Mariage éclair avec le colonel Alpha

Les douze heures qui suivirent ne furent qu'un enchaînement flou de vérifications des constantes vitales et d'ajustements des perfusions. Caroline ne s'assit pas une seule fois. Chaque fois que le lieutenant Petersen bougeait, elle était là, vérifiant ses pupilles, mesurant sa diurèse. Il se réveilla brièvement vers 3 heures du matin, les yeux vitreux de douleur.

« De l'eau », croassa-t-il.

Elle lui tendit le gobelet avec une paille jusqu'aux lèvres, le laissant boire à petites gorgées. « Doucement, Lieutenant. Vous avez été inconscient un bon moment. »

Il la regarda, confus, puis son regard dériva vers les gardes postés devant la porte. « Où est... » Sa voix s'éteignit, trop faible pour finir sa phrase.

« Vous êtes en sécurité », dit Caroline, bien qu'elle n'en soit pas tout à fait convaincue elle-même. « Reposez-vous, c'est tout. »

Il ferma les yeux et se rendormit. Caroline se laissa retomber sur sa chaise, se frottant les yeux qui la brûlaient. Elle n'avait eu aucune nouvelle du monde extérieur. Aucune information sur la signification du Code Atlas, aucune mise à jour sur le confinement. Juste le bourdonnement des machines et le bruit étouffé des bottes dans le couloir.

Vers 6 heures du matin, la porte s'ouvrit à la volée, sans qu'on ait frappé.

Caroline bondit sur ses pieds, le cœur lui montant à la gorge. Jarrod Romero se tenait dans l'encadrement de la porte. Il avait exactement la même apparence que la veille : impeccable, inflexible et complètement épuisé. Des cernes sombres marquaient ses yeux, mais sa posture était rigide.

Il entra, suivi de deux hommes en costume qui semblaient ne pas avoir dormi depuis une semaine. Le Dr Cromwell se faufila derrière eux, tel un chihuahua nerveux au milieu d'une meute de loups.

« Rapport de situation », aboya Romero. Il ne regardait pas Caroline. Il regardait le lit.

« Les constantes sont stables, Colonel », dit le Dr Cromwell en s'avançant. « Aucun signe d'infection. L'opération a été un succès, bien que nous ne sachions pas s'il y a des lésions nerveuses avant... »

« Je ne vous ai rien demandé, Docteur. » La voix de Romero trancha l'air de la pièce comme une lame. Il tourna son regard vers Caroline, ses yeux la clouant sur place. « L'infirmière. Rapport. »

La bouche de Cromwell se referma d'un coup sec. Il recula d'un pas, le visage empourpré.

Romero tourna enfin toute son attention vers Caroline. De près, ses yeux étaient encore plus troublants. Ils étaient d'un gris pâle et orageux, bordés de cils sombres. Ils l'évaluèrent avec un détachement clinique qui lui donna l'impression d'être un spécimen sous un microscope.

« Maintenant », répéta-t-il.

Caroline déglutit, ses paumes soudain moites de sueur. Elle les essuya sur sa blouse et s'efforça de garder une voix égale. « Le rythme cardiaque du lieutenant Petersen est stable, oscillant autour de 72 BPM. Tension artérielle à 120/80. Il s'est réveillé brièvement à 03h00, il était orienté mais faible. Je lui ai administré 2 mg de morphine en intraveineuse à 03h15 pour la gestion de la douleur. La diurèse est dans les limites de la normale. »

Romero écouta sans ciller. Son expression ne changea pas, mais ses yeux restèrent rivés sur son visage. Puis, son regard descendit. Il parcourut sa blouse, passa sur le badge nominatif épinglé à sa poitrine, et se posa sur le dossier qu'elle tenait dans ses mains.

Plus précisément, sur la ligne de la signature, en bas.

Caroline observait son visage. Il y eut un changement minuscule. Un léger plissement de ses yeux. Sa mâchoire, déjà crispée, sembla se serrer encore plus fort. Il fixa le nom « Caroline Thompson » un instant de trop.

Puis, tout aussi rapidement, l'instant passa. Il releva les yeux vers son visage, son expression redevenue un masque de pierre.

« Acceptable », dit-il. Il se tourna vers Cromwell. « Je veux que le dispositif de sécurité soit doublé. Personne n'approche à moins de cinquante pieds de cette chambre sans mon autorisation explicite. Ni l'administrateur de l'hôpital, ni les Joint Chiefs, pas même Dieu en personne. C'est clair ? »

« O-oui, Colonel », balbutia Cromwell. « Mais le conseil d'administration pose déjà des questions sur le coût... »

Romero fit un pas vers Cromwell. C'était un mouvement subtil, mais Cromwell tressaillit comme s'il avait été frappé. « Je me fiche du conseil d'administration, Docteur. Ce qui m'importe, c'est de garder cet homme en vie. Si vous ne pouvez pas vous en charger, je trouverai quelqu'un qui le pourra. »

Cromwell pâlit. « Compris. »

Romero se retourna vers la porte. En passant devant Caroline, il s'arrêta. Il ne la regarda pas, mais sa voix, basse et froide, l'enveloppa.

« Faites votre travail, l'infirmière. Rien d'autre. »

Il sortit, son entourage sur ses talons. La porte se referma, et le poids oppressant qui pesait dans la pièce se dissipa.

Caroline laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas retenir. Ses mains tremblaient. Elle les plaqua contre le comptoir pour les stabiliser.

« Quel connard », marmonna-t-elle pour elle-même.

Mais tout en le disant, elle ne pouvait s'empêcher de penser à la façon dont il avait regardé son nom. Comme s'il signifiait quelque chose. Comme s'il l'avait reconnu.

Le reste de son service se déroula sans incident. Quand Brenna arriva pour la relever à 7 heures, Caroline courut presque jusqu'aux vestiaires. Elle retira sa blouse, la jeta dans le panier à linge, et entra dans la douche. L'eau chaude ruissela sur elle, emportant la sueur et l'odeur d'antiseptique, mais elle ne put effacer le souvenir de ces yeux gris.

Elle enfila les vêtements qu'elle avait portés pour son rendez-vous : la petite robe noire et les talons. Elle avait l'air ridicule. Elle se sentait ridicule.

Le trajet en taxi jusqu'à chez elle fut suffocant. La circulation matinale était un cauchemar, et lorsque le taxi s'engagea dans l'allée de la maison de ses parents, ses nerfs étaient à vif. Elle paya la course, puis ouvrit la porte d'entrée, se préparant au pire.

« Où étais-tu passée ? »

La voix venait du salon. Caroline ferma les yeux une seconde, rassemblant sa patience, avant d'entrer.

Sa mère, Mrs. Thompson, était assise au bord du canapé. Elle était encore en robe de chambre, les bras croisés sur sa poitrine. Son visage était un masque de fureur à peine contenue.

« Je travaillais », dit Caroline en posant son sac sur la console de l'entrée. « Il y a eu une urgence à l'hôpital. »

« Une urgence ? » Sa mère se leva, le ton montant. « Brenda Dawkins m'a appelée à six heures ce matin. Tu sais ce qu'elle m'a dit ? Elle a dit que tu avais planté Preston en plein milieu du dîner. Tu l'as laissé là comme un idiot ! »

Caroline se frotta la nuque. « Maman, je devais y aller. C'était un Code... »

« Je me fiche que l'immeuble ait été en feu ! » hurla Mrs. Thompson. « On ne plante pas un homme comme Preston Finch ! Il gagne trois cent mille dollars par an, Caroline ! Il a un appartement à Georgetown ! As-tu la moindre idée de la difficulté de trouver un homme comme ça ? »

« C'est un snob », dit Caroline, la voix se durcissant. « Il pense que les infirmières sont inférieures à lui. Il m'a dit que je devrais simplement démissionner et trouver un homme pour m'entretenir. »

« Ça s'appelle être un soutien de famille ! » rétorqua sa mère. « C'est ce que font les hommes ! Ton père a subvenu à mes besoins, et je lui ai offert un foyer. C'est comme ça que le monde fonctionne ! »

Caroline regarda son père, qui était assis dans le fauteuil, dans un coin, caché derrière son journal. Il ne leva pas les yeux. Il ne le faisait jamais.

« Je ne vais pas avoir cette discussion », dit Caroline en se tournant vers les escaliers. « Je suis debout depuis plus de vingt-quatre heures. J'ai besoin de dormir. »

« Tu ne vas nulle part tant que nous n'aurons pas réglé ça ! » lança sa mère en lui barrant le passage. « Brenda est humiliée. Preston est humilié. Tu as ruiné notre réputation dans la communauté ! »

« Votre réputation ? » Caroline laissa échapper un rire amer. « C'est tout ce qui t'importe ? Ce que pensent les voisins ? »

« Ça s'appelle le respect, Caroline ! Une chose dont tu ne connais manifestement rien ! » Les yeux de Mrs. Thompson lançaient des éclairs. « J'ai déjà parlé à Brenda. Tu vas appeler Preston, et tu vas lui présenter tes excuses. Personnellement. »

Caroline fixa sa mère, incrédule. « M'excuser ? Pour quoi ? Pour avoir un travail qui a de l'importance ? »

« Pour avoir été impolie ! Pour avoir été ingrate ! » Sa mère pointa un doigt accusateur vers le téléphone sur la console du couloir. « Tu vas l'appeler, et tu vas arranger les choses, ou, que Dieu me soit témoin, je l'appellerai moi-même pour m'excuser en ton nom. C'est ce que tu veux ? Tu veux que ta mère implore son pardon pour toi ? »

La menace frappa Caroline comme un coup physique. L'image de sa mère rampant devant un homme comme Preston Finch lui souleva le cœur. C'était la manipulation suprême, la carte que sa mère jouait toujours quand elle savait qu'elle perdait la discussion.

Les épaules de Caroline s'affaissèrent. Toute combativité l'avait quittée, ne laissant que l'épuisement et une douleur sourde dans sa poitrine.

« D'accord », murmura-t-elle. « Je vais l'appeler. »

Elle passa devant sa mère, sans croiser son regard, et monta péniblement les escaliers jusqu'à sa chambre. Elle ferma la porte, s'appuya contre elle et se laissa glisser jusqu'au sol.

Elle enfouit son visage dans ses mains. Elle avait échappé à un tueur à l'hôpital, pour ne rentrer chez elle que pour trouver ça. Elle était piégée. Piégée par son travail, piégée par sa famille, piégée par les attentes de tout son entourage.

Et le pire, c'est qu'elle n'avait aucune idée de comment s'en sortir.