Son serment brisé, son empire éveillé

Point de vue d'Isabella

Le nom de *Damien Falcone* aspira tout l'oxygène de la pièce.

Pendant une fraction de seconde, le masque suffisant et poli d'Angelo se fissura, révélant une lueur de panique sincère. Damien était un prédateur impitoyable, imprévisible et mortel — tout ce qu'Angelo prétendait être.

Angelo s'éclaircit la gorge, la mâchoire crispée, tandis qu'il tentait désespérément de reprendre le contrôle du récit. « Inutile de faire des scènes, Isabella. Pour l'harmonie de la famille, Cecelia et moi avons discuté d'un compromis. »

Cecelia s'approcha de lui, jouant à la perfection le rôle de la jeune fille prude et innocente. « Je n'ai pas la bosse des maths ni le sens des affaires, Isabella. Je trouve tout cela si... épuisant. Je ne désire qu'une connexion pure avec Angelo. C'est pourquoi je vous supplie de continuer à gérer les finances de la famille Riggs. Vous êtes si douée pour ça. »

Je la dévisageai, laissant l'audace pure et simple de ses paroles m'envahir. « Alors, dis-je, la voix dangereusement douce, vous serez la Dame qui profite du luxe, et je serai la servante qui vous fait gagner de l'argent ? Vos calculs sont assez transparents, Miss Pearson. »

Le teint délicat de Cecelia prit une pâleur maladive.

Je reportai mon regard sur mon mari. « Dis-moi, Angelo. Quand Don Antonio a-t-il donné sa bénédiction, exactement ? L'a-t-il regardée dans les yeux quand il a accepté de laisser la fille d'un juge partager le lit d'un affranchi ? »

Le regard d'Angelo se déroba une fraction de seconde. « Pas encore. »

Les deux mots restèrent en suspens dans l'air. La vérité se mit en place avec une clarté écœurante. Les dîners de famille dont j'avais été exclue au cours du mois passé. Les chuchotements soudains qui s'éteignaient quand j'entrais dans une pièce. Il ne s'était pas contenté de l'amener ici aujourd'hui ; il l'avait exhibée devant toute la famille Riggs. Ils avaient tous souri, mangé la nourriture que mon argent avait payée, et conspiré contre moi.

« Lâche », soufflai-je, la trahison me glaçant le sang dans les veines.

Le visage d'Angelo s'assombrit, les derniers vestiges de son éducation à Yale s'évanouissant. Il s'avança, me dominant de toute sa hauteur avec la menace brute et misogyne d'un voyou des rues. « Dans notre monde, un homme n'a pas besoin de la permission d'une femme pour prendre ce qu'il veut. Je te fais une fleur en te gardant sous mon toit. »

Il se pencha, sa voix se réduisant à un sifflement venimeux. « Pense à ton jeune frère et à ta sœur à l'académie. Ma position au sein de l'Outfit de Chicago est leur seul bouclier. Contrarie-moi, fais une scène, et tu les priveras de cette protection. Réfléchis très attentivement à ton prochain geste, Isabella. »

Sans attendre ma réponse, il tourna les talons. « Allons-y, Cecelia. »

Les hyènes suivirent leur maître hors de la pièce, la lourde porte en chêne se refermant dans un déclic derrière elles.

Le silence qui s'ensuivit fut assourdissant. Depuis l'ombre du dressing attenant, Cressie, ma fidèle femme de chambre, se précipita à mon chevet. Des larmes coulaient sur ses joues burinées.

« Oh, Miss Isabella, sanglota-t-elle, les mains tremblantes. Mr. Riggs est un monstre. Si votre mère, que Dieu ait son âme, était là pour voir ça... »

La mention de ma mère, Sofia, me ramena violemment dans les couloirs froids et sans amour du domaine de la famille Vaughn. Je me souvins de mon père, un homme faible, se pliant constamment aux caprices de sa *comare*, Carie. Je me souvins des sourires cruels de Carie et des cris perçants de sa fille gâtée, Erika Vaughn. Chaque fois qu'Erika faisait une crise de colère ou cassait quelque chose, c'était moi qu'on traînait dans la cave froide et humide pour me repentir. *Tu es la sœur aînée, Isabella. Tu dois céder*, disait mon père, fermant les yeux sur ma souffrance.

Cette maison m'avait appris une leçon brutale : les larmes étaient inutiles, et j'étais entièrement seule. C'était la raison pour laquelle ma mère avait utilisé son dernier souffle et un Vœu de Sang pour m'acheter une forteresse.

Mais Angelo avait transformé cette forteresse en cage.

Je levai les yeux vers Cressie, les miens secs et mon cœur se changeant en pierre. « Ne l'appelez pas Mr. Riggs. Il ne l'est plus. »

Cressie cligna des yeux, confuse. « Mais le mariage... »

« Le mariage n'a jamais été consommé, déclarai-je, mes mots vifs et précis. Il est parti pour New Haven le lendemain matin de notre mariage. Aux yeux de l'Église et de la Cosa Nostra, je suis toujours vierge. »

Cressie eut un hoquet de surprise, portant les mains à sa bouche tandis que la portée de mes paroles s'imposait à elle.

Je rejetai les draps de soie cramoisie et me levai, la colonne vertébrale droite. « Allez dans mon bureau, Cressie. Apportez-moi la boîte en acajou avec le sceau de la famille Cantrell. Elle contient toutes les listes et les registres de ma dot. » Je regardai la porte fermée, une sombre promesse s'installant dans ma poitrine. « Il est temps de faire savoir à ces parasites que l'hiver arrive. »