Dette de Plaisir: J'ai payé le Milliardaire

Trois jours plus tard, la guerre était toujours froide, mais l'atmosphère dans la maison était suffocante.

Julian était rarement à la maison. Et quand il y était, il traitait Vesper comme un meuble qui aurait été placé à un endroit gênant.

« Thanksgiving », annonça Julian par-dessus un petit-déjeuner auquel Vesper n'avait pas touché. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. « Mère nous attend au domaine des Hamptons. »

Vesper serra sa tasse de café. « Je pensais que nous passions notre tour cette année. »

« Changement de programme », dit Julian, la voix tendue. « Damon est de retour. »

Le nom tomba sur la table comme un oiseau mort.

Damon Sterling. Le frère aîné. Le dirigeant du trust familial. L'homme dont Julian était terrifié.

« Je croyais qu'il était en Europe », dit Vesper.

« Il l'était. Plus maintenant. Et quand Damon convoque, on y va. C'est obligatoire pour le versement du trust. » Julian la regarda alors, le regard critique. « Porte la bague. Celle avec le saphir. Et essaie d'avoir l'air... heureuse. Damon flaire la faiblesse. »

« On dirait un monstre », murmura Vesper.

« C'en est un », dit Julian, et pour une fois, il parut sincère. « C'est un psychopathe avec un carnet de chèques. Ne lui parle pas, sauf s'il te pose une question directe. Et ne le touche pas. Il a... des problèmes. »

Vesper monta s'habiller. Elle choisit une robe bleu marine, austère, à col montant et manches longues. Elle la sentait comme une armure.

Elle s'assit à sa coiffeuse, ouvrant sa boîte à bijoux. Ses doigts effleurèrent les fentes de velours.

Elle marqua une pause.

Ses boucles d'oreilles en diamant. Les puces qu'elle portait tous les jours.

L'une était là. L'autre avait disparu.

Le cœur de Vesper martelait contre ses côtes. Frénétiquement, elle vida la petite boîte sur le comptoir en marbre. Colliers, bracelets et bagues s'entrechoquèrent en tombant.

Pas de boucle d'oreille.

Elle vérifia sur la moquette. Elle vérifia dans son sac à main. Elle vérifia sur le sol de la salle de bain.

Elle avait disparu.

Une angoisse glaciale s'installa dans son ventre. Elle avait dû la perdre à l'hôtel.

Si quelqu'un la trouvait... non, ce n'était qu'une puce en diamant. Elle n'était pas personnalisée. On ne pouvait pas remonter jusqu'à elle. Si ?

Mais si Julian remarquait son absence, il poserait des questions. Il connaissait chaque bijou qu'il lui avait acheté – non par sentiment, mais par souci de gestion d'inventaire.

« Vesper ! », cria Julian depuis le hall d'entrée. « On s'en va ! »

Elle attrapa rapidement une paire de pendants en perles à la place, et fourra la puce en diamant solitaire au fond d'un tiroir. Elle glissa la lourde bague en saphir à son doigt. Elle était froide et pesante, comme une entrave.

Elle descendit pour rejoindre son mari, l'esprit en proie à l'anxiété, ignorant qu'elle entrait droit dans la fosse aux lions.