Le jeu de sélection de la Luna

Chapitre 2

Les yeux rivés sur l'écran, je m'efforçais d'absorber chaque détail de celui que j'avais autrefois aimé.

Trois ans s'étaient écoulés depuis la dernière fois que je l'avais vu. Trois ans qui avaient transformé Nicholas. La silhouette adolescente et un peu dégingandée que je connaissais avait laissé place à celle d'un homme accompli - les bras élargis par le muscle, le torse large se resserrant en une taille étroite. Le visage s'était affiné lui aussi : les pommettes avaient toujours été hautes, mais la mâchoire, désormais, était d'une netteté presque sculpturale.

Il était beau, déjà, quand nous étions ensemble.

Mais là, face à l'homme qu'il était devenu...

Il était à couper le souffle.

Et apparemment... un prince ?

Je savais qu'il était noble. Je n'avais aucune idée qu'il se trouvait aussi haut dans la lignée royale.

- Monte le son, dis-je.

Anna s'exécuta, et la voix du journaliste envahit la pièce.

- Alors que les frontières restent instables et que l'économie continue de décliner, la population exprime des craintes croissantes pour son avenir et pour celui des générations à venir. À travers ce jeu de sélection, la famille royale espère redonner espoir au peuple...

- C'est une bonne diversion, remarquai-je. Tout le monde en parlait aujourd'hui, au lieu de ressasser ses habituelles angoisses.

- Moi, ça m'inspire, dit Anna. Devant mon regard sceptique, elle haussa les épaules. - Ça prouve que la famille royale fait quelque chose, au lieu de rester enfermée dans ses tours à nous ignorer. Ça, ça me donne de l'espoir.

La voix à la télévision continua :

- Au-delà du divertissement et du réconfort offerts à la population, cette sélection représente une opportunité unique pour les princes, qui n'ont pas encore trouvé leur compagne. La loi exige en effet qu'un prince soit uni à une partenaire pour pouvoir prétendre au trône.

Logiquement, en voyant Nicholas figurer parmi les candidats à la sélection, je comprenais qu'il n'avait pas encore trouvé sa moitié. Et pourtant, mon esprit refusait d'y croire vraiment. Quand nous nous fréquentions, il était doux, généreux, talentueux, séduisant. Comment quelqu'un comme lui avait-il pu rester sans compagne ?

- Tu te rends compte ? s'exclama Anna. Ils sont tous les trois tellement beaux !

Les images des princes repassaient en boucle. Cette fois, je parvins à regarder au-delà de Nicholas. À observer celui qui se tenait à ses côtés. L'un de ses frères.

Julian ?

Nicholas et Julian avaient été mes camarades à l'Académie Royale - et ils se détestaient cordialement. Tout le monde les considérait comme des ennemis jurés. Ils étaient frères ?

- La famille royale exige que toutes les femmes non mariées âgées de dix-huit à vingt-deux ans déposent leur candidature, poursuivit le journaliste. La date limite est dans deux jours.

Le sujet prit fin, et un autre commença. Anna baissa de nouveau le volume.

Elle se retourna vers moi sur le canapé, repliant une jambe sous elle pour me faire face.

- Tu vas soumettre ta candidature quand ?

Je secouai la tête.

- Je suis mère célibataire, Anna. Je ne pense pas correspondre aux critères.

- Elva est le bébé de ta sœur, pas le tien. Jusqu'à quand vas-tu te sacrifier pour ça ?

- Elva n'est pas un fardeau.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que j'essaie de te dire, c'est que tu te bloques toi-même. Tu mérites mieux que ce boulot sans avenir avec un patron aux mains baladeuses. Tu n'as pas ta place ici.

Elva comptait plus que tout au monde pour moi. Je n'avais aucune intention de l'abandonner pour courir aveuglément après une couronne.

- Et toi ? répliquai-je pour détourner la conversation. Tu n'as pas ta place ici non plus.

Anna me sourit avec une tristesse douce.

- Je suis trop vieille pour postuler. - Elle haussa les épaules. - Allez, Piper. Tu n'as rien à perdre. Dépose le formulaire. Je m'occuperai d'Elva si tu es sélectionnée. Et au moins, tu n'auras plus à penser à ton patron.

- Seulement si je suis sélectionnée. Et c'est un grand si.

Je ne pouvais pas nier la tentation. Ce que Nicholas et moi avions vécu ensemble avait été... particulier. L'idée de le revoir faisait s'emballer mon cœur. Ce qui était en soi un problème.

Ce que nous avions partagé appartenait à un passé révolu.

- Je suis mère célibataire. Je ne serais jamais choisie. Et même si je l'étais, je ne laisserais jamais Elva, même pour devenir Luna.

Anna soupira longuement.

- À ta place, je ne laisserais pas passer cette chance.

Avant que je puisse répondre, les images des princes réapparurent sur l'écran. Anna remonta aussitôt le son.

- La procédure de sélection des candidates sera diffusée lors de la cérémonie de la consort royale. Nous rappelons à nos téléspectateurs que cette cérémonie traditionnelle n'a pas été organisée depuis un demi-siècle.

- Incroyable, souffla Anna.

- Au cours de cette cérémonie, la famille royale utilisera son pouvoir ancestral pour désigner vingt-cinq finalistes parmi des milliers de candidates. La procédure devrait durer une demi-heure. Vous pourrez suivre l'intégralité de la cérémonie en direct sur cette chaîne.

- Oh, je serai là, c'est certain, dit Anna.

Moi, je n'avais pas l'intention de regarder. Nicholas appartenait aux fantômes de mon passé. Nous avions dit au revoir trois longues années auparavant, et ça ne me rendrait aucun service de regarder d'autres femmes se disputer ses faveurs. L'idée seule de le voir tomber amoureux en temps réel devant mes yeux me nouait l'estomac de façon insupportable.

- Il faut que j'aille dormir, dis-je en me levant du canapé avec effort.

- S'il vous plaît, non ! criai-je, la voix brisée par les sanglots. Au secours !

Nicholas, où es-tu ? Viens me chercher. S'il te plaît !

- Souviens-toi, dit une voix cruelle contre mon oreille. C'est toi qui as voulu ça.

Non !

- Non ! hurlai-je en me redressant brusquement dans mon lit.

La sueur collait à mon front. Ma respiration était saccadée, haletante. Mais j'étais vivante. J'étais en sécurité.

Je reconnus ma chambre. Je reconnus -

- Maman ?

Elva se tenait au bord de mon lit, les yeux grands ouverts, posés sur moi.

- Pourquoi tu pleures, Maman ?

Je portai les mains à mes joues, essuyant les larmes. Je m'efforçai de calmer ma respiration, de ralentir les battements affolés de mon cœur. Je ne voulais pas qu'elle s'inquiète.

- C'était juste un mauvais rêve, ma chérie. Je vais bien.

- Un cauchemar ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

En un éclair, Elva courut jusqu'à son lit et revint aussitôt avec l'un de ses ours en peluche. Elle me le tendit des deux mains.

- La maîtresse a dit que les jouets font partir les cauchemars. Monsieur Doudou va te pro... protéger.

Elle levait l'ours vers moi avec ses yeux de bouton cousus et sa fourrure élimée, avec une sincérité si absolue que mon cœur se liquéfia entièrement. Je l'acceptai sans hésiter.

- Monsieur Doudou n'est pas l'un de tes préférés ?

- Si ! C'est le meilleur. Alors Maman ne pleurera plus.

Je posai Monsieur Doudou à côté de moi sur le lit, puis tendis les bras pour attirer Elva contre moi.

Elle éclata de rire quand je couvris son visage de petits baisers papillons. Ce son effaça le dernier résidu de douleur qui traînait dans ma poitrine.

Je ferais n'importe quoi pour cette petite fille.

Elva s'endormit peu après. Je la recouchai dans son lit et remontai ses couvertures.

Sur l'écran resté allumé, la chaîne d'informations diffusait un aperçu de la cérémonie de sélection. Les brèves images de Nicholas me serrèrent le cœur.

- Qui sera choisie comme candidate au Jeu de la Luna ? disait une voix sur des images de la famille royale. N'importe quelle femme du royaume peut être désignée. Ce pourrait être votre amie, votre voisine. Ou peut-être... vous.

Je n'avais pas de place dans ma vie pour ce genre de rêveries. Ce serait une perte de temps que d'envisager sérieusement une telle possibilité. Les mères célibataires sans loup ne devenaient pas Luna.

Mais alors... qui serait l'heureuse élue ?