Fantôme au yeux de mon premier amour

Lorsque je repense à Harper, toutes les images qui me viennent appartiennent à une autre époque, à une version d'elle qui n'existe plus. Dans mes souvenirs, elle était cette fille effacée, silencieuse, toujours dans l'ombre de Grayson, comme si sa présence ne prenait sens qu'à travers lui. Tiffany, ma sœur, ne cessait de se plaindre à table : selon elle, aucun de ses rendez-vous ne se déroulait jamais correctement parce que Harper était constamment là, collée à Grayson, à l'affût de la moindre attention.

Malgré ces plaintes répétées, Tiffany n'avait jamais considéré Harper comme une menace. Grayson avait toujours su tracer une ligne claire entre elles, et cela suffisait à rassurer ma sœur. Du moins, jusqu'à ce soir. C'était la première fois que je voyais de mes propres yeux l'effet que Harper pouvait produire. Elle n'avait plus rien de la fille discrète d'autrefois. Sa transformation était si flagrante qu'elle en devenait déstabilisante, même pour quelqu'un comme Tiffany, pourtant peu encline à douter d'elle-même. Il y avait de quoi être surpris : ce n'était pas l'image que Harper avait laissée derrière elle.

Je mentirais si je disais que le spectacle ne m'avait pas plu. Ses jambes élancées, sublimées par ses talons, attiraient naturellement le regard. Pourtant, ce n'était pas cette attraction qui me poussa à agir, mais plutôt l'envie irrépressible de la provoquer après l'annonce des fiançailles. Une impulsion pure, incontrôlée.

Elle s'avança d'un pas, une main posée sur sa hanche, le menton relevé avec assurance. Sa voix claqua, ferme et assurée :

« Tu dois vraiment t'ennuyer à cette fête pour venir me chercher ici. Tu n'as rien de mieux à faire que de te moquer de moi ? »

Je restai un instant interdit. Ce n'était pas seulement sa beauté qui frappait désormais, mais cette force tranquille qui émanait d'elle. Elle n'avait pas besoin de hausser le ton ; chaque mot portait, précis et tranchant. La Harper que j'avais connue aurait balbutié, peut-être baissé les yeux avant de s'enfuir, submergée par l'émotion. Celle qui se tenait devant moi n'avait peur de rien, et certainement pas de moi.

Un rire m'échappa malgré moi. « Je ne pensais pas que tu avais développé ce genre de... »

Elle m'interrompit aussitôt, levant la main entre nous. « Attends. Je viens de réaliser quelque chose. Nous sommes encore en train de parler. »

Le message était clair, presque insultant. Elle me signifiait, sans détour, que je ne valais pas le temps qu'elle m'accordait. Elle passa lentement devant moi pour retourner à l'intérieur, comme si elle me mettait au défi de répliquer. Je n'en fis rien. Je la regardai simplement s'éloigner.

Alors je souris. Pas parce que la situation était amusante, mais parce que cela faisait longtemps que personne ne m'avait tenu tête ainsi, sans la moindre crainte. Tout chez elle était différent, nouveau, intriguant. Je brûlais de savoir ce que ces années d'université avaient fait d'elle.

La voix perçante de Tiffany retentit depuis le salon :

« Tout le monde se tait ! On va commencer le jeu ! »

Je levai les yeux au ciel. Nous avions grandi sous le même toit, et pourtant je ne m'habituerais jamais à cette façon qu'elle avait de s'imposer.

Malgré la douleur persistante provoquée par l'annonce des fiançailles, je compris que me terrer dans un coin ne ferait qu'empirer les choses. Alors je décidai de rester, au moins pour la suite de la soirée. Lorsque je retournai dans le salon, plusieurs invités s'étaient déjà regroupés en cercle. Maddox était là, et je détestais la facilité avec laquelle il semblait me lire.

Près de moi, quelques filles murmuraient avec excitation, évoquant sa fortune, l'héritage colossal laissé par son père, et l'homme influent qu'il était devenu. Grayson, de son côté, se tenait près des boissons, visiblement peu enthousiaste à l'idée de jouer. Tiffany, en revanche, n'était pas du genre à accepter un refus. Accrochée à son bras, elle insista jusqu'à ce qu'il cède.

Assise face à moi, elle croisa mon regard et son sourire s'élargit d'une manière qui me glaça. Je connaissais ce regard par cœur. Elle ne l'arborait que lorsqu'elle préparait quelque chose. À sa droite se trouvait Kate, sa meilleure amie, qui ne m'avait jamais appréciée, même après toutes ces années.

Comme c'était son jeu, Tiffany commença. Après m'avoir lancé un nouveau regard appuyé, elle se tourna vers Grayson.

« Action ou vérité ? »

« La vérité », répondit-il en souriant.

Elle gloussa, ravie. « Tu es tombé amoureux de moi dès le premier regard ? »

Mon cœur se mit à battre violemment tandis que j'attendais sa réponse. Il prit sa main, y déposa un baiser et déclara :

« Oui. Dès que je t'ai vue, j'ai su que tu étais celle qu'il me fallait. »

Elle posa la tête sur son épaule, triomphante, pendant que les autres soupiraient d'émotion.

« À moi ! » lança Kate en se tournant vers moi. « Harper, action ou vérité ? »

Surprise, je répondis d'une voix hésitante : « La vérité. »

« Es-tu amoureuse de quelqu'un en ce moment ? »

Les images de mon arrivée, de la demande en mariage, me traversèrent l'esprit. Sans regarder Grayson, je répondis :

« Oui. »

« Qui ? » demanda Kate avec un intérêt feint.

« C'est Grayson ? » coupa Tiffany avant que je ne puisse ouvrir la bouche.

La tension monta immédiatement. Grayson intervint, agacé : « Ça suffit. »

Mais Tiffany insista, et tous les regards se tournèrent vers moi. D'une voix calme, je déclarai :

« Non. Ce n'est pas Grayson. »

Les murmures reprirent, et je compris que je ne pourrais pas rester plus longtemps. Je m'excusai et quittai le cercle, jetant un dernier regard à celui que je n'aurais jamais. Il ne me vit pas partir.

Je retournai dans le jardin, amère. Je n'eus pas le temps de me ressaisir que des pas approchèrent.

« Je pensais que tu resterais après ça », dit Maddox derrière moi.

Je serrai les dents. « Tu n'as pas un jeu à terminer ? »

« Non. J'ai mieux à faire ici. »

Je me retournai, méfiante. « Quoi donc ? »

Il me complimenta sur la façon dont j'avais géré la situation. Son ton se voulait rassurant, presque charmeur. Lorsqu'il suggéra qu'il pouvait m'aider à oublier Grayson, quelque chose en moi se rompit. La colère, la frustration, la douleur accumulée explosèrent.

Je réduisis la distance entre nous, posai mes mains sur lui et l'embrassai avec fougue. Il répondit aussitôt, me plaquant contre le mur, ses gestes pressants, brûlants. Tout alla trop vite, trop intensément. Lorsqu'il tenta d'aller plus loin, je repris soudain mes esprits et le repoussai brutalement.

Il recula, surpris, le souffle court.

« Quoi ? » demanda-t-il, décontenancé.