Le Scandale Sterling: Mariée à l'oncle

La pièce s'est mise à tourner avant même que j'aie fini mon thé.

Ce n'était pas un doux balancement. C'était une inclinaison violente et saccadée qui changeait les lustres en cristal du domaine Sterling en traînées de lumière agressive. Je me suis agrippée au bord de la haute table, les jointures de mes doigts blanchissant, essayant de m'ancrer au sol.

« Vous avez l'air pâle, ma chère. »

La voix de Victoria Sterling était douce, comme du velours enroulé autour d'une roche acérée. Ma future belle-mère se tenait trop près, sa main posée sur mon épaule avec un poids qui ressemblait moins à un réconfort qu'à une contrainte.

« Je... je ne trouve pas Ryan », ai-je réussi à dire. Ma langue me semblait pâteuse, lourde dans ma bouche. « Il a dit qu'il revenait tout de suite. »

« Ryan est occupé avec les investisseurs, Elena. Vous savez à quel point cette fusion est importante. » Victoria a souri, mais ses yeux sont restés froids, calculateurs. D'un coup sec du poignet, elle a fait signe à un serveur qui passait. « Conduisez Miss Miller à la suite des invités. Elle a besoin de s'allonger. Le thé était manifestement trop fort pour elle. »

« Non, j'ai juste besoin d'air frais... » J'ai essayé de me dégager, mais mes jambes m'ont trahie. J'avais l'impression qu'elles étaient remplies de plomb.

Le serveur, un homme au visage aussi impassible qu'une ardoise, m'a pris le bras. Sa poigne était ferme. « Par ici, Madame. »

Il ne m'a pas conduite vers le grand escalier où se mêlaient les autres invités. Il m'a éloignée de la chaleur, m'entraînant dans un couloir qui devenait plus silencieux et plus froid à chaque pas. L'épaisse moquette étouffait le bruit de nos pas. L'air a changé, sentant moins le parfum de luxe que le vieux cèdre et la pluie.

Nous étions dans l'aile ouest. La partie du domaine que Ryan m'avait toujours dit d'éviter.

« Attendez », ai-je baragouiné, en traînant des pieds. « Ce n'est pas... »

Le serveur n'a pas répondu. Il s'est arrêté devant une lourde porte en chêne au bout du couloir. Il l'a ouverte, les gonds grinçant pour protester, et m'a pratiquement poussée à l'intérieur.

J'ai trébuché, et mes genoux ont heurté l'épais tapis persan dans un bruit sourd.

« Ryan ? » ai-je appelé dans l'obscurité.

Le déclic de la serrure qui se fermait derrière moi a été le son le plus fort que j'aie jamais entendu.

La panique a flambé dans ma poitrine, brûlante et vive, perçant le brouillard de la drogue. Je me suis remise sur pied en chancelant et me suis retournée vers la porte. J'ai secoué la poignée. Verrouillée.

« Au secours ! » ai-je hurlé, mais ma voix était faible, absorbée par les lourdes tapisseries murales.

Un éclair a déchiré le ciel derrière les immenses fenêtres, illuminant la pièce d'une lueur crue, d'un blanc bleuté.

C'est à ce moment-là que je l'ai vu.

Il était assis dans un coin, une silhouette sculptée dans les ombres. Ce n'était pas Ryan. Cet homme était plus large, plus sombre. Il était assis dans un fauteuil roulant, les mains immobiles sur les accoudoirs.

Julian Sterling.

Le Titan déchu. L'infirme. L'homme dont la famille parlait à voix basse avec un mélange de pitié et de dédain.

Il n'a pas bougé. Il n'a pas parlé. Il s'est contenté de me regarder avec des yeux qui brillaient dans le noir.

La drogue a de nouveau déferlé, une vague de chaleur qui a pris naissance dans mon estomac et s'est frayé un chemin jusqu'à ma gorge. Ce n'était pas seulement de la chaleur ; c'était un vertige désorientant qui faisait basculer le monde sur son axe. Je ne pouvais plus penser. Je ne pouvais plus respirer. J'avais juste besoin d'être en sécurité. J'avais besoin de Ryan. Mon esprit confus a superposé le visage de Ryan sur celui de l'homme dans l'ombre.

J'ai titubé vers lui.

« Ryan », ai-je gémi, les larmes brouillant ma vision. « S'il te plaît. Ça fait mal. »

Je suis tombée à ses pieds, mes mains agrippant ses genoux. Le tissu de son pantalon était frais contre mes paumes brûlantes. Je pouvais sentir le métal rigide de ses attelles sous le tissu, dur, froid et inflexible sous mon contact.

Julian n'a pas tressailli. Il ne m'a pas repoussée, mais il ne m'a pas aidée non plus. Il est resté assis là comme une statue, un roi sur un trône brisé.

« Vous êtes dans la mauvaise pièce, Elena », sa voix était un grondement sourd, vibrant dans l'obscurité. Ce n'était pas la voix d'un homme faible. C'était le grognement de quelque chose de dangereux, enchaîné depuis trop longtemps.

« Aidez-moi », ai-je supplié, la chaleur devenant insupportable. J'ai tiré sur l'encolure de ma robe, cherchant désespérément de l'air. « Tellement... la tête qui tourne... s'il vous plaît... »

Je l'ai entendu prendre une brusque inspiration.

« Silas », a dit Julian dans le vide, sa voix baissant d'une octave.

Une petite oreillette que je n'avais pas remarquée a clignoté d'une faible lueur bleue. « Verrouillez l'aile. Personne n'entre jusqu'à nouvel ordre. Victoria est passée à l'action. »

Je ne comprenais pas ce qu'il disait. Ma tête est tombée sur ses genoux. Son odeur — bois de santal, tabac et quelque chose d'uniquement masculin — a envahi mes sens, noyant l'odeur de cèdre de la pièce.

Sa main a plané au-dessus de ma tête une seconde, hésitante. Puis, avec un soupir qui sonnait comme de la résignation, ses doigts ont effleuré mes cheveux. Son contact fut électrique, envoyant une décharge à travers mon corps engourdi.

« Dormez », a-t-il ordonné doucement.

La dernière chose dont je me souviens est la terrifiante prise de conscience que les jambes sous ma joue semblaient aussi froides et sans vie que la pierre, enfermées dans leur prison de métal.