Fantôme au yeux de mon premier amour

Jamais je n'aurais cru assister un jour à une scène pareille autrement que dans mes songes les plus insistants. Pendant des années, j'avais imaginé Grayson Ford - mon meilleur ami d'enfance, mon repère, mon évidence - à genoux devant moi, le regard illuminé, une bague serrée entre ses doigts tremblants, tandis que nos amis applaudissaient notre bonheur. Cette vision m'avait accompagnée silencieusement, nourrie par l'espoir et la naïveté. Pourtant, lorsque ce fantasme s'est matérialisé sous mes yeux, ce n'était pas moi qui lui faisais face, mais Tiffany. Tiffany, celle qui avait fait de mes années de lycée une succession de humiliations, celle qui avait méthodiquement fissuré tout ce que j'aimais.

Quatre ans s'étaient écoulés depuis notre dernière vraie conversation. Quatre années durant lesquelles nous avions à peine échangé quelques phrases maladroites avant mon départ de San Francisco pour l'université. Je ne m'attendais pas à le retrouver ainsi, encore moins dans ce décor, au cœur d'une fête célébrant son engagement. Et pourtant, lorsque son nom s'était affiché sur l'écran de mon téléphone quelques jours plus tôt, accompagné d'une invitation chaleureuse, mon cœur avait réagi avant ma raison. J'avais retrouvé, l'espace d'un instant, la fébrilité de mes seize ans. L'envie irrépressible de le revoir m'avait poussée à accepter sans réfléchir.

À présent, cachée derrière un mur, je regrettais amèrement cette décision. Je n'avais aucune idée qu'ils étaient toujours ensemble. Je n'avais pas consulté ses réseaux sociaux depuis longtemps, comme si les ignorer me protégeait de vérités douloureuses.

« Je t'aime », déclara Grayson avec une émotion palpable.

Ces mots me transpercèrent. J'osai jeter un regard discret vers le salon où les invités formaient un cercle attentif autour d'eux.

« Moi aussi je t'aime, mon amour. Oui ! » répondit Tiffany d'une voix sucrée qui m'avait toujours donné la chair de poule.

Leurs rires, la façon dont elle se pencha pour l'embrasser, la ferveur de ce baiser déclenchèrent en moi une douleur sourde et inattendue. Mes doigts se crispèrent sur la lanière de mon sac à main avec une force démesurée. J'aurais pu la briser sans m'en rendre compte. Tout mon corps luttait contre l'envie irrépressible de pleurer.

Mais je refusais. Malgré l'amour que je portais encore à Grayson après plus de dix ans, malgré ce cœur qui se fendillait dangereusement, je ne verserais pas une larme ici. C'était sa fête de fiançailles. Je n'étais plus la Harper maladroite du lycée. Plus jamais.

Lorsque les applaudissements commencèrent à s'éteindre, je redressai les épaules et avançai dans le salon, la tête haute. Le claquement sec de mes talons sur le sol attira aussitôt l'attention. Cela faisait des années que je n'avais pas revu ces visages, mais je n'avais rien oublié de leurs rires étouffés, de leurs regards méprisants posés sur mes vêtements informes et mon allure négligée d'autrefois.

Un silence bref, presque solennel, s'installa. Les regards se posèrent sur moi, surpris, curieux, parfois incrédules. Une jeune femme se pencha vers sa voisine pour murmurer quelque chose, mon nom glissant entre ses lèvres, avant de réaliser qu'Harper Moore se tenait réellement devant eux.

Être observée n'avait jamais été mon souhait, mais je m'y étais préparée. Je savais que ce moment arriverait. J'avais changé. Et cela se lisait dans leurs yeux. Même ceux des garçons, autrefois indifférents, semblaient s'attarder autrement.

Je pris une inspiration, esquissai un sourire maîtrisé, puis mon regard croisa celui de Grayson.

Il lâcha la main de Tiffany, les yeux écarquillés, et fit quelques pas vers moi avant de s'immobiliser, comme s'il doutait de ce qu'il voyait. Sa bouche s'entrouvrit, mais aucun son n'en sortit immédiatement. Il me dévisagea longuement, de haut en bas, encore et encore.

« Harper ? » souffla-t-il enfin, en passant une main dans ses cheveux noirs.

J'avalai difficilement ma salive, tentant d'ignorer le frisson qui me parcourut simplement à la manière dont il prononça mon prénom.

« Oui... c'est bien moi », répondis-je avec un léger rire nerveux.

Un sourire incrédule étira ses lèvres. « Incroyable... tu es... »

Différente. Le mot flottait entre nous.

« Magnifique », lâcha-t-il finalement, trop vite, trop sincèrement. Mon cœur s'emballa malgré moi. À vingt-deux ans, je venais de retomber brutalement dans la peau de l'adolescente que j'avais été.

Avant que je puisse répondre, Tiffany s'accrocha à son bras avec empressement. Son sourire était poli, mais son regard ne l'était pas.

« Eh bien, c'est vraiment toi », dit-elle avec un soupir faussement étonné, me jaugeant sans pudeur.

Autrefois, Grayson et moi étions inséparables. Puis le collège était arrivé, la popularité aussi, et Tiffany avec. Belle, riche, sûre d'elle - tout ce que je n'étais pas. Peu à peu, je m'étais effacée, devenue invisible. Notre amitié s'était dissoute bien avant mon départ pour l'université, et elle en était la cause principale.

« Ça me fait plaisir de te revoir aussi », répondis-je en forçant un sourire.

Elle inclina la tête, faussement admirative. « Tu es déjà revenue après tes études ? On dirait que la fac t'a vraiment réussie. Cette robe verte te va étonnamment bien. Même si, au fond, tu restes la même... toujours ce petit air de rat de bibliothèque. »

« Ça suffit », trancha Grayson sèchement.

Tiffany leva les mains avec une innocence étudiée. « Quoi ? Je dis juste bonjour. »

Il ne répondit pas, se contentant de m'adresser un regard désolé avant de l'entraîner à l'écart. Ils échangèrent quelques mots à voix basse dans le couloir. Lorsqu'elle se retourna vers moi, son sourire victorieux me donna la nausée. Elle était exactement là où elle avait toujours voulu être.

Son bras autour de sa taille me brisa un peu plus. J'aurais voulu que le temps recule, que je n'aie jamais franchi cette porte.

Je finis par m'éclipser vers le jardin, cherchant l'air frais, les bras croisés sur ma poitrine. Tous les regards semblaient encore peser sur moi. Je voulais disparaître.

En faisant volte-face pour rejoindre les toilettes, je percutai soudainement un torse solide. Je reculai, déstabilisée, levant les yeux vers un homme grand, vêtu de noir, à l'allure dangereusement assurée. Ses cheveux blond miel étaient tirés en arrière, son col ouvert révélait une musculature discrète mais indéniable.

Il me sourit lentement. « Si tu regardais devant toi, tu éviterais ce genre de collision. »

Son arrogance me frappa immédiatement. Elle m'était étrangement familière.

Je tentai de passer, mais il m'en empêcha.

« Tu pars déjà ? Après toutes ces années ? »

Agacée, je levai les yeux vers lui. « Est-ce que je suis censée vous connaître ? »

Il ricana. « Harper la potiche ne se souvient pas de moi ? »

Tout me revint d'un coup. Il avait changé, terriblement changé. Mais ce surnom...

« Maddox », murmurai-je.

« Exactement », répondit-il avec un sourire narquois. « Je me rappelle encore comment tu suivais Grayson partout. »

Je ricanai à mon tour. « Et moi, je constate que tu es resté fidèle à toi-même. Toujours aussi insupportable. »

Son sourire se fit plus sérieux. « Tu n'as pas l'air aussi indifférente que tu le prétends. Apprendre que l'homme que tu aimais est fiancé à ma sœur, ça secoue, non ? »

Je détournai le regard, le cœur battant. « Je vais très bien. »

« Bien sûr », murmura-t-il. « Mais je t'ai vue entrer. Tu brillais... jusqu'à ce moment précis. »