Mariage éclair avec le colonel Alpha

« Si vous commandez le saumon, assurez-vous qu'ils ne le cuisent pas trop. La dernière fois que je suis venu, c'était pratiquement de la pâtée pour chat. »

Caroline Thompson dévisageait l'homme assis en face d'elle. Preston Finch. Analyste financier. Diplômé de l'Ivy League. Le dix-huitième rendez-vous arrangé que sa mère lui avait imposé au cours des deux dernières années.

Il ne la regardait pas. Il pointait sa fourchette en argent vers le menu, l'utilisant pour suivre les lignes de texte comme s'il notait une copie. Une goutte de sauce de son entrée gicla de la fourchette et atterrit sur la nappe blanche.

« La carte des vins, ici, c'est une blague », continua Preston en refermant brusquement le menu. Il la regarda enfin, le menton relevé. « Dans mon club à New York, nous avons un sommelier qui connaît vraiment la différence entre un Bordeaux et un Bourgogne. Ici ? Je ne leur ferais même pas confiance pour ouvrir une bière. »

Sous la table, les doigts de Caroline la démangeaient. Elle agrippa le tissu de sa robe. C'était ça, sa vie, maintenant. Assise en face d'hommes arrogants qui pensaient qu'un gros salaire leur donnait le droit de traiter tout le monde comme des paysans.

« Alors, Caroline », dit Preston en se penchant en arrière sur sa chaise. Il lui lança un regard qui se voulait probablement charmant, mais qui le faisait juste paraître constipé. « Ma mère m'a dit que vous étiez infirmière ? »

« Infirmière interne », corrigea automatiquement Caroline. « Au Washington United Medical Center. »

« C'est ça, c'est ça. » Preston hocha lentement la tête, un petit sourire suffisant aux lèvres. C'était un regard de dédain. « Ça doit être épuisant. Tout ce nettoyage et le fait de recevoir des ordres. Et le salaire ? Pratiquement le SMIC, non ? »

La mâchoire de Caroline se crispa. « C'est un internat. C'est censé être difficile. »

« Bien sûr, bien sûr. Mais honnêtement », Preston se pencha en avant, baissant la voix comme pour partager un secret, « pourquoi travailler si dur ? Une jolie fille comme vous pourrait simplement trouver un homme qui subvient à ses besoins. Vous savez, quelqu'un qui gagne assez pour que vous n'ayez pas à nettoyer du vomi pour gagner votre vie. »

Caroline sentit un muscle tressaillir sur sa tempe. Elle ouvrit la bouche pour lui dire exactement où il pouvait se carrer ses conseils financiers quand son téléphone vibra dans son sac à main.

Elle ne prenait jamais d'appels personnels lors d'un rendez-vous. C'était impoli. Mais à cet instant, l'impolitesse était la seule chose qui l'empêchait de lui jeter son verre d'eau au visage.

Elle fouilla dans son sac, jetant un œil à l'écran. C'était l'hôpital. Pas n'importe quel numéro, mais la ligne directe du bureau du Chef de service.

« Je dois prendre cet appel », dit-elle en reculant déjà sa chaise.

Preston fronça les sourcils. « Nous n'avons pas encore commandé. »

« C'est une urgence. » Elle n'attendit pas sa permission. Elle sprinta presque vers le fond du restaurant, près des toilettes, là où le cliquetis des couverts s'estompait.

Elle répondit à l'appel. « Thompson. »

« Caroline. » La voix à l'autre bout du fil était celle du Dr. Alistair Cromwell. Il ne l'appelait jamais par son prénom. Son ton était dénué de sa condescendance habituelle ; il était plat, pressant. « Vous devez revenir. Maintenant. »

« Je ne suis plus de service, Dr. Cromwell. Est-ce que quelque chose... »

« Je n'ai pas le temps de me répéter. » La ligne grésilla. « Ce n'est pas un exercice. Nous sommes en Code Atlas. Je répète, Code Atlas. Toutes les permissions sont annulées. Soyez là dans dix minutes ou ne prenez même pas la peine de revenir. »

La communication fut coupée.

Caroline resta figée, la tonalité bourdonnant à son oreille. Code Atlas. Au cours de toutes ses années de formation et de ses mois d'internat, elle n'avait entendu ce terme que murmuré dans la salle de pause. Cela signifiait catastrophe. Cela signifiait de nombreuses victimes ou une menace de sécurité de haut niveau. Cela signifiait que le monde, ou du moins une partie importante de celui-ci, était en train de s'effondrer.

Elle retourna à la table comme un automate. Preston sirotait son eau, l'air agacé.

« Je dois y aller », dit Caroline. Elle attrapa son manteau sur le dossier de sa chaise. « Urgence à l'hôpital. »

Preston ricana. Il reposa son verre avec un bruit sourd. « Vous plaisantez. Quel genre d'urgence une infirmière peut-elle bien avoir ? Vous allez me laisser planté là ? »

« C'est un Code Atlas », dit-elle, sans s'attendre à ce qu'il comprenne. « Je suis désolée. Je dois partir. »

Elle sortit un billet de cinquante dollars de son portefeuille et le laissa tomber sur la table à côté de son verre d'eau. C'était bien plus que sa part de rien du tout.

« Attendez, vous ne pouvez pas simplement... » commença Preston, le visage rougeaud.

Caroline ne resta pas pour entendre la suite. Elle tourna les talons et sortit du restaurant, l'air frais de Washington lui fouettant le visage.

Il pleuvait. Pas une douce bruine, mais une averse battante et trempante. Elle n'avait pas de parapluie. Elle descendit sur le trottoir, levant la main pour héler un taxi, mais tous ceux qui passaient étaient occupés.

Son cœur battait la chamade maintenant, l'adrénaline de l'appel téléphonique balayant le dégoût persistant du rendez-vous. Elle repéra finalement un taxi qui déposait quelqu'un un pâté de maisons plus loin et sprinta vers lui, ses talons claquant sur le pavé mouillé.

« Washington United Medical Center », haleta-t-elle en se glissant sur la banquette arrière. « Aussi vite que vous pouvez. »

Le chauffeur grogna et s'inséra dans la circulation. Caroline appuya sa tête contre la vitre froide, regardant les lumières de la ville se brouiller à travers la pluie. Elle essaya de calmer sa respiration, mais le mot « Atlas » ne cessait de résonner dans son esprit.

Le temps que le taxi s'arrête dans un crissement de pneus devant l'hôpital, la pluie s'était calmée en une brume légère. Caroline jeta un billet froissé au chauffeur et sauta dehors.

Elle s'arrêta net.

L'entrée principale était bloquée. Non pas par des ambulances, mais par la police militaire. Deux Humvees étaient garés en travers de l'allée, leurs phares perçant le brouillard. Des hommes en tenue de combat, portant des fusils, se tenaient derrière des barricades. Du ruban jaune barrait les portes automatiques.

Ce n'était pas un événement à victimes multiples. C'était un confinement.

Caroline s'approcha du poste de contrôle le plus proche, cherchant son badge d'identification à tâtons. Le garde, un jeune homme à la mâchoire dure, leva une main pour l'arrêter.

« Madame, cette zone est restreinte. »

« Je fais partie du personnel. » Elle brandit son badge, sa main tremblant légèrement. « Caroline Thompson. J'ai été appelée par le Dr. Cromwell. »

Le garde scanna son badge avec une lampe de poche, le vérifiant sur un presse-papiers. Il leva les yeux vers son visage, puis de nouveau vers le badge, avant de s'écarter.

« Allez directement à l'accueil. Ne déviez pas du couloir. »

Caroline hocha la tête et se glissa sous le ruban. Le hall était méconnaissable. Le chaos habituel des urgences avait disparu, remplacé par un silence étouffant. Une poignée de médecins et d'infirmières se tenaient en petits groupes, parlant à voix basse. Des soldats armés bordaient les couloirs.

« Thompson ! »

Elle se retourna pour voir le Dr. Cromwell s'avancer vers elle d'un pas rapide. Il paraissait avoir dix ans de plus que le matin même. Sa blouse blanche était froissée, et il y avait une tache de café sur sa cravate.

« Vous êtes en retard », lança-t-il sèchement, bien qu'elle soit arrivée en un temps record. « Écoutez attentivement. Je n'ai pas le temps pour les questions. Vous êtes affectée à la chambre 3 des soins intensifs. Vous surveillerez les signes vitaux du patient. Vous ne lui parlerez de rien d'autre que de son confort. Vous ne toucherez à aucun effet personnel dans la chambre. Si son rythme cardiaque fluctue de plus de dix pour cent, vous appuyez sur ce bouton. » Il lui fourra un bipeur dans la main. « Compris ? »

« Oui, monsieur. »

« Allez-y. Maintenant. »

Caroline marcha d'un pas vif dans le couloir en direction des ascenseurs. L'air sentait différemment ici – plus âcre, comme l'ozone et le désinfectant. Alors qu'elle tournait au coin, un groupe de personnes sortit de la batterie d'ascenseurs privés.

Ils se déplaçaient comme un seul organisme. Des hommes en costumes sombres, des gradés de l'armée avec des médailles rutilantes sur leurs poitrines. Et au centre, marchant légèrement en avant des autres, se trouvait un homme qui semblait taillé dans la pierre.

Il était grand, bien plus d'un mètre quatre-vingt, avec des épaules qui tendaient les coutures de son uniforme. Il portait un uniforme de combat, le camouflage numérique semblant déplacé dans l'hôpital stérile, mais le grade sur sa poitrine – un aigle d'argent – exigeait l'attention. Son visage n'était que des angles vifs et des lignes dures, sa mâchoire serrée comme si elle avait été soudée.

Alors que le groupe passait, l'homme tourna la tête. Ses yeux, d'un gris froid et perçant, balayèrent le couloir. Pendant une fraction de seconde, son regard croisa celui de Caroline.

C'était comme tomber dans un piège. L'air quitta ses poumons. Une décharge de conscience pure et électrique parcourut sa colonne vertébrale, la figeant sur place. Ces yeux ne se contentaient pas de la voir ; ils l'évaluèrent, la cataloguèrent et l'écartèrent en l'espace d'un battement de cœur.

« Colonel Romero », murmura l'un des assistants, tendant une tablette à l'homme.

Le charme fut rompu. L'homme – le Colonel Romero – détourna le regard, prenant la tablette sans ralentir son pas. Il se mit à aboyer des ordres d'une voix basse et saccadée qui porta dans tout le couloir.

Caroline laissa échapper une respiration tremblante. Elle n'avait pas réalisé qu'elle s'était arrêtée de marcher jusqu'à ce qu'une main attrape son bras.

« Tu respires ? » murmura son amie Brenna O'Malley, tirant Caroline dans l'alcôve près du poste des infirmières. Les yeux de Brenna étaient écarquillés, ses taches de rousseur ressortant sur sa peau pâle. « Oh mon dieu, Caroline. Tu l'as vu ? »

Caroline déglutit, la gorge sèche. « Le Colonel ? »

« C'est Jarrod Romero », dit Brenna, le nom dégoulinant d'admiration. « Department of Defense. C'est pratiquement un dieu par ici. Ma cousine travaille au Pentagon et elle dit que c'est le type qu'ils appellent quand le monde est sur le point de s'effondrer. » Elle s'éventa avec un dossier. « Et il ressemble à une star de cinéma. Une star de cinéma très en colère et très effrayante. »

Caroline se frotta la nuque, essayant de dissiper le frisson persistant de ce bref contact visuel. « On dirait qu'il te tirerait dessus pour avoir éternué trop fort. »

« Probablement », acquiesça Brenna. « Mais quelle belle façon de mourir. Où vas-tu ? »

« Soins intensifs 3. Mission spéciale de Cromwell. »

L'expression de Brenna redevint instantanément sérieuse. « Oh, Caroline. Fais attention là-dedans. Ce patient... ce n'est pas juste un soldat. Toute cette affaire est officieuse. J'ai entendu dire que le FBI a essayé d'entrer et qu'ils ont été repoussés sous la menace d'une arme. »

« Je dois juste surveiller les moniteurs », dit Caroline, essayant de se convaincre plus que Brenna. « Ça ne peut pas être si difficile, non ? »

Elle attrapa le chariot de fournitures et le poussa vers l'aile des soins intensifs. Les portes sifflèrent en se refermant derrière elle, l'isolant du chaos du hall. Le couloir était vide, éclairé par les dures lumières fluorescentes.

Elle trouva la chambre 3. Deux policiers militaires se tenaient de chaque côté de la porte, leurs visages impassibles. Ils vérifièrent à nouveau son badge avant de la laisser entrer.

La chambre était froide. Le bip régulier du moniteur cardiaque était le seul son. Dans le lit, un jeune homme gisait immobile, le visage enflé et meurtri, des bandages enroulés autour de son torse.

Caroline se déplaça au chevet du lit, vérifiant les perfusions. Elle prit le dossier, parcourant les notes. Alston Petersen. Lieutenant. JAG Corps. La liste des blessures était une histoire d'horreur.

Elle reposa le dossier et regarda les machines. Pression artérielle stable. Rythme cardiaque régulier. Elle laissa échapper une lente respiration. Peut-être que ce ne serait qu'une veillée ennuyeuse.

Mais alors qu'elle se tenait là, écoutant le bip rythmé, elle ne pouvait se défaire du sentiment qu'elle venait d'entrer dans l'œil du cyclone. Et que ce Colonel aux yeux de glace était celui qui contrôlait le vent.