Dette de Plaisir: J'ai payé le Milliardaire

La première chose que Vesper remarqua fut le silence.

Ce n'était pas le silence paisible de la banlieue, rythmé par le chant des oiseaux. C'était un silence lourd, oppressant. Le genre de silence qui n'existait qu'au soixante-dixième étage, derrière un triple vitrage qui transformait le chaos de New York City en un tableau muet et animé.

La deuxième chose qu'elle remarqua fut la douleur.

Elle prenait naissance à la base de son crâne, une pulsation sourde et rythmée qui se synchronisait avec les battements de son cœur. Elle tenta d'ouvrir les yeux, mais la lumière qui filtrait par l'interstice des rideaux occultants lui parut être une agression physique. Elle gémit, déplaçant son poids, et réalisa simultanément deux terrifiantes vérités.

Premièrement, les draps contre sa peau nue étaient en coton égyptien, bien plus doux que tout ce qui se trouvait dans sa chambre d'amis.

Deuxièmement, elle n'était pas seule.

La panique, froide et vive, perça le brouillard de sa gueule de bois. Vesper retint sa respiration. Ses poumons la brûlaient à force de s'efforcer de rester parfaitement immobile. Elle bougea les yeux, seulement les yeux, balayant la périphérie du regard.

À sa gauche, un homme dormait.

Il était sur le ventre, la tête enfouie dans un oreiller. Le drap avait glissé jusqu'à sa taille, révélant un dos qui semblait avoir été sculpté dans le marbre et la tension. De larges épaules s'affinaient en une taille étroite. Ses muscles ondulaient légèrement, même dans son sommeil. Il y avait une cicatrice, irrégulière et blanche, qui courait le long de son omoplate droite.

Ce n'était pas Julian.

Julian, son mari, avait les mains douces et un dos encore plus doux. Cet homme, lui, avait l'air de pouvoir tout briser.

Les souvenirs de la nuit précédente se fracassèrent dans son esprit comme du verre brisé. Le gala de charité. Le champagne au léger goût métallique. Le vertige soudain qui avait fait tourner la salle de bal. Une main attrapant son coude. Une voix grave. Un trajet en voiture. Et puis... la chaleur.

Elle ferma les yeux très fort. La honte était un poids physique dans ses entrailles, lourd et acide. Elle l'avait trompé. Après trois ans d'un mariage sans amour ni sexe, elle venait d'enfreindre la seule règle qui lui assurait un toit au-dessus de la tête.

Il fallait qu'elle parte.

Vesper glissa sa jambe hors de sous la couette. Chaque mouvement semblait amplifié, le froissement du tissu résonnant comme un coup de feu dans la pièce silencieuse. Elle posa un pied sur le sol. Puis l'autre. Ses jambes tremblaient, faibles et cotonneuses.

Elle balaya le sol du regard, cherchant ses vêtements. Sa robe, une simple pièce de soie argentée qu'elle détestait, gisait en tas près de la porte. Ses talons avaient été envoyés dans un coin.

Elle s'habilla frénétiquement, ses doigts maladroits s'escrimant avec la fermeture Éclair. Elle était cassée. Bien sûr qu'elle était cassée. Elle trouva une épingle de sûreté dans sa pochette et attacha le tissu, la pointe acérée piquant sa peau. Bien. La douleur la ramenait à la réalité.

Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne se réveille. Avant de devoir le regarder dans les yeux et de voir la transaction dans son regard.

Elle trouva un bloc-notes sur la table de chevet. Elle le prit, avec l'intention d'écrire... quelque chose. Des excuses ? Un adieu ?

Son regard fut attiré par l'en-tête en relief : The Sterling Plaza.

Vesper se figea. Son sang se glaça. Sterling.

C'était le nom de famille de son mari. C'était le nom sur son certificat de mariage.

Elle se retourna vers l'homme endormi. La panique lui serra la gorge. Se pouvait-il que... ? Un cousin ? Un parent éloigné en visite d'Europe ? La famille était grande, mais elle pensait en connaître les membres principaux.

Elle l'étudia de nouveau. La cicatrice. Sa carrure imposante. Il ne ressemblait pas aux hommes délicats et choyés qu'elle rencontrait aux soirées de Julian. Il avait l'air dangereux.

Ce n'est peut-être qu'une coïncidence, se dit-elle frénétiquement. C'est l'hôtel de la famille. Ce n'est qu'un client.

Mais le risque était trop grand. Si cet homme connaissait Julian... s'il la reconnaissait...

Elle ouvrit son sac à main pour vérifier si son téléphone y était. Son portefeuille était ouvert. À l'intérieur, une liasse de billets de cent dollars flambant neufs était maintenue par une pince à billets en argent.

Une pensée amère et tordue germa dans son esprit.

Si elle partait maintenant, elle était une épouse en fuite qui avait fait une erreur. Mais si elle le payait...

Si elle le payait, il devenait une prestation. Et elle, la cliente. Cela dépouillait l'acte de toute intimité. Cela transformait un péché en un achat. Et s'il était un inconnu, cela le dérouterait suffisamment pour l'empêcher de la chercher.

Vesper sortit trois billets. Trois cents dollars.

Elle se dirigea vers la table de chevet. À côté d'une Rolex en platine et d'un lourd gobelet en cristal à moitié rempli d'eau, elle posa l'argent.

Elle prit le stylo de l'hôtel, sa main tremblant tandis qu'elle écrivait sur le bloc-notes.

Pour la prestation. Gardez la monnaie.

Elle posa le mot sur les billets.

Elle le regarda une dernière fois. Il n'avait pas bougé. C'était un inconnu. Il le fallait. Une belle et dangereuse erreur.

Vesper se retourna et s'enfuit. Elle ne remit ses chaussures qu'une fois dans l'ascenseur, regardant les chiffres descendre, priant pour que les portes ne s'ouvrent pas sur un visage familier.

Soixante-dix étages plus haut, Damon Sterling ouvrit les yeux.

Il n'avait pas dormi. Il avait écouté sa respiration erratique, senti le matelas bouger tandis qu'elle s'enfuyait.

Il se retourna, son mouvement fluide et maîtrisé. Il tendit la main vers l'espace à côté de lui. Les draps étaient encore chauds.

Il s'assit, passant une main dans ses cheveux sombres. D'habitude, le matin après qu'une femme avait partagé son lit – un événement rare, presque inexistant étant donné son état – il ressentait les griffes familières de la nausée. La révulsion. Le besoin de se frotter la peau jusqu'au sang.

Aujourd'hui, il n'y avait rien. Pas de nausée. Pas de panique. Juste une faim étrange, un vide.

Son regard se posa sur la table de chevet.

Il fronça les sourcils. Il tendit la main et ramassa les billets. Benjamin Franklin le dévisageait, moqueur.

Trois cents dollars.

Un rire grave et sombre gronda dans sa poitrine. C'était un son rauque. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait ri.

Elle l'avait traité comme un gigolo. Damon Sterling, l'homme qui contrôlait la moitié de la skyline de la ville, l'homme dont la fortune nette comptait plus de zéros qu'elle ne pourrait probablement en compter, venait de recevoir un pourboire.

Il ramassa le mot. L'écriture était élégante, nette, hâtive.

Pour la prestation.

Il froissa le papier dans son poing. Ses yeux, de la couleur d'une mer déchaînée, se plissèrent.

Il décrocha le téléphone fixe. Il ne composa pas de numéro ; il appuya simplement sur un seul bouton.

« Scott », dit-il, sa voix rocailleuse de sommeil et de menace. « Il y avait une femme dans ma chambre. Elle vient de partir. Vérifiez les caméras du hall. »

« Monsieur ? » La voix de l'assistant était tremblante.

« Trouvez-la », ordonna Damon. « Peu importe ce que ça coûte. Trouvez-la. »