Intouchable après l'adieu : elle a un empire secret

« Mettons fin à ce mariage », a dit Cade Renaud sans prévenir, d'un ton aussi calme que s'il concluait une affaire. Trois ans de mariage se sont terminés en une seule phrase.

Il a ouvert le tiroir de son bureau, en a sorti un document et l'a fait glisser sur la table.

« La situation de Dina est devenue compliquée », a-t-il expliqué en allumant une cigarette. La fumée s'est élevée et a adouci les traits durs de son visage. « Son mari est décédé récemment, et elle porte son enfant. Elle n'a personne sur qui compter. Avec les regards et les commérages partout, elle ne pourra pas le supporter. »

De fines cendres grises sont tombées lentement du bout de la cigarette.

« Le moins que je puisse faire est de leur donner, à elle et au bébé, un nom et une place dignes », a-t-il poursuivi, croisant le regard de Claire Rochefort avec une indifférence distante. « Si tu as des exigences, dis-les maintenant. Sinon, signe le document. »

Dina Moreau avait autrefois été l'amour de la vie de Cade.

Maintenant, Dina était enceinte, portant un enfant sans père — ce qui était précisément la raison pour laquelle Cade quittait Claire pour l'épouser.

Le poids de la situation de Dina pesant sur Claire, son esprit s'est embrouillé alors que tout autour d'elle s'est estompé dans un brouillard terne.

Elle est restée là où elle se tenait, incapable de bouger. Une fine couche de larmes a scintillé dans ses yeux avant qu'elle ne puisse les retenir. D'un geste hésitant, elle a tendu la main vers le document.

Le titre en gras en haut — ACCORD DE DIVORCE — l'a frappée comme un coup.

« N'y a-t-il vraiment... » La voix de Claire a semblé tendue et inégale. Sa frange épaisse est tombée bas sur les montures de ses lunettes, la faisant paraître fragile et vaincue. « N'y a-t-il vraiment pas d'autre option ? »

Un léger pli est apparu entre les sourcils de Cade. « Elle est dans un état fragile. Si je l'abandonne maintenant, elle ne s'en remettra pas. Mais toi, Claire, tu as toujours été forte. »

La force était-elle la raison pour laquelle elle devait être celle mise de côté ?

Cette pensée a traversé Claire comme un couteau et s'est tordue profondément dans sa poitrine.

Avant qu'elle ne puisse se ressaisir, des souvenirs l'ont ramenée des années en arrière. Elle a revu l'orphelinat et le garçon qui se tenait là, le soleil reposant sur les épaules de celui-ci. Il s'était interposé devant elle, les bras écartés, lançant un regard noir aux enfants qui aimaient la taquiner.

« Ne vous avisez pas de la toucher », les avait-il avertis.

Peu de temps après, il avait fait une autre promesse. « Quoi qu'il arrive, je te protégerai. »

C'était à ce moment-là que son cœur lui avait cédé. À partir de cet instant, elle l'a aimé complètement, sans espoir de revenir en arrière.

Les doigts de Claire se sont lentement crispés en poings.

« Claire, ne fais pas de scène », a dit Cade en observant sa tête baissée, l'irritation se glissant dans sa voix. « Toi et moi savons tous les deux que notre mariage n'a jamais été une question d'amour. Je t'ai choisie parce que tu étais le choix approprié... »

Ses mots se sont interrompus un instant alors qu'il a expiré lentement une bouffée de fumée.

« Claire, je pensais que tu savais au moins gérer les choses avec un peu... de dignité. »

Dignité.

Claire a failli éclater de rire.

« Dina est une personne douce », a poursuivi Cade, son ton devenant plus froid. « Elle n'a jamais voulu te faire de mal. Entre nous deux, rien d'inapproprié ne s'est jamais passé. »

Une pression serrée s'est répandue dans la poitrine de Claire jusqu'à ce que même respirer devienne douloureux.

Alors maintenant, traîner autour d'un homme marié et franchir cette ligne floue était considéré comme parfaitement acceptable ?

« Je m'assurerai que tu seras bien indemnisée. » Cade a écrasé la cigarette dans le cendrier en cristal jusqu'à ce que la braise s'éteigne, et sa voix est devenue plus tranchante. « Signe simplement les papiers et cesse de t'accrocher à une position qui n'a jamais été destinée à toi. »

Pour être honnête, Claire avait géré le foyer parfaitement. Même si son apparence était simple et facilement oubliée, elle avait maintenu la maison sans faute. Elle avait tout organisé, gérant ses arrangements quotidiens, veillant discrètement à ce que la vie de son mari se déroule sans accroc, sans jamais demander de reconnaissance.

Pourtant, elle était bien trop réservée et correcte. Être avec elle, c'était comme boire de l'eau claire qui n'offrait rien au-delà d'un soulagement basique. Cela a satisfait sa soif, mais n'a laissé aucun goût persistant.

Et Cade en avait assez.

« Je te donne trois jours pour décider », a-t-il finalement dit. « Mais ne mets pas ma patience à l'épreuve en traînant cela. »

« Ce ne sera pas nécessaire. » Claire a levé la tête et a pris le stylo.

Le bruit de la plume grattant la page a brisé le silence.

Sa signature est apparue en traits rapides et fermes. L'écriture était nette et assurée, et elle n'a pas hésité une seule seconde.

Cade n'a pas pu cacher sa surprise un instant.

Peu après, son expression est revenue à son détachement froid habituel. « Au moins, tu sais faire le choix sensé. »

Il a hésité avant de continuer : « Puisque tu as eu un passé entaché, il pourrait ne pas être facile pour toi de trouver du travail. En plus de ce que l'accord stipule déjà, je te transférerai cinquante millions supplémentaires en compensation. Tu peux aussi garder la Porsche que tu conduisais. »

D'une voix calme, Claire a demandé : « Si ton cœur lui a toujours appartenu, pourquoi as-tu choisi de m'épouser ? »

Le regard de Cade a effleuré son visage. Cette fois, il n'a pas évité la question.

« À l'époque, Dina a déjà décidé de partir », a-t-il dit. « J'ai conduit jusqu'à l'aéroport pour l'arrêter, mais je n'y suis jamais arrivé. J'ai eu un accident de voiture en chemin et j'ai failli perdre la capacité de marcher. »

Sa voix est restée sans émotion, comme s'il racontait la vie de quelqu'un d'autre. « Mon grand-père a menacé de tout me retirer. Il m'a traité d'inutile et a dit que je ruinais mon avenir pour une femme. Si ma mère n'était pas intervenue, ils m'auraient complètement exclu de la famille. Pour revenir au centre de l'influence familiale, j'avais besoin d'un mariage stratégique. J'avais besoin d'une femme qui ne créerait pas de complications. »

Ses yeux se sont posés sur Claire, le calme en eux portant une cruauté silencieuse. « Tu me connaissais depuis l'orphelinat. Tu étais simple, tranquille et loyale envers moi. Je sais pour la prison et la peine que tu as purgée. Cela signifiait que je pouvais te gérer facilement et partir quand j'en aurais besoin. »

Le coin de sa bouche s'est légèrement relevé, presque comme s'il la complimentait. « Pendant ces trois dernières années, tu as joué ton rôle parfaitement. Tu l'as fait si bien que j'ai presque oublié la vérité. Dès le début, ce mariage n'était rien de plus qu'un accord entre ma famille et moi. »

Claire n'a pas versé une seule larme.

Au lieu de cela, un sentiment écrasant d'absurdité s'est répandu dans sa poitrine.

Pendant des années, elle l'avait aimé sans rien retenir. Sa patience, sa dévotion, la façon dont elle restait discrètement à ses côtés avaient tout signifié pour elle. Pourtant, pour lui, cela n'avait été qu'un accord.

Ce qu'il n'a jamais compris, c'était le prix qu'elle avait payé pour devenir la femme que tout le monde attendait qu'il ait.

De ses propres mains, elle avait coupé chaque lien avec la vie qu'elle avait autrefois vécue. L'ordinateur, le scalpel, son travail de design, la piste de course — ces choses l'avaient autrefois remplie d'excitation. Maintenant, tant de temps s'était écoulé qu'elle pouvait à peine se souvenir de ce sentiment.

Jour après jour, sa vie avait entièrement tourné autour de lui. Elle lui avait massé les jambes, l'avait guidé à travers la rééducation et était restée éveillée à ses côtés pendant les longues nuits où la douleur l'empêchait de dormir. Lorsque la souffrance était devenue insupportable, elle lui avait simplement tenu la main en silence.

Deux ans plus tôt, il avait finalement retrouvé la capacité de marcher.

Pourtant, quelle différence cela avait-il fait ?

Dès que Dina est revenue, chaque sacrifice que Claire avait versé dans ces trois années a semblé s'estomper en quelque chose de trivial et sans poids. L'ironie de tout cela semblait presque ridicule.

Bien. Laisser les choses traîner ne ferait qu'aggraver les dégâts. Tout arrêter maintenant était le choix le plus propre.

Juste à ce moment-là, le téléphone de Cade a commencé à sonner.

Il a pris l'appel, et son visage a changé immédiatement. « Qu'as-tu dit ? Dina ne se sent pas bien ? Je me rends là-bas tout de suite. »

Sans un mot de plus, il a raccroché, a attrapé son manteau et s'est précipité dehors. Claire n'a même pas reçu un seul regard.

Chaque fois qu'il s'agissait de Dina, c'était toujours le même schéma. Dès qu'elle avait besoin de lui, il devenait quelqu'un d'autre entièrement, un homme qui n'avait plus de place pour personne d'autre qu'elle.

Le bruit de la porte d'entrée claquant a résonné dans le salon silencieux.

Claire est restée là où elle se tenait, luttant encore avec le vide soudain qui se répandait en elle, lorsque des voix et des pas sont arrivés de l'extérieur.

Lorraine Renaud, la mère de Cade, est rentrée chez elle, et sa fille Jessie Renaud est entrée avec elle.

La porte s'est ouverte avec un grand fracas. Jessie est entrée en trombe, plusieurs sacs de shopping de luxe balançant à ses mains tandis que son menton restait relevé de fierté. Lorraine l'a suivie, parfaitement habillée et portant le même air froid et supérieur que d'habitude.

« Maman, regarde ce sac que j'ai acheté aujourd'hui. C'est une édition limitée ! » Jessie admirait encore son achat lorsqu'elle a soudainement remarqué Claire debout tranquillement au milieu du salon. Le mépris s'est immédiatement répandu sur son visage. « Pourquoi restes-tu là comme ça ? Tu es désagréable à regarder. »

Claire a complètement ignoré la remarque. Sans répondre, elle s'est tournée vers l'escalier et allait monter pour faire ses valises.

« Attends ! » Jessie s'est soudainement précipitée en avant et s'est placée directement devant elle.

Ses yeux ont parcouru Claire de la tête aux pieds avec la même expression que quelqu'un pourrait utiliser en regardant à travers des déchets. « Le collier de diamants que j'ai laissé sur ma coiffeuse a disparu. L'as-tu pris ? »