Le Scandale Sterling: Mariée à l'oncle

Le grincement de la clé dans la serrure était d'une violence à réveiller les morts.

Je suffoquai, me redressant d'un bond au milieu des oreillers. Ma tête me lançait, une douleur sourde et rythmée, comme un marteau frappant à l'intérieur de mon crâne. J'étais dans un lit. Un lit inconnu. Les draps étaient en soie grise, frais et glissants contre ma peau.

Je baissai les yeux. Ma robe était froissée, une bretelle tombant sur mon épaule.

« Restez couchée », ordonna une voix depuis la fenêtre.

Je tournai vivement la tête. Julian était là, son fauteuil roulant face à la porte. Il me tournait le dos, sa posture raide. Il ne portait plus sa veste.

Avant que j'aie pu demander pourquoi, il pivota brusquement, tenant sa veste de costume noire. Il me la lança avec une précision surprenante.

« Couvrez-vous. »

J'eus à peine le temps de serrer la veste contre ma poitrine que la porte s'ouvrit à la volée.

Ce n'était pas seulement Victoria. C'était tout un cirque.

Des flashs de lumière éclatèrent comme des coups de feu. Pop. Pop. Pop. Les stroboscopes d'un blanc aveuglant laissèrent des points lumineux devant mes yeux. Je hurlai, tirant la veste sur ma tête, me recroquevillant en une boule de honte.

« Oh mon Dieu ! » La voix de Victoria était un cri théâtral. « Elena ! Comment as-tu pu ? »

Elle se tenait sur le seuil, la main sur la bouche, flanquée de trois hommes armés d'appareils photo et d'une poignée d'invités « concernés » qui ressemblaient plus à des vautours tournant autour d'une carcasse.

« Dehors ! » rugit Julian.

Le son était si puissant qu'il fit physiquement trembler la pièce. Les photographes hésitèrent, abaissant leurs appareils une fraction de seconde. Julian avança avec son fauteuil, plaçant son corps entre la foule et le lit.

« Ceci est mon sanctuaire privé », gronda-t-il, le visage déformé par un masque de fureur. « Dégagez vos appareils de ma vue avant que je ne les brise. »

« Julian », s'avança Victoria, les yeux brillants de triomphe. « Nous cherchions juste Elena. Ryan était mort d'inquiétude. Et nous la trouvons... ici ? Dans ton lit ? »

« Je... je ne me souviens pas », sanglotai-je, la voix brisée. « Je me sentais mal. Quelqu'un m'a amenée ici. »

« Belle histoire », marmonna l'un des reporters, prenant une autre photo par-dessus l'épaule de Julian.

« Elle était ivre », déclara Victoria en se tournant vers la foule. « Regardez-la. C'est une honte. Ryan est en bas, le cœur brisé, et elle, elle est ici à se jeter sur son oncle infirme. »

Le mot « infirme » resta en suspens dans l'air, lourd et cruel.

Les mains de Julian agrippèrent si fort les roues de son fauteuil que je crus que le métal allait se tordre. Il regarda Victoria, puis de nouveau moi. Ses yeux étaient des abîmes sombres, illisibles. Pendant une seconde, j'y vis vaciller quelque chose... du calcul ? De la pitié ?

Il se retourna vers Victoria. « Elle ne s'est pas jetée sur moi. »

Le silence se fit dans la pièce.

Julian baissa les yeux sur ses genoux, ses épaules s'affaissant dans une démonstration de résignation d'une crédibilité terrifiante. « Nous nous voyons, Victoria. Depuis des mois. »

Ma mâchoire se décrocha. « Quoi ? Non, ce n'est pas... »

« Silence, Elena », lança sèchement Julian, bien que ses yeux m'aient avertie de me taire. « Elle est venue à moi parce qu'elle ne supportait plus la vue de votre fils. Elle m'a choisi. Nous pensions pouvoir garder le secret jusqu'à la fusion, mais... de toute évidence, nous avons été imprudents. »

Victoria cilla. Cela ne faisait pas partie de son scénario. Elle voulait que je sois la méchante, la séductrice s'attaquant à un invalide sans défense. Mais Julian se dépeignant comme l'amant secret ? Cela faisait passer Ryan pour un idiot incapable de garder sa femme, et transformait le scandale en une liaison consensuelle, bien que compliquée.

« Espèce... espèce de monstre », cracha Victoria, se reprenant rapidement. « Vous êtes répugnant. Voler la fiancée de votre neveu ? »

« Je suis ce que cette famille a fait de moi », dit Julian calmement. « Maintenant, sortez. »

La sécurité arriva enfin, repoussant les reporters dans le couloir. La porte claqua, nous laissant dans un silence assourdissant.

Je fixai le dos de Julian. Il respirait lourdement.

« Pourquoi ? » chuchotai-je. « Pourquoi avez-vous dit ça ? »

Il tourna lentement son fauteuil. La vulnérabilité avait disparu. Son visage était redevenu un masque de pierre.

« Parce que si vous étiez la séductrice qui s'est droguée, Ryan vous poursuivrait pour rupture de contrat et détruirait votre famille », dit-il froidement. « Si nous sommes amants, ce n'est qu'un scandale. Un désordre qu'ils devront régler pour protéger le cours de l'action. Je viens de vous offrir une bouée de sauvetage. »

« Une bouée de sauvetage ? » Je ris de façon hystérique, les larmes coulant sur mon visage. « Ma vie est finie. Ryan ne me croira jamais. »

« C'est Ryan qui a laissé faire », dit Julian. « Habillez-vous. Arthur attend dans le bureau. L'exécution commence maintenant. »