Le jeu de sélection de la Luna

Chapitre 1

Quatorze heures debout dans la chaleur étouffante d'un restaurant, les pieds en feu et les bras chargés d'assiettes, c'était déjà une épreuve en soi. Mais savoir qu'Elva gisait chez nous avec de la fièvre, seule aux soins d'Anna pendant que je servais des inconnus avec le sourire - ça, c'était une tout autre forme de torture. Chaque commande qui s'accumulait, chaque table qui réclamait mon attention, semblait me voler un peu plus de cette énergie que j'aurais voulu réserver à ma fille.

Et comme si cela ne suffisait pas, il y avait mon patron.

- Une petite seconde, Piper, dit-il en se glissant dans mon dos avec cette familiarité que je détestais.

Avant que j'aie pu m'écarter, sa main s'était posée sur mes fesses. Il regardait les plats devant lui d'un air détaché, mais ses doigts pressaient avec une intention parfaitement claire.

- Enlevez votre main, lui dis-je d'une voix basse et tranchante. Ou je vous jure que ces assiettes finissent sur votre crâne.

Il eut ce sourire suffisant, celui qui signifiait qu'il ne me croyait pas capable de le faire. Et il avait raison, et c'était exactement ce que je ne pouvais pas me pardonner. L'économie du Royaume des Loups-Garous s'était effondrée depuis des mois. Des gens dormaient dans la rue, incapables de subvenir à leurs besoins. Sans ce travail, j'aurais pu me retrouver parmi eux - moi, mère célibataire, sans meute, sans filet.

Il se retourna vers moi et glissa un bras autour de ma taille pour m'attirer contre lui, comme une parodie d'étreinte. Sa tête s'inclina vers l'encolure de mon haut, et ses yeux s'y attardèrent sans la moindre gêne.

- Les clients attendent, insistai-je en ravalant la nausée qui montait.

- Qu'ils attendent.

Il approcha son visage de mon cou et inspira lentement. Je me raidis de tout mon corps pour ne pas frémir de dégoût. Dans le couloir adjacent, une rire résonna. L'une des vieilles serveuses attrapa un rouleau d'essuie-tout sur l'étagère du haut, nous observant avec l'air de quelqu'un qui trouve la scène divertissante.

- Tu devrais pas résister, ma belle, dit-elle. Tout le monde sait que t'as personne qui t'attend à la maison. À moins que... - elle rit de nouveau, avec cette cruauté tranquille des gens habitués à regarder les autres souffrir - tu espérais peut-être être choisie comme Reine de la Sélection ?

La famille royale avait annoncé quelques semaines auparavant qu'elle organisait une sélection de futures épouses pour ses trois princes. Depuis, les nouvelles défilaient en continu sur les écrans accrochés dans la salle, et les clients se bousculaient pour ne rien rater. Tout le royaume semblait happé par ce qu'on appelait désormais le Jeu de la Luna. Tout le monde - sauf moi.

Mon patron éclata de rire à son tour. Une postillon atteignit ma joue. Il me saisit par les hanches et m'attira brutalement contre lui, me faisant sentir ce que son intérêt physique avait de concret et de répugnant.

- T'es bien naïve si tu crois avoir ta chance, la sans-loup.

Puis il m'encadra contre l'étagère, ses bras de chaque côté de moi comme des barreaux.

- Je te donne trois jours pour te décider, Piper. Soit tu viens me rejoindre le soir, soit tu es virée.

Le refus brûlait sur le bout de ma langue. Mais il n'avait pas fini.

- Les soins d'Elva sont à régler la semaine prochaine, non ? Ce serait dommage que tu n'aies plus les moyens.

Il souriait en disant ça. Un sourire calme, savourant sa propre méchanceté.

Tout le sang se retira de mon visage.

Elva avait contracté une pneumonie lycanthrope quelques semaines plus tôt. Elle n'était pas encore rétablie. Les traitements coûtaient cher, et les médicaments davantage encore.

Il s'éloigna, me laissant dans un état second. Le reste du service se déroula dans un brouillard.

De retour dans notre petit appartement à deux chambres, je trouvai Anna debout dans l'embrasure de la porte de la chambre que je partageais avec Elva.

- Comment elle va ? demandai-je aussitôt.

- Elle avait une légère fièvre, mais elle vient de tomber. Elle dort bien maintenant.

Je m'appuyai contre le comptoir de la cuisine, les muscles lourds comme du plomb.

- Il s'est passé quelque chose au travail ? demanda Anna.

Elle me connaissait trop bien pour que j'aie besoin de répondre franchement.

- Mon patron a encore eu un comportement bizarre. Rien que je ne puisse gérer.

- Ce salaud, cracha-t-elle. Tu ne devrais pas avoir à subir ça. Tu ne devrais pas être traitée comme ça, point.

- Anna...

- Non, Piper. J'en ai assez. Tu étais parmi les meilleures à l'Académie Royale. Ça devrait compter pour quelque chose.

Ça avait compté, autrefois. Dans une autre vie.

- C'est du passé.

Aujourd'hui, j'étais simplement une femme sans loup, sans meute, qui essayait de garder la tête hors de l'eau pour elle et pour sa fille.

Anna croisa les bras.

- C'est la faute de ta sœur. Tu n'aurais jamais dû te sacrifier pour cette droguée et son bébé abandonné. Et ton ex... Piper, tu fréquentais un noble !

Je n'avais pas besoin qu'on me rappelle qu'Elva n'était pas ma fille biologique. Dans mon cœur, elle l'était. Et je ne m'étais sacrifiée pour personne - elle méritait tout ce que je lui donnais. C'était une vieille dispute entre nous. Anna avait de bonnes intentions, et je ne lui en voulais jamais vraiment. Je ressentais seulement, à chaque fois, un peu plus de fatigue s'installer dans mes os.

- Tu oublies qu'il y avait toujours eu un fossé insurmontable entre lui et moi, même avant tout ça. Et quand j'ai perdu mon loup... l'écart est devenu trop grand pour être comblé.

Anna alla allumer la télévision pendant que j'entrais en silence dans la chambre vérifier Elva. La petite dormait paisiblement, les joues roses et le souffle régulier. Je remontai les couvertures jusqu'à ses épaules et restai un moment à la regarder respirer. Puis je regagnai le salon.

Sur l'écran, le bandeau d'informations annonçait : La Sélection de la Luna - Dernières nouvelles ! N'importe quelle femme pouvait se porter candidate, de la princesse à la plus humble des roturières. Trois seraient choisies pour épouser les princes. Une seule deviendrait Reine.

Anna tenait la télécommande en l'air, prête à changer de chaîne si je lui en donnais le signal. Je savais qu'elle était captivée par tout ça. Comme tout le monde dans le royaume. Moi aussi, peut-être, si j'avais encore eu la place de rêver. Mais les rêves ne paient pas les factures médicales. Ils ne nourrissent pas une petite fille. Il ne me restait plus de place pour eux - seulement le travail, le sommeil, et la survie.

Le volume était bas pour ne pas réveiller Elva. Les voix des journalistes me parvenaient par bribes.

- Les trois princes... la sélection... première apparition publique...

- Je me demandais comment ils allaient s'y prendre, dit Anna. J'imaginais les princes cachés derrière un rideau, ou quelque chose comme ça.

La famille royale était réputée pour son obsession du secret. Seuls le Roi et la Reine étaient des visages connus - parce qu'ils figuraient sur les billets de banque.

- Piper, souffla soudain Anna.

Elle pointa l'écran du doigt. De nouvelles images venaient d'apparaître : trois princes saluant une foule depuis un balcon.

- C'est pas... ?

Je vis ce qu'elle voyait. Et je ne pouvais pas y croire. Pourtant mon cœur, lui, reconnut la vérité instantanément - il fit un bond dans ma poitrine comme s'il voulait en sortir.

Ce sourire. Je connaissais ce sourire.

Ce prince, là, sur l'écran.

C'était Nicholas. Mon ex-petit ami.