De compagne rejetée à Gamma de l'ennemi

Point de vue d'Elara Vance :

Je fixais Kael Sterling, son offre suspendue entre nous dans l'air glacial du matin. À ma gauche, Blackwood, un territoire de mensonges et de déchirements. À ma droite, l'inconnu, une meute ennemie dirigée par un Alpha dont la réputation était aussi féroce que les tempêtes hivernales qui balayaient ses terres.

Il n'y avait pas le choix. Pas vraiment.

Sans un mot, je fis un pas en avant, ma botte éclaboussant le ruisseau glacé. Je traversai l'eau peu profonde et tumultueuse, le froid s'infiltrant dans mes bottes de cuir, et émergeai de l'autre côté. Sur les terres des Sterling.

J'avais accepté.

Kael hocha la tête d'un signe bref d'approbation. Il n'insista pas pour avoir des détails ni ne me demanda mon histoire. Il se retourna simplement, son dos large une invitation silencieuse à le suivre. Il y avait dans sa démarche une confiance tranquille qui était étrangement rassurante.

Alors que nous nous enfoncions plus profondément dans son territoire, l'atmosphère même de la forêt changea. L'air était plus vif, les bois plus sauvages, moins domptés que les forêts manucurées de Blackwood. Tout semblait plus réel, plus primal.

La maison de la meute Sterling apparut, et elle ne ressemblait en rien à l'ancienne forteresse de pierre que j'avais laissée derrière moi. C'était une structure moderne faite de bois sombre, d'acier et de vastes panneaux de verre qui reflétaient la nature environnante. C'était une affirmation de force, pas d'ancienneté.

Mon arrivée ne passa pas inaperçue. Tandis que Kael me guidait à travers le vaste terrain d'entraînement devant le bâtiment principal, les guerriers Sterling s'arrêtèrent, leurs yeux rivés sur moi. Ils sentaient Blackwood sur moi, une odeur aussi offensante pour eux que la leur l'était pour mon ancienne meute.

Un mur de muscles et de méfiance nous barra la route. Un grand guerrier à la carrure puissante, avec une tignasse de cheveux roux, s'avança, les bras croisés sur sa poitrine. Son regard était dur. « Alpha, dit-il d'un grognement sourd. Qui est-ce ? »

« Gavin, dit Kael calmement, sans jamais élever la voix. Voici Elara. Elle souhaite se joindre à nous. »

Gavin laissa échapper un rire bref et sec. « Se joindre à nous ? Elle empeste Blackwood. Comment savoir si ce n'est pas une des espionnes de Zane ? »

Des murmures d'approbation parcoururent les rangs des guerriers assemblés. Leur hostilité était une force palpable, qui m'oppressait de toutes parts. Ils avaient raison d'être méfiants. Telle était la réalité quand on passait à l'ennemi.

Je m'y attendais. Je soutins le regard hostile de Gavin sans ciller. Lyra était tapie en moi, prête à se battre, mais je la maintenais en laisse.

Kael n'utilisa pas son autorité pour les faire taire. Au lieu de cela, il tourna ses yeux ambrés vers moi. « Dans la meute Sterling, le respect se gagne, il n'est pas donné. Es-tu prête à le mériter ? »

« Je le suis », dis-je d'une voix basse mais ferme.

Un sourire austère effleura les lèvres de Kael. Il éleva la voix pour que tous puissent l'entendre. « Alors nous suivrons les anciennes coutumes. Une épreuve par le combat. Elara affrontera mon guerrier d'élite, Gavin. Si elle gagne, sa place est ici. »

Le visage de Gavin se fendit d'un sourire cruel. Il fit craquer ses doigts, le son résonnant dans le silence soudain. Il y voyait clairement une victoire facile, une chance de faire un exemple de l'égarée de Blackwood.

Je retirai ma veste légère – la même que je portais en quittant Blackwood – pour ne rester qu'en simple tunique sans manches qui permettait une grande liberté de mouvement.

Pendant sept ans, beaucoup à Blackwood ne m'avaient vue que comme la compagne de Zane, une future Luna à protéger. Ils avaient oublié qu'avant lui, j'étais une combattante. Ils avaient oublié que c'était moi qui entraînais les nouvelles recrues de la meute, que je savais me battre avec intelligence, et pas seulement avec force.

Zane l'avait oublié.

Gavin ne perdit pas de temps. Il chargea, tel un taureau rugissant, les poings levés pour m'écraser au sol. Je n'essayai pas de contrer sa charge de front ; ç'aurait été un suicide. Au lieu de cela, j'esquivai sur le côté à la dernière seconde, son élan l'emportant au-delà de moi.

Il était fort, mais il était lent. Et il était arrogant.

Je restai légère sur mes appuis, évitant ses coups puissants mais maladroits. J'utilisai sa propre taille contre lui, esquivant et me faufilant, assénant des coups de pied vifs et secs à l'arrière de ses genoux et des coups directs dans ses côtes. Ce n'étaient pas des coups fatals, mais ils étaient irritants, conçus pour le déséquilibrer et alimenter sa frustration.

Du coin de l'œil, je vis Kael observer, son expression indéchiffrable mais sa concentration intense. Il ne regardait pas une bagarre ; il analysait ma stratégie.

Gavin rugit de frustration, ses attaques devenant plus sauvages. Il se projeta trop en avant, se découvrant une fraction de seconde. C'était tout ce dont j'avais besoin.

Je me baissai, lui fauchant les jambes avec un puissant coup de pied rotatif. Alors qu'il s'écrasait au sol, l'air chassé de ses poumons, je n'hésitai pas. Je fus sur lui en un instant, mon genou appuyé sur son dos et le tranchant de mon avant-bras fermement pressé contre le côté de son cou, juste sur l'artère carotide. Il était immobilisé.

Le terrain d'entraînement tout entier était silencieux. Les guerriers Sterling regardaient, bouche bée, leur champion déchu et la louve solitaire qui l'avait terrassé sans recevoir la moindre égratignure.

Je relâchai la pression et me relevai, époussetant mon pantalon. Je regardai Kael droit dans les yeux. « J'ai gagné. »

Un lent et sincère sourire se dessina sur son visage, et ses yeux ambrés brillèrent d'une admiration non dissimulée. Il se mit à applaudir, à un rythme lent et régulier. Un par un, ses guerriers se joignirent à lui, leur hostilité initiale remplacée par un respect réticent, puis sincère.

Kael s'avança, sa voix résonnant sur le terrain d'entraînement.

« Bienvenue, Elara Vance. À partir d'aujourd'hui, tu es un membre de la meute Sterling. »