だが次の瞬間、悲しげな表情を浮かべていた由梨の視線の先を見た途端、まるで何か恐ろしいものを見たかのように顔色を変え、一目散に駆け出していった。

由梨は不思議に思い、小春を呼び止めようとした。その時、スマートフォンに友達申請の通知が届いていることに気づく。相手の名前は意味不明な文字列だった。また迷惑広告のアカウントだろうと思い、由梨は何も考えずに拒否した。

ところが、相手はすぐに再び申請を送ってきた。今度はメッセージまで添えられている。――忘れ物がある。

由梨は記憶をたどった。忘れ物？何か置いてきただろうか。 だが、まったく心当たりがない。

そのまま無視しようとして、ふと動きを止めた。

まさか――昨夜、666号室に何か忘れてきたのでは？

まずい。

このアカウント、正俊なのだろうか。

由梨は慌てて申請を承認し、すぐにメッセージを送った。「どういうつもり？」

返信が来たのは十分ほど経ってからだった。返ってきたのは、たった一言。「捌いてやる、その鯉を」

由梨は思わず固まった。

さっき友人相手に社長の愚痴をこぼしたばかりなのに。まさか正俊に聞かれていたのだろうか。 どうりで小春が、まるで幽霊でも見たかのように逃げ出したわけだ。

ただ、不思議なことに、画面の向こうにいるはずの正俊ではなく、なぜか社長と会話しているような気分になる。

本当に妙な感覚だった。

由梨は頭をかきながら、きっと気のせいだろうと結論づけた。

そして素早く文字を打ち込む。

「三浦さん。昨夜のことは全部誤解だったの。私も嫌な思いはしたけれど、この件を蒸し返すつもりは一切ないわ。だから……昨夜のことは最初からなかったことにして、これきりにしましょう。それでいい？」

送信した直後、由梨は眉をひそめた。少し言い方がきつすぎたかもしれない。慌ててメッセージを取り消し、打ち直す。「三浦さん、いつご都合がよろしいでしょうか。忘れ物を受け取りに伺いたいのですが」

その頃、社長室では――征之が黒い回転椅子にもたれ、スマートフォンの画面を見下ろしていた。その表情は氷のように冷え切っている。やがて彼は一文字ずつ打ち込み、送信した。

「俺が三浦正俊だとでも？」

そのメッセージを見た瞬間、由梨の心臓がひやりとした。画面越しなのに、相手の機嫌の悪さが伝わってくる気がする。彼女は恐る恐る返信した。「違うんですか？」

不安な気持ちでしばらく待ったが、それきり返信は来なかった。

もしかして――さっきの正俊は、わざと自分を試していたのだろうか。そして図星を突かれて怒ったとか？

ふん。 怒りたいのはこっちの方だ。

こういうことは、どう考えても女性の方が傷つく。

もし由梨にもう少し度胸があれば、今すぐ正俊を問い詰め、大騒ぎして、そのまま会社だって辞めてやるところだ。

だが――。

残念ながら、彼女にそこまでの勇気はなかった。

由梨は気持ちを切り替え、できるだけ低姿勢な文面を送る。「三浦さん、ではいつご都合がよろしいでしょうか。忘れ物を受け取りに伺います」

「待っていろ」

短い一言だった。由梨は完全に呆然とした。

待てと言われても――いったいいつまで？

今日は会社の親睦会だったため、全員が休みだった。送迎バスが会社へ戻った後、社員たちはそれぞれ帰宅している。

今では小春も帰ってしまい、広いロビーには人影一つない。

由梨はスマートフォンを見つめながら、小さくため息をついた。――いったい、いつまで待てばいいのだろう。