L'ex-femme bafouée est multimilliardaire

Le taxi fendit la circulation nocturne de Manhattan pour s'arrêter devant un immeuble discret d'avant-guerre à Tribeca. Un endroit dont Darius ignorait jusqu'à l'existence.

L'ascenseur débouchait directement sur un vaste loft. Pas de blanc opulent et stérile. Cet espace était le sien. Sols en béton ciré, briques apparentes, mobilier minimaliste dans des tons de gris anthracite et de bleu profond. Une forteresse. Un sanctuaire. Une vérité qu'elle avait gardée sous clé pendant trois ans.

Elle ôta ses talons. Le béton frais fut un choc bienvenu contre la plante de ses pieds. Elle se dirigea vers la cuisine de style industriel et sortit une bouteille d'eau glacée du réfrigérateur en acier inoxydable. Pas de champagne. Juste de l'eau.

La simplicité était le vrai luxe. Après trois ans à suffoquer dans la cage dorée du domaine des Lloyd, un verre d'eau fraîche dans son propre espace lui parut être la première vraie bouffée d'air qu'elle prenait en dix ans.

Son téléphone vibra sur le plan de travail en granit. Darius. Elle le fit taire d'un glissement de pouce.

Un SMS apparut. *4 % ? Tu crois que je vais gober un mensonge aussi ridicule ? Tu n'as rien.*

Les doigts d'Isabel se déplacèrent sur l'écran. Son message était concis. Un seul nombre.

*1 536 000 000 $. C'est une estimation prudente basée sur le dernier rapport trimestriel du Lloyd Group. Votre CFO peut le confirmer.*

Elle envoya le message et s'éloigna du téléphone. Qu'il s'étouffe avec.

À des kilomètres de là, Darius fixait le nombre. La pure audace de la chose lui fit bouillir le sang. Il jeta le téléphone sur le canapé avec assez de force pour qu'il rebondisse et tombe par terre.

« Qu'y a-t-il, chéri ? » Dove Mullen sortit de la chambre, drapée dans l'un de ses peignoirs en soie. Le parfum de gardénia lui collait à la peau. Elle passa ses bras autour de son cou par-derrière, pressant son corps contre son dos.

« C'est Isabel, cracha-t-il, la voix tendue. Elle réclame plus d'un milliard et demi de dollars. Elle est complètement folle. »

Les yeux de Dove s'écarquillèrent. Une parfaite interprétation de la surprise. Sa main vola à sa bouche. « Oh, mon Dieu. Comment peut-elle être aussi cupide ? Darius, elle vient du trou paumé d'où elle a rampé. A-t-elle seulement déjà vu un million de dollars, sans parler d'un milliard ? »

Les mots firent mouche, exactement comme prévu. Confirmant chacun des vilains préjugés qu'il entretenait. Renforçant le récit qui faisait de lui le héros et d'elle la méchante.

« Cet argent, s'il existe vraiment, ne peut pas être légitime, murmura Dove, ses lèvres effleurant son oreille. Un doux poison. Elle a dû utiliser une sale ruse. Une femme comme ça… elles sont capables de tout. »

Il se saisit de cette explication comme un noyé s'agrippe à une bouée de sauvetage. Il était plus facile – tellement plus facile – de croire qu'Isabel était une criminelle que d'admettre qu'il avait été un imbécile aveugle et arrogant pendant trois ans.

« Ne t'en fais pas, l'apaisa Dove, ses doigts massant ses épaules tendues. Nous ne la laisserons pas s'en tirer comme ça. Nous pouvons enquêter sur la provenance de l'argent de ce soi-disant "investissement". Je suis sûre que ça ne résistera pas à un examen approfondi. »

Elle pencha la tête, son expression un mélange étudié de pitié et de condescendance. « On peut lui offrir dix millions. C'est plus qu'assez pour qu'elle retourne dans sa petite ville et vive comme une reine. C'est une offre généreuse, vraiment. »

Darius se tourna et la prit dans ses bras. « Tu as raison. Tu as toujours raison. » Il l'embrassa, trouvant du réconfort dans leur animosité partagée. Il se sentit de nouveau puissant. En contrôle.

Il n'avait aucune idée de la fragilité de ce contrôle.

Dans son loft de Tribeca, Isabel se prélassait dans une baignoire îlot profonde. La vapeur s'élevait autour d'elle tandis que son esprit retournait trois ans en arrière. À la crise. Le Lloyd Group avait été au bord de l'effondrement, surendetté jusqu'au cou par le père de Darius, Magnus.

Elle avait liquidé une partie de son propre portefeuille – discrètement, via une série de sociétés-écrans – et injecté les capitaux dont l'entreprise avait désespérément besoin. Elle avait fourni l'algorithme logistique propriétaire qui avait rationalisé leur chaîne d'approvisionnement et les avait sauvés de la faillite.

La participation de quatre pour cent n'était pas un cadeau. C'était un prix. Un accord secret conclu avec un Magnus Lloyd aux abois, qui avait été trop fier pour en reparler un jour.

Elle savait que ce serait un combat. Les Lloyd ne se sépareraient pas d'un milliard et demi de dollars sans essayer de la mettre en pièces. Ils lui jetteraient tout à la figure : argent, avocats, menaces, mensonges.

Qu'ils essaient.

Une épaisse serviette enroulée autour du corps, elle passa de la baignoire à l'ordinateur portable noir mat sur son bureau. Il était crypté. Intraçable. Fichiers, précédents juridiques et modèles financiers remplirent l'écran tandis que ses doigts volaient sur le clavier.

Le curseur survola une liste de contacts intitulée : THE PHANTOMS.

Un seul appel pourrait mettre fin à tout ça ce soir. Discrètement. Définitivement. Le Lloyd Group pourrait être réduit en cendres avant le matin, et personne ne remonterait jamais jusqu'à elle.

Elle ferma la fenêtre.

Pas encore.

C'était personnel.

Elle voulait les regarder brûler au ralenti.

Elle regarda la ligne d'horizon de la ville, un paysage de pouvoir et d'ambition. Elle inspira. Pour la première fois en trois ans, l'air lui semblait appartenir.

La partie se jouait enfin sur son propre échiquier.