Son serment brisé, son empire éveillé

Point de vue d'Isabella

Pendant l'absence de Cressie, le silence étouffant de la chambre m'oppressait. Je fermai les yeux et, soudain, je n'étais plus dans le somptueux manoir des Riggs. Je fus violemment ramenée dans les ombres pleines de courants d'air et parfumées aux herbes du domaine de la famille Vaughn.

Je pouvais presque voir ma mère, Sofia Cantrell Vaughn, sur son lit de mort, la peau aussi fine et translucide que du parchemin. Dehors, devant sa porte, le rire strident et triomphant de la *comare* (maîtresse) de mon père, Carie, avait résonné dans les couloirs. Carie avait été implacable, manigançant pour me marier à une famille brutale et déshonorée, simplement pour ouvrir la voie à l'ascension de sa propre fille.

Pour me sauver de ce cauchemar, ma mère avait abattu sa dernière carte, désespérée. Elle avait fait venir Angelo Riggs — un jeune soldat en apparence loyal, dont la famille avait autrefois survécu grâce à la charité des Cantrell. Je me souvenais de l'odeur métallique du sang qui emplissait la pièce tandis que le couteau leur tranchait la paume. Un Serment de Sang. Ma mère avait utilisé la moitié de la fortune des Cantrell comme une arme pour acheter la loyauté absolue d'Angelo, me forgeant une forteresse impénétrable faite d'argent et de serments sacrés.

Angelo n'avait pas seulement rompu un vœu de mariage aujourd'hui. Il avait craché sur le sacrifice d'une mourante. Cette prise de conscience ne me fit pas pleurer ; elle fit couler une glace froide et lucide dans mes veines.

Le déclic de la porte me ramena au présent. Cressie entra précipitamment, serrant contre elle le lourd coffret en acajou qui portait le blason de la famille Cantrell. Elle le posa sur la coiffeuse, le souffle court.

Je l'ouvris et en sortis les lourds registres reliés de cuir. Ensemble, nous commençâmes à suivre l'encre. Il ne fallut pas longtemps pour voir la pourriture.

« Regardez ça, Miss Isabella », murmura Cressie, son doigt tremblant au-dessus d'une colonne d'encre rouge.

Les comptes joints de la famille Riggs étaient complètement vidés. Le père d'Angelo avait dilapidé des milliers de dollars dans une opération de contrebande ratée dans le South Side, utilisant ma dot pour couvrir ses échecs catastrophiques. Mais c'était l'inscription la plus récente qui me retourna l'estomac.

*20 000,00 $ - Tableau original du Maestro Bellini.*

« Il a acheté un tableau », dis-je, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Avec mon argent. Pour impressionner le père de Cecelia, le juge. »

Ils ne faisaient pas que se servir de moi. C'était une famille de vautours, qui cannibalisaient systématiquement l'héritage de ma mère pour financer leur propre et pathétique ascension sur l'échelle sociale. Leur cupidité pure et simple trancha le dernier fil d'obligation que je ressentais encore envers le nom des Riggs.

Je refermai le registre d'un coup sec et définitif.

« Laissez-le sur le bureau, Cressie », ordonnai-je, ma voix étrangement calme. « Avec les clés du coffre-fort du domaine et les comptes de la maison. »

Les yeux de Cressie s'écarquillèrent d'horreur. « Mais Miss ! Si vous les laissez, vous leur donnez exactement ce qu'ils veulent ! Vous laissez cette... cette femme gagner ! »

Je me levai, lissant la soie cramoisie de ma jupe. « Je ne me rends pas, Cressie. Je déclare la guerre. »

Je m'approchai d'elle, baissant la voix jusqu'à un murmure mortel. « Ils étaient tellement aveuglés par l'argent qu'ils n'ont jamais regardé plus en détail les listes de la dot. Les propriétés commerciales du centre de Chicago — les devantures, les entrepôts — sont toujours entièrement à mon nom. Elles sont gérées en secret par l'homme de confiance de mon grand-père, Mr. Garrett, depuis le jour de mon mariage. »

Cressie eut le souffle coupé, une lueur d'espoir féroce remplaçant les larmes dans ses yeux.

« Les Riggs ont pris les feuilles », dis-je en fixant la porte fermée, « mais je possède toujours les racines. Mon jeune frère et ma sœur ont besoin d'un bouclier, et je vais en forger un en acier, pas avec les promesses fragiles d'un traître. »

Je pris mon sac à main, prête à sortir de cette cage dorée et à les laisser avec les ruines de leur propre faillite. Avant que je puisse faire un pas, un coup sec et hésitant résonna contre la lourde porte en chêne.