L'épouse Temporaire

« Reprends-en, Val », lance Grand-mère par-dessus le brouhaha de notre table bondée, la comblant du même amour qu'elle nous a toujours témoigné, à mes cinq frères et sœurs et à moi. Mamie me lance un regard sévère et, les dents serrées, j'ajoute à contrecœur des carottes glacées à l'assiette de ma secrétaire.

Je n'arrive pas à comprendre pourquoi grand-mère préfère autant Valentina. Nos dîners hebdomadaires sont strictement réservés à la famille. Il n'y a que deux exceptions à cette règle : Raven, la meilleure amie de ma sœur, et Valentina.

Je comprendrais que Valentina soit invitée de temps en temps, après quelques années de collaboration, mais ce n'était pas le cas. Depuis le début de notre collaboration, elle est invitée au dîner familial une fois par mois, comme une horloge. Elle prétend ne pas savoir pourquoi ma grand-mère la traite si bien, mais je n'y crois pas une seconde.

J'ai essayé de savoir si ma grand-mère la payait pour qu'elle surveille chacun de mes faits et gestes, mais je n'ai trouvé aucune preuve écrite. Mais bon, je ne le ferais jamais. Ma grand-mère ne commettrait jamais une telle erreur.

Valentina sourit à Grand-mère, et je la regarde, émerveillée. Pourquoi ne se comporte-t-elle jamais ainsi en ma présence ? Ce n'est pas seulement le rire sincère qui s'échappe de ses lèvres rouges, ce sont aussi les conversations décontractées qu'elle a avec mes frères et les blagues qu'elle partage avec ma sœur, Sierra.

Valentina, Sierra et Raven gloussent à propos de quelque chose que je suis incapable de comprendre, et je détourne le regard pour me concentrer sur mon repas.

Valentina s'entend à merveille avec tous les membres de ma famille, sauf moi, celui qui la paie un salaire exorbitant. Je ne sais plus quelle version d'elle est la vraie. Quand elle est avec ma famille, elle est tellement adorable que même moi, je me laisse presque prendre au piège. Si seulement ils pouvaient la voir au travail ! L'illusion dans laquelle elle les a enfermés volerait en éclats instantanément.

Je prends une gorgée de vin, mon regard se posant sur mon frère aîné, Ares. À cette table bruyante, nous sommes les seuls à rester silencieux ce soir. Je suis son regard et le surprends à fixer Raven. Elle rit de quelque chose que Valentina a dit, et il semble incapable de la quitter des yeux.

Je détourne le regard, m'efforçant de dissimuler l'inquiétude qui m'habite. Raven n'est pas seulement la meilleure amie de notre sœur. Elle est aussi la sœur cadette de la fiancée d'Arès. C'est la dernière femme à qui il devrait prêter ce regard. Je secoue la tête et vide mon verre de vin. Un mariage arrangé nous attend tous, mais au moins, je m'y engagerai sans éprouver de sentiments pour quelqu'un que je n'aurai jamais.

« Tu es silencieuse », dit Valentina alors que le dîner touche à sa fin. « Tout va bien ? Y a-t-il quelque chose d'urgent sur lequel nous devons travailler ? »

Je lève les yeux vers elle, surprise, et secoue la tête en la conduisant à travers la maison principale où vit ma grand-mère, vers mon appartement. « Tu ne penses jamais à autre chose qu'au travail ? »

Elle me sourit de cette façon que je déteste. « Vraiment ? »

Les coins de mes lèvres se relèvent. « Touché. »

Valentina pose son pouce sur le lecteur de ma porte d'entrée, qui s'ouvre. Elle expire doucement en ôtant ses talons hauts, qu'elle laisse près de la porte avant de se diriger pieds nus vers mon salon.

Sans ses talons, elle a l'air tellement minuscule. Ce serait si facile de la soulever et de la plaquer contre le mur. Ses lèvres auraient-elles le même goût venimeux que les mots qui en sortent ?

Je passe une main dans mes cheveux et secoue la tête. Mais à quoi je pense, bon sang ? Valentina est d'une beauté incomparable, mais je suis certain qu'elle serait tout aussi froide et désagréable au lit. Si j'essayais de coucher avec elle, je finirais avec des engelures, c'est sûr. Je frissonne, agacé contre moi-même d'y avoir seulement pensé.

« Intéressant », dit-elle en fixant son téléphone, assise sur le canapé. Je m'assieds à mon tour et me penche pour regarder par-dessus son épaule ; une bouffée de son parfum de lavande caractéristique me fait malgré moi inspirer plus profondément. « Il a demandé à son fils de démissionner. Je suis surprise. »

Elle se tourne vers moi, son visage si près que son nez frôle presque le mien. Mes yeux se posent sur ses lèvres parfaitement pulpeuses, et une vague de désir importune me parcourt. « Pourquoi ? » je murmure. Elle ne bouge pas, et moi non plus.

« Pourquoi, quoi ? » Sa voix tremble.

« Pourquoi es-tu surpris ? »

Elle cligne des yeux et recule, son masque professionnel agaçant reprenant sa place. Valentina Diaz, une des rares femmes que je connaisse qui ne m'ait jamais désiré. J'imagine que c'est pour cela que nous travaillons encore ensemble après tant d'années : parce que nous n'avons jamais franchi les limites. C'est ainsi que je l'ai toujours souhaité, et pourtant, ce soir, son indifférence m'irrite.

« Je ne pensais pas qu'il demanderait à son fils de démissionner de son poste de PDG, mais je suis encore plus surpris que vous lui ayez donné une chance de sauver son entreprise. En toutes ces années de collaboration, vous avez... »Tu n'as jamais donné une seconde chance à personne. Tu as toujours été décisif et impitoyable. Qu'est-ce qui était différent cette fois-ci ?

Elle me fixe intensément. Je me demande si elle se rend compte que personne d'autre qu'elle n'oserait jamais me demander d'explications - et que personne d'autre qu'elle n'en recevrait.

J'hésite un instant et, machinalement, je prends ma montre de poche, mes doigts effleurant les armoiries de Windsor gravées dessus. « Jackson était ami avec mon père. C'est mon père qui a décidé d'investir dans sa société. » Parler de mes parents me fait moins mal qu'avant, mais même plus de vingt ans ont passé, la douleur est toujours présente. Je suppose qu'elle ne disparaîtra jamais vraiment. Certaines blessures ne guérissent jamais. Celle-ci en est une.

Valentina baisse les yeux, dissimulant son expression. « Je vois », dit-elle d'un ton dénué d'émotion. Un instant, j'ai craint qu'elle ne me pose des questions sur mes parents, mais j'aurais dû m'en douter. Valentina ne s'immisce jamais dans les conversations. Avant, je pensais que c'était par peur de perdre son travail, mais je commence à me demander si ce n'est pas plutôt par pure indifférence. Elle est vraiment de glace.

« Je suppose que cela explique pourquoi vous avez refusé de le licencier malgré la baisse constante des performances de leur entreprise pendant cinq années consécutives. » Elle lève alors les yeux et sourit malicieusement. « Peut-être avez-vous, au fond, un cœur tendre. »

Ses yeux pétillent tandis qu'elle appuie son index contre ma poitrine. Ce cœur qu'elle croit que je n'ai pas ? Il rate un putain de battement. Je ne me souviens pas de la dernière fois où elle m'a souri aussi sincèrement, et je ne me souviens pas qu'elle m'ait jamais touché de cette façon.

Avant même de m'en rendre compte, ma main est enroulée autour de son poignet et sa paume est plaquée contre ma poitrine. Les yeux de Valentina s'écarquillent légèrement, mais elle ne laisse rien paraître. Elle n'a pas l'air aussi affectée que moi.

« À vous de me le dire. Est-ce que je le remarque ? » A-t-elle remarqué que mon cœur bat un peu plus vite que la normale ?

« Non », dit-elle en souriant. « Je me suis trompée. Tu es toujours aussi insensible. »

Les coins de mes lèvres se relèvent tandis que je relâche mon emprise sur son poignet, laissant sa main retomber.

Valentina sourit en attrapant mon ordinateur portable sur la table basse, et je ne peux détacher mon regard d'elle. Je crois que je ne l'ai jamais vue sourire ainsi en notre présence. Elle a offert ce sourire à chacun de mes frères, mais jamais à moi.

« Nous devons finaliser les plans de restructuration, et n'oubliez pas l'essayage final des costumes pour le mariage d'Arès et Hannah. Ça arrive bien plus vite que vous ne le pensez. »

Je me penche en arrière en pensant à tout ce qui nous attend ces prochains mois. Si j'y arrive, je pourrai enfin réaliser les rêves de mon père. On y est presque.

Chacun de mes frères et sœurs et moi gérons différents secteurs du conglomérat Windsor. Ensemble, nous nous occupons des finances, des médias et des relations publiques, des hôtels, des véhicules et des technologies, de l'immobilier et de certains actifs à l'étranger.

Ce sont tous des secteurs d'activité dans lesquels les Windsor se sont investis au cours des cinquante dernières années, sous l'impulsion de ma grand-mère. Nous avons connu un succès retentissant, mais c'est dans le secteur financier que nous avons débuté. Windsor Finance et la Banque Windsor sont les entreprises qui nous ont le plus rendus célèbres.

L'entreprise que je dirige est celle que mon père dirigeait avant moi. Il n'est peut-être plus là pour voir la direction que j'ai prise avec sa société, mais je veux qu'il soit fier de moi. La vision qu'il n'a pas eu la chance de réaliser, c'est celle que je poursuivrai.

Valentina se connecte à mon ordinateur portable d'un simple glissement de doigt, et je réalise soudain à quel point je lui fais confiance depuis des années. Elle est la seule à être au courant de mes secrets. Des projets d'expansion. Je ne l'apprécie peut-être pas beaucoup, mais je soupçonne que Windsor Finance ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui sans elle.

Quand tout a-t-il basculé ? Je la détestais déjà quand ma grand-mère l'a embauchée et m'a forcée à la prendre sous mon aile. Travailler directement pour ma grand-mère signifiait que je ne pouvais jamais la licencier, même si j'en avais terriblement envie – et j'ai essayé. J'ai tout tenté pour me débarrasser d'elle, en vain. À quel moment ai-je cessé de vouloir la chasser ?

« Tu seras ma cavalière au mariage d'Arès », lui dis-je en la dévisageant. « Tu connais la chanson. Éloigne-moi de toutes ces écervelées mondaines et présente-moi à tous ceux qu'on doit rencontrer. Je te donnerai la liste des invités, et je veux que tu saches tout sur chacun. Ce n'est pas juste un mariage. »

Elle hoche la tête et affiche un sourire forcé. « Bien sûr. Je serai là, et je n'oublierai rien, jusqu'au nom de chaque animal, enfant et maîtresse. »

J'acquiesce et me laisse aller contre le canapé, mon regard parcourant son corps. Quand est-elle passée de la femme que je détestais plus que tout à celle en qui j'ai le plus confiance ?