Le jeu de sélection de la Luna

Chapitre 3

Trois jours s'étaient écoulés depuis que mon patron m'avait posé son ultimatum : soit je cédais à ses avances, soit je perdais mon emploi.

Il me manquait encore une journée de salaire pour couvrir la dernière facture d'Elva. Une fois cette somme en poche, je pourrais démissionner et tenter de trouver autre chose.

Il laissa traîner son regard sur moi de la tête aux pieds, s'attardant sans la moindre gêne sur ma poitrine, et se lécha les lèvres.

- Ne crois pas que je plaisantais, Piper. Je t'attends.

Dans la salle du restaurant, toutes les clientes parlaient avec animation de la sélection. Pour leur faire plaisir, mon patron avait branché tous les écrans muraux sur la retransmission en direct de la cérémonie de la consort royale.

- Lequel vous trouvez le plus beau ? demanda l'une d'elles à ses amies.

Elles avaient commandé une grande assiette de nachos à partager. Je la posai avec soin au centre de leur table.

Une autre répondit aussitôt :

- Vous plaisantez ? Les autres sont mignons, d'accord, mais Nicholas est clairement le plus séduisant.

Les filles autour d'elle approuvèrent en chœur.

Je restai plantée là une seconde de trop. Elles avaient raison, objectivement - Nicholas était le plus beau. Mais l'entendre évoquer avec cette désinvolture par des inconnues me déstabilisait encore.

Depuis trois jours, je m'efforçais d'accepter mentalement que le Nicholas que j'avais connu était aussi le prince aîné du royaume. Je n'y parvenais toujours pas tout à fait.

Il avait toujours été réservé, distingué. Mais un prince ?

- C'est Piper, c'est ça ? me demanda l'une des filles.

Je sursautai, réalisant que je m'étais immobilisée devant leur table. Avant que j'aie pu m'excuser, elle enchaîna :

- Et vous, vous trouvez lequel le plus beau ?

- Nicholas, répondis-je sans réfléchir. Excusez-moi.

Mortifiée de m'être fait surprendre à rêvasser, je me forçai à me concentrer sur le service. J'y parvins - jusqu'à ce que la voix de Nicholas résonne dans les haut-parleurs.

- Le type de femme que je préférerais ? disait-il. Quelqu'un de loyal. De fort. D'équilibré. Et elle doit aimer les enfants.

- Coché, coché, et coché, lança une voix depuis la table des filles. Il me décrit moi ! C'est une évidence.

- Rêve toujours. C'est clairement moi qu'il décrit.

- Tu n'aimes même pas les enfants !

- On verra bien laquelle de nous passe la sélection préliminaire. Après, tu me diras !

À l'écran, l'intervieweur reprit la parole.

- Les enfants, donc ? Doit-on s'attendre à ce que vous fondiez une grande famille, Prince Nicholas ?

La caméra revint sur lui. Il esquissa un sourire discret, mais son regard restait fermé, difficile à déchiffrer.

- C'est mon devoir en tant que prince d'assurer la continuité de la lignée. Mais oui, j'aimerais avoir une grande famille.

Les filles poussèrent des exclamations ravies.

- Il serait un si bon père !

Nicholas leva brièvement les yeux vers la caméra, et pendant un instant, il sembla regarder droit à travers l'écran. Je me figeai sur place, comme s'il pouvait me voir.

Mon cœur se serra.

Il détourna aussitôt le regard vers l'intervieweur, et je me sentis immédiatement ridicule. Bien sûr qu'il ne pouvait pas me voir.

Il ne pensait probablement plus à moi depuis notre séparation.

Je posai la main sur ma poitrine, comme pour apaiser cette pointe de douleur qui persistait là.

Qu'est-ce qui m'arrivait ? Trois ans s'étaient passés. Je ne pouvais pas encore être aussi attachée à lui. Certes, je n'avais fréquenté personne d'autre depuis, mais ça ne voulait rien dire. J'avais été trop occupée pour ça.

Je n'étais pas seule. J'avais Elva. J'avais Anna. Je n'avais pas besoin d'une histoire d'amour pour être heureuse.

Une cloche retentit en cuisine - un plat était prêt. J'allai le chercher. Quand je revins dans la salle, Nicholas était toujours à l'écran, mais il abordait un tout autre sujet.

- Le marché souterrain est une affaire que la famille royale traite avec le plus grand sérieux. Ce commerce illégal de loups et de leurs dons représente un danger pour chaque individu du royaume.

Je lâchai l'assiette que je tenais.

Le bruit de porcelaine fracassée fit taire instantanément toute la salle. Tous les regards se tournèrent vers moi.

Nicholas continua :

- Affaiblir un seul loup, c'est affaiblir toute la meute. Nous ne pouvons pas laisser cela impuni.

- Piper, siffla une collègue en me secouant de ma torpeur.

Je me retrouvai debout au milieu des éclats de céramique et des restes du repas.

- Pardon, murmurai-je.

Je m'agenouillai pour ramasser les débris aussi vite que possible. Ce faisant, je me maudis intérieurement avec une telle véhémence que je n'entendis plus rien de l'interview de Nicholas.

À la fin de mon service, j'étais épuisée jusqu'aux os. Après ma maladresse, je m'étais jetée dans le travail à corps perdu, les yeux baissés, l'esprit verrouillé sur les tâches à accomplir.

Je ne levai plus une seule fois les yeux vers les écrans, pas même quand les filles à la table se lamentèrent des résultats de la sélection.

Je n'avais pas postulé. Je ne figurerais pas sur la liste. Pourquoi même regarder ?

Je travaillai jusqu'à la fermeture, à récurer la vaisselle dans l'évier. Après avoir détaché un morceau de nourriture particulièrement tenace collé au fond d'une assiette, je remarquai le silence qui régnait autour de moi.

D'ordinaire, le cuisinier nettoyait les fourneaux ou préparait la mise en place du lendemain. Il était presque toujours le dernier à partir. Mais il n'était nulle part.

Les autres serveuses non plus, celles qui avaient dit qu'elles s'occuperaient de la salle. Les lumières de la salle étaient éteintes.

J'étais seule.

Un souffle chaud effleura ma nuque dénudée. Une odeur d'alcool saturait l'air.

Je me retournai d'un bloc, l'assiette serrée dans les mains, prête à l'abattre sur la tête de mon patron. N'importe quoi pour m'en sortir.

Mais j'avais une fraction de seconde de retard. Il s'y attendait.

Il fit valdinguer l'assiette, qui s'écrasa en mille morceaux sur le sol.

Un bras enroulé autour de ma taille, il plaqua ses hanches contre les miennes et me coinça contre le bord de l'évier.

J'étais prise au piège.

Sa main libre arracha les boutons de ma chemise, exposant mon soutien-gorge en dentelle blanche. Il y posa sa paume à plat.

- Lâchez-moi.

La panique enfla dans ma poitrine tandis que je me débattais. Il ne fit que resserrer sa prise, plus fort, plus brutal, les doigts s'enfonçant dans ma hanche et ma poitrine.

Sans mon loup, je n'avais pas la force de me libérer.

- Sois pas timide, la sans-loup. - Il pressa son nez contre ma joue. Je sentis son sourire contre ma mâchoire. - T'as un enfant, après tout. Je sais que t'es pas vierge.

Quand Nicholas m'avait touchée, ce n'était rien de tout cela.

Nicholas avait été ardent, impatient, mais doux aussi. Il avait posé ses lèvres sur ma peau et -

Mon patron mordit le côté de mon cou.

Je criai, et redoublai d'efforts pour me dégager. Mais c'était inutile. Sans mon loup, il était trop fort.

- Sois sage et prends ce que je te donne, dit-il. Arrête de jouer les saintes-nitouches.

- Je ne veux pas de vous ! hurlai-je.

Il éclata de rire.

- Qui te demande ton avis ?

Puis, soudainement, un choc sourd retentit. Le poids de son corps qui m'écrasait disparut d'un coup.

J'ouvris les yeux.

Mon patron gisait inconscient sur le sol. Un groupe de soldats en uniforme se tenait debout là où il se trouvait un instant plus tôt.

L'un d'eux, en tête du groupe, approcha quelque chose de mon visage. Quand il l'abaissa, je vis que c'était une photo de moi.

- Piper ?

La panique me serrait encore la gorge, m'empêchant de parler. Même s'ils m'avaient sauvée, je ne me sentais pas en sécurité pour autant.

Qui étaient ces soldats ? Que voulaient-ils ?

- Vous êtes bien Piper ? répéta le soldat.

Je hochai la tête.

- Suivez-nous, dit-il. Il fit signe à ses hommes, qui commencèrent à sortir de la cuisine.

- ... Pour aller où ? réussis-je à articuler.

- La cérémonie de la consort royale.

- Non... je n'ai pas...

- Vous avez été sélectionnée, Piper. Nous sommes ici pour vous escorter jusqu'au palais.