捨てられ花嫁、隣の席で運命が動き出す

星川理緒は一之瀬悠介の足元に目を向け、内心で彼を哀れんだ。

かつて一之瀬悠介がどれほど傑出した存在であったか。今や、その落差にどれほど同情を禁じ得ないか。

ただ足が不自由というだけで、西園寺家の令嬢は公衆の面前で逃げ出す始末。それは一之瀬悠介の顔に泥を塗る行為に他ならなかった。

結婚式のあの場で、一之瀬悠介は私よりも辛かったのだろうか？

星川理緒は一之瀬悠介の前に歩み寄ると、その手を取り、真剣な眼差しで告げた。「ご安心ください。私たちはもう夫婦なのですから、この先、生涯にわたってあなたをお支えします」

一之瀬悠介の表情が、微かに凍りついた。

この女は、とんだ大言壮語を吐くものだ。一生面倒を見るなどとは。

同情を装い、まるで本物であるかのように演じてみせる！

一之瀬悠介は車椅子を操り、何一つ挨拶もせず、一階の書斎へと入っていった。

佐々木陽向は気遣わしげに説明した。「申し訳ございません、奥様。三郎様は交通事故に遭われて以来、いささか気難しくなられました」

星川理緒は手を振った。「構いません。彼の状況は理解できますから」

他の者が同じような目に遭えば、誰であろうと気性が荒くなるものだ。

星川理緒は佐々木陽向に促され、二階の部屋で休むことにした。

――

「三郎様」

書斎には、スキンヘッドの男が立っていた。黒いタイトな衣服を纏ったその全身には、力を込めなくとも隆々とした筋肉が際立っている。

佐藤翔はライターに火をつけ、恭しく一之瀬悠介の口元の葉巻に火を点けた。

「西園寺美咲は国外へ逃ました。西園寺家は三郎様に何の説明もできておりません」

「私の六億と五つのA級プロジェクトを飲み込んでおいて、西園寺家はこれが私への恩返しだとでも言うつもりか？？」

一之瀬悠介は煙をゆっくりと吐き出し、葉巻を指先に挟みながら、何気ない口調で言った。「奴らに少々手痛い教訓を与えねば、いずれ誰もが俺の頭を踏みつけるようになるだろう？ 西園寺家の地盤を少々掘り起こしてやれ」

佐藤翔は頷き、さらに尋ねた。「西園寺美咲の方は、捕らえて連れ戻す必要がございますでしょうか？ 奥様の方は……我々の者と顔合わせをさせましょうか？」

「必要ない」

一之瀬悠介は葉巻を咥えたまま、机の上の書類を何気なく手に取ると、ゆっくりと窓辺へと歩みを進めた。

車椅子は書斎の片隅に置き去りにされ、彼の足取りは微塵もよろめくことなく、一歩一歩が極めて安定していた。

その書類には、星川理緒が幼い頃からの出来事が事細かに記されており、大学時代における彼女と神宮寺涼介の恋愛遍歴まで含まれていた。

彼は数ページをめくりながら、気だるげに言い放った。「平凡な女だ。俺と結婚した目的は、金のためだろう」

当初、一之瀬家は一之瀬悠介に妻を探していると公言していた。足は不自由になったものの、血筋を残すためであった。

その知らせが広まると、名家の中で娘を嫁がせることを望む家は一つもなかったが、娘を売って成り上がったこの西園寺家だけが、進んで応じたのだ。

西園寺家の目的は単純明快で、彼に財と金を施せば、娘を十人でも差し出す用意があるのだろう。

佐藤翔は、星川理緒が金銭以外の理由で一之瀬悠介と結婚した可能性を、どうしても見いだせなかった。

だが……

「本日、彼女が本来結婚するはずだった相手は、神宮寺家の神宮寺涼介でした」

「神宮寺家? 最近、勢いを増しているという、あの神宮寺家か？」一之瀬悠介は眉をひそめた。

「ええ。 ただ、新郎が電話を受けた後、前の恋人を探しに逃げてしまったそうです」

佐藤翔は一瞬思案した後、推測を口にした。「奥様は神宮寺涼介を怒らせるために、あなたと結婚したのだと思います」

記録をめくる手が止まる。一之瀬悠介は顔を上げ、やや不満げに佐藤翔を見た。

「君は実に浅はかだな。俺と結婚することで、彼女はもっと多くの利益を得られる。それこそが、彼女が俺のような足を引きずる男に嫁いだ真の理由だ」

星川理緒は、まだ本性を現していないに過ぎない。

一之瀬悠介は、星川理緒の打算を特に嫌悪するわけではなかった。

彼は一之瀬家の者たちの口を封じるための妻を必要としていた。もし彼女が本当に利益を目当てに自分と結婚しているのなら、将来離婚を切り出す際に、余計な揉め事が減るだろう。

――

星川理緒はベッドの縁に腰掛け、何気なくSNSを開くと、本日も上位を占めるトレンドキーワードが目に飛び込んできた。

#結婚式会場、名家の新郎が逃げて白月光を探す

#新郎が逃亡、新婦は激怒して別の男に嫁ぐ！

彼女はざっとコメントを眺めた。ネットユーザーは二人の行動を理解できないと表明していたが、この話題のおかげで彼女の名前も一躍注目を浴びた。

彼女がある音楽団のヴァイオリン奏者であると突き止める者まで現れ、かつての演奏動画まで掘り起こされていた。

星川理緒は懐かしさを覚え、思わずその動画を見始めた。その時、神宮寺涼介から電話がかかってきた。

「理緒、どこにいるんだ？少し会って話さないか？」