La meute des cœurs brisés

La nuit était glaciale.

Les ombres dansaient sous la lueur vacillante de la lune, projetant des silhouettes menaçantes sur le sol gelé. Élodie courait, son souffle court formant de petits nuages blancs dans l'air hivernal. Son cœur tambourinait dans sa poitrine, mais elle ne ralentissait pas. Elle savait ce qui arriverait si elle s'arrêtait.

Toute sa vie, elle avait fui. La douleur, le rejet, les regards emplis de mépris. Elle n'avait jamais eu de foyer, jamais eu personne sur qui compter. Elle était une aberration, une paria dans un monde où les loups-garous vivaient sous des règles strictes, où chaque individu avait sa place. Mais elle ? Elle n'appartenait nulle part.

Un grondement sourd fendit l'air.

Élodie n'eut pas le temps de réagir. Une ombre surgit devant elle, rapide, massive. Avant qu'elle ne puisse esquiver, elle sentit une force brute la plaquer violemment contre un tronc d'arbre. Son dos heurta l'écorce avec un bruit sourd. Un gémissement de douleur lui échappa, mais elle n'eut pas le loisir de se reprendre.

Des yeux perçants la fixaient dans l'obscurité.

Un loup noir. Immense. Majestueux. Dominant.

Et elle comprit instantanément.

L'Alpha.

L'odeur qui émanait de lui était enivrante, perturbante. Son regard doré était perçant, imprégné d'une autorité qu'elle ne pouvait ignorer. Il ne disait rien, mais elle sentit une onde invisible la traverser. Un frisson d'alarme.

Un murmure dans son esprit. Tu es à moi.

Elle se crispa, repoussant l'intrusion avec toute la force de son mental. Non. Il n'avait aucun droit sur elle. Peu importait qui il était, peu importait ce que son corps tentait de lui dire. Elle ne tomberait pas dans ce piège.

Elle n'était pas une louve docile.

Elle n'était pas faite pour appartenir à qui que ce soit.

Mais Liam Darrow, Alpha de la meute des Ombres, ne semblait pas du même avis.

La douleur irradiait dans son dos, mais Élodie la chassa d'un battement de cils. Elle avait connu pire. Les blessures physiques s'effaçaient avec le temps, contrairement aux cicatrices invisibles qu'elle portait en elle. Ce n'était pas la première fois qu'elle était traquée, ni la première fois qu'un loup tentait de l'intimider. Pourtant, il y avait quelque chose de différent cette fois-ci.

L'homme devant elle – ou plutôt la bête – n'avait rien d'un simple chasseur. Son aura emplissait l'espace, lourde, indéniable. L'Alpha. Un titre qui inspirait autant le respect que la crainte.

Le silence s'étira, épais et oppressant. Le souffle du loup noir soulevait de légers nuages de condensation dans l'air froid. Élodie sentit son propre cœur ralentir, se calquant sur le rythme de cette rencontre étrange. Il ne l'attaquait pas. Il ne grognait même pas. Il se contentait d'être là, à l'observer avec une intensité troublante, comme s'il attendait quelque chose.

Elle connaissait ce regard. Elle l'avait vu chez d'autres loups, mais jamais avec cette intensité. Ce n'était pas seulement de la curiosité ou de la méfiance. C'était autre chose.

Un lien.

Elle refusa d'y penser.

Luttant contre la sensation d'être piégée sous un poids invisible, elle se força à respirer profondément. Son corps lui hurlait de fuir, de se dégager de cette emprise suffocante. Mais fuir ne servirait à rien. Cet Alpha était rapide, plus fort qu'elle. Il n'avait même pas eu besoin de la blesser pour l'immobiliser.

Elle avait appris, au fil des années, que les liens étaient des chaînes. Que les promesses n'étaient que des illusions. Ceux qui prétendaient protéger finissaient toujours par trahir.

Un frisson la parcourut, mais ce n'était pas dû au froid. C'était cette présence qui l'enveloppait, cette sensation d'être sous l'emprise d'une force qu'elle ne comprenait pas.

Et puis, soudain, le loup bougea.

Un mouvement fluide, calculé. Il recula d'un pas, comme s'il lui laissait le choix. Un Alpha qui ne forçait pas sa domination ? Étrange.

Élodie ne bougea pas immédiatement. Son instinct lui hurlait de ne pas faire confiance à ce jeu d'attente.

Le vent souffla à travers les arbres, soulevant ses cheveux en une vague sombre. L'odeur de la forêt se mélangeait à celle du loup devant elle. Une odeur sauvage, brute, mais curieusement apaisante.

Elle détesta la façon dont son propre corps réagit.

Elle serra les poings, repoussant l'inexplicable frisson qui glissa sur sa peau. Elle n'était pas faible. Elle ne serait pas une marionnette de plus, attachée à un destin qui ne lui convenait pas.

Alors, sans un mot, elle fit ce qu'elle avait toujours fait.

Elle tourna les talons et disparut dans l'obscurité.

Mais au fond d'elle, elle savait.

Ce n'était que le début.

L'Alpha ne la laisserait pas s'échapper aussi facilement.

La forêt s'étendait devant elle comme un labyrinthe d'ombres mouvantes, chaque branche dénudée tendant ses doigts osseux vers le ciel nocturne. Le froid mordait sa peau, mais elle l'ignorait. Son souffle était court, rapide, saccadé. Elle s'éloignait, mettant autant de distance que possible entre elle et cet Alpha qui avait réussi à éveiller en elle une peur qu'elle croyait éteinte.

Ses pieds effleuraient le sol avec une agilité silencieuse. Elle connaissait ce terrain, chaque racine dissimulée, chaque pierre prête à trahir une course effrénée. Elle n'avait survécu que grâce à cette connaissance, à sa capacité à disparaître avant d'être prise au piège.

Mais cette fois-ci, quelque chose n'allait pas.

Elle le sentait.

Ce n'était pas la première fois qu'elle fuyait. Ni la première fois qu'un loup tentait de la revendiquer, de la traquer comme un gibier. Mais jamais elle n'avait ressenti une présence aussi lourde, une force aussi constante, comme une main invisible refermée autour d'elle.

Elle s'arrêta brusquement.

Élodie ferma les yeux, cherchant à apaiser le tumulte de son esprit. Son ouïe était fine, aiguisée par des années de solitude et de prudence. Elle savait distinguer le bruissement d'un rongeur effrayé du silence menaçant d'un prédateur en embuscade.

Et ce silence, justement, était anormal.

Elle rouvrit les yeux et tourna légèrement la tête. Rien. Pas de mouvement. Pas d'ombres étranges parmi les troncs noueux. Pourtant...

Elle n'était pas seule.

Elle ne pouvait pas l'expliquer, mais elle savait.

Une force invisible pesait sur ses épaules, une certitude ancrée au plus profond de ses os. Liam était là, quelque part, tapi dans l'obscurité, patient comme une ombre. Il n'avait pas bougé, il n'avait même pas cherché à la poursuivre bruyamment, et pourtant...

Il était toujours là.

Elle frissonna, non pas de peur, mais d'exaspération.

Elle s'agenouilla et posa une main sur le sol humide. Ses doigts effleurèrent les feuilles mortes, cherchant à capter ce que ses yeux ne pouvaient voir. Une onde subtile parcourut son corps, remontant le long de ses bras, une vibration légère que seule elle pouvait percevoir.

Elle le trouva.

À une dizaine de mètres sur sa droite, entre deux arbres massifs, il l'observait.

Elle n'avait jamais eu besoin de ses yeux pour ressentir les présences autour d'elle. C'était un don qu'elle avait toujours eu, un de ceux qui lui avaient valu d'être chassée et rejetée. Une anomalie parmi les loups.

Elle ferma le poing et inspira profondément.

Tu veux jouer à ce jeu, Alpha ? Très bien.

Au lieu de fuir, elle fit exactement l'inverse.

Elle se redressa lentement, effaçant toute tension de son corps, et commença à marcher... vers lui.

Un prédateur ne s'attend jamais à ce que sa proie l'affronte.

Un murmure, imperceptible, glissa dans son esprit. Une onde d'incompréhension. Une hésitation.

Un sourire sans joie effleura ses lèvres.

Elle posa un pied après l'autre, volontaire, silencieuse, laissant sa propre aura se déployer comme une ombre rampante. Son don n'était pas seulement une sensibilité accrue. Il était bien plus profond que cela. Une capacité qu'aucun autre loup ne possédait, qu'aucun Alpha ne pouvait comprendre.

Elle le sentit frissonner.

Juste une fraction de seconde, une brève oscillation dans son énergie.

Elle s'arrêta à quelques mètres de l'endroit où il se trouvait.

Le silence était total.

Puis, elle murmura, presque trop bas pour que même lui puisse entendre :

- Je ne suis pas à toi.

Un grondement sourd s'éleva dans l'obscurité.

Un avertissement.

Mais elle ne bougea pas.

L'ombre devant elle se déforma, le loup noir s'effaçant peu à peu pour laisser place à une silhouette humaine. La transition était fluide, naturelle, comme si son corps n'était qu'un voile qu'il pouvait changer à volonté.

Lorsque Liam Darrow se redressa, nu sous la lueur glacée de la lune, ses yeux dorés brillaient d'une lueur indéchiffrable.

Il ne fit pas un pas vers elle. Il n'essaya pas de l'intimider. Il se contenta de la regarder, intense, comme s'il tentait de lire en elle, de comprendre ce qu'elle était.

Mais il ne comprendrait jamais.

Elle n'était pas comme eux.

Elle ne serait jamais comme eux.

Et si cet Alpha pensait qu'elle pouvait être domptée, alors il allait découvrir à quel point il se trompait.