De compagne rejetée à Gamma de l'ennemi

Point de vue d'Elara Vance :

Les premières lueurs de l'aube étaient faibles et grises, filtrant par ma fenêtre et projetant de longues ombres à travers la pièce. Je n'avais pas dormi. J'étais restée assise sur la même chaise toute la nuit, la lettre terminée posée sur le bureau devant moi, son encre sèche, ses mots définitifs.

Je pliai le parchemin, le glissai dans une enveloppe simple et la scellai d'une goutte de cire provenant d'une bougie voisine. Il n'y avait ni blason, ni fioriture. Elle était aussi simple et fonctionnelle que la description que Zane avait faite de moi. Un outil livrant son rapport final.

Serrant la lettre dans ma main, je sortis de ma chambre. Mon visage était un masque de calme, lavé des larmes de la nuit dernière. Mon cœur était une pierre froide et lourde dans ma poitrine.

En entrant dans la Grande Salle, je le vis.

Zane se tenait près de l'entrée principale, et il n'était pas seul. À côté de lui se tenait une femme d'une beauté à couper le souffle, avec des cheveux semblables à des langues de feu et une allure gracieuse et aristocratique. Elle riait de quelque chose qu'il avait dit, la tête penchée juste ce qu'il faut. Seraphina Croft. Ce ne pouvait être qu'elle.

Zane leva les yeux et me vit. Son sourire ne faiblit pas, mais il n'atteignit pas ses yeux. Il me fit un signe de tête désinvolte, le genre que l'on fait à un serviteur qui passe.

« Elara », dit-il, sa voix douce et imperturbable. « Voici Seraphina. Elle va rester avec nous pendant un certain temps. » Il dit cela comme s'il présentait une cousine éloignée, et non la femme par laquelle il comptait me remplacer.

Le sourire de Seraphina était une œuvre d'art — parfaitement dessiné, totalement faux. Ses yeux, d'un vert éclatant, me balayèrent, une lueur d'évaluation et de victoire suffisante dans leur profondeur.

Mon cœur eut un battement sourd et douloureux. Ce renvoi public, cet effacement désinvolte de ma place à ses côtés, était d'une certaine manière plus brutal que les mots que j'avais surpris. Cela éteignit la dernière et folle braise d'espoir que j'avais mal compris.

Je ne dis rien. Je ne rendis pas le sourire et n'accusai pas réception de la présentation. Je passai simplement devant eux, le regard fixé sur le couloir menant aux bureaux.

Le front de Zane se plissa une seconde face à ma froideur, une lueur d'agacement traversant ses traits. Mais Seraphina lui toucha le bras, murmurant quelque chose qui recaptura immédiatement toute son attention. J'étais déjà oubliée.

Je trouvai Kian Reed devant le bureau de Zane, en train d'examiner une pile de rapports de patrouille. Il leva les yeux à mon approche, son expression professionnelle.

« Bêta », dis-je, la voix assurée. Je lui tendis l'enveloppe. « Veuillez vous assurer que l'Alpha reçoive ceci en personne. »

Kian prit la lettre, ses yeux croisant brièvement les miens. Il vit l'épuisement blafard sur mon visage, la crispation de ma mâchoire, et une lueur de malaise traversa le sien. Il a dû sentir que c'était plus qu'un simple mot. Pourtant, il se contenta d'hocher la tête. « Bien sûr. »

C'en était fait. Le dernier lien était coupé. Je me retournai et m'éloignai, non pas vers ma chambre, mais vers les portes principales de la Packhouse. Je ne pris ni sac, ni manteau épais, ni le moindre souvenir.

Je portais déjà une tunique simple et une veste légère — assez pour la route. Je ne gardai que mon petit communicateur tactique crypté, un appareil que chaque guerrier de Blackwood portait pour les urgences. La sentimentalité était un luxe que je ne pouvais plus me permettre. Tout le reste, je le laissai derrière moi.

Je marchai. Passant les terrains d'entraînement, les jardins communautaires, vers la forêt dense qui marquait la lisière du territoire de Blackwood. Chaque pas était un acte délibéré de séparation, une réappropriation de moi-même loin de la vie qui n'avait été qu'un mensonge.

J'atteignis le ruisseau qui servait de frontière officielle. L'eau était glaciale, et je m'agenouillai, m'en aspergeant le visage, lavant l'odeur de la Packhouse, l'odeur de Zane, l'odeur de mes propres larmes.

Je me relevai, prête à faire le dernier pas, à traverser l'eau vive et à devenir sans meute — une rogue.

« Une louve de Blackwood, toute seule si près de la frontière. Ce n'est pas une sage décision. »

La voix était profonde, empreinte d'un pouvoir brut qui fit se hérisser les poils sur mes bras. Elle venait de l'ombre des arbres derrière moi.

Je me retournai brusquement, mon corps se tendant pour un combat. Adossé à un chêne massif se tenait un homme que je n'avais vu que de loin lors de réunions territoriales tendues. Il était grand, bâti en force, et sa présence dégageait une autorité qui rivalisait avec celle de Zane. L'air autour de lui sentait les aiguilles de pin et le gel hivernal. C'était l'odeur de la meute Sterling.

C'était leur Alpha, Kael Sterling.

Lyra, ma louve, laissa échapper un grognement sourd et menaçant dans mon esprit, mais étrangement, il n'y avait pas de réelle malveillance dedans. C'était un son de prudence, pas d'agression.

Les yeux de Kael, de la couleur de l'ambre chaud, étaient vifs et intelligents. Ils me scrutèrent de la tête aux pieds, et je savais qu'il pouvait sentir le chagrin qui émanait de moi par vagues. Mais il pouvait aussi sentir autre chose… une lueur de force indomptée qui était en sommeil depuis sept ans.

Je relevai le menton, ma voix claire et froide. « Je ne suis plus une louve de Blackwood. »

L'un de ses sourcils sombres s'arqua avec intérêt. « Oh ? Une rogue, alors ? Vous n'en avez pas l'air. »

Il se détacha de l'arbre et fit quelques pas vers moi. La force pure de sa présence d'Alpha me submergea, une lourde pression exigeant la soumission. Je tins bon, refusant de détourner le regard, refusant de m'incliner.

Il s'arrêta à quelques mètres, son regard ancré dans le mien. « Je peux sentir votre pouvoir », dit-il, sa voix n'étant qu'un faible grondement. « Et je peux sentir votre haine pour Blackwood. Ai-je tort ? »

Je ne répondis pas, mais mes poings serrés le long de mon corps étaient une réponse suffisante.

Un lent sourire se dessina sur le visage de Kael Sterling. Ce n'était pas un sourire bienveillant, mais il n'était pas cruel non plus. C'était le sourire d'un prédateur qui venait de trouver un atout précieux et inattendu.

« L'ennemi de mon ennemi est un ami », dit-il. « Je m'appelle Kael Sterling. Ma meute a toujours de la place pour les forts. »