กรงมายา

คนถูกลากออกมาจากเตียงมองหน้าเด็กสาวอย่างโกรธแค้น ดวงตาสีดำจัดเหมือนมีเปลวเพลิงโชนแสง ส่งเสียงแข็งเข้าใส่ทันที

“ปล่อย” พร้อมผลักเด็กหญิงออกห่าง แต่เมื่อไม่สำเร็จเหมือนเด็กหญิงตั้งใจจะกีดกันไม่ให้เธอเข้าใกล้ร่างไร้วิญญาณบนเตียงนอน ฝ่ามือของเธอจึงเงื้อขึ้นสุดแขน แล้วฟาดลงมาเต็มแรง แต่ก่อนที่จะสัมผัสกับแก้มมอมแมมด้วยคราบน้ำตาของเด็กหญิง มือใหญ่ก็คว้าข้อมือเธอเอาไว้ได้อย่างทันท่วงที หญิงสาวหันขวับไปมองด้วยความขุ่นใจ แล้วทำหน้าเหรอหราเมื่อเห็นชัดว่าเจ้าของมือคือใคร

“คุณทนาย”

“ทำไมต้องลงไม้ลงมือ ศพท่านไม่ทันได้เคลื่อนไปไหนเลย คุณไข่มุก คุณปี” คนพูดมองหน้าทั้งสองสลับกัน เป็นการปรามด้วยสายตาอีกครั้ง ก่อนหันไปสนใจกับบุคคลที่เรียกว่าท่าน ซึ่งเด็กชายกำลังกอดศพร่ำไห้

“คุณปา ถอยออกมาครับ ให้เจ้าหน้าที่ทำงานอย่าเกะกะ” ชายผู้เข้ามาใหม่เป็นทนายความประจำตระกูลอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าของคฤหาสน์ผู้กลายเป็นศพไปแล้ว ตรงเข้าประคองไหล่แล้วดึงตัวเด็กชายวัยสิบขวบรูปร่างผ่ายผอมที่เรียกว่าคุณปาหรือปารัชให้ออกห่างศพบิดา ทว่าปารัชขัดขืนไม่ยอม ซ้ำยังกอดศพบิดาเอาไว้แน่นพร้อมโวยวาย

“ไม่เอา ปาจะอยู่กับคุณพ่อ ปาไม่ให้เอาคุณพ่อของปาไปไหน ปาไม่ยอม”

“คุณปาอย่าดื้อสิครับ มากับลุงนะครับ” ทนายสัญญาพยายามเกลี้ยงกล่อมด้วยคำพูดและออกแรงรั้ง แต่ปารัชยังดิ้นกอดศพผู้เป็นพ่อเอาไว้แน่น พร้อมร่ำร้องฟูมฟายเป็นที่น่าเวทนาสำหรับผู้พบเห็นเป็นอย่างมาก จนนางพยาบาลที่พบเจอกับเรื่องแบบนี้มามากมายถึงกับน้ำตาซึมสะเทือนใจไปกับการร้องไห้สะอึกสะอื้นของเด็กผู้ชาย

“ปา!” เสียงเข้มของเด็กหญิงวัยเดียวกันแต่รูปร่างอวบอ้วนดังขึ้น พร้อมเข้ามาดึงมือของปารัชแฝดผู้พี่ของตน

“ปามานี่คุณพ่อนอนหนาวอยู่ไม่เห็นหรือ ให้พี่เขาช่วยทำให้คุณพ่ออบอุ่นนะ” ปีย์วราหรือปีดึงแฝดผู้พี่ของตนออกมาจากร่างของบิดาจนสำเร็จ แล้วกอดเอาไว้อย่างปลอบประโลม

แม้อายุอ่อนแก่กว่ากันไม่กี่นาทีแต่นิสัยใจคอของทั้งสองคนเหมือนจะแตกต่างกันมาก จนเหมือนสลับเพศกันเลยทีเดียว ปารัชที่เกิดก่อนและเป็นผู้ชาย กลับดูอ่อนโยนรวมถึงอ่อนแอกว่าปีย์วราน้องสาวที่ตามหลังกันมาเพียงไม่กี่นาที ปารัชเรียบร้อยเจ้าระเบียบขณะที่ปีย์วราแสนซนโลดโผนนิสัยกล้าได้กล้าเสีย จนบางครั้งดูเหมือนเธอจะห้าวหาญเกินเด็กหญิงวัยเดียวกัน และเพราะความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ ทำให้ผู้เป็นพ่อกังวลว่าปารัชจะเบี่ยงเบนไม่สามารถมีลูกสืบสกุลได้ กลัวว่ารวิภาสจะมาสิ้นสุดลงในชั้นของปารัชนี่เอง

ปีย์วรากอดปารัชไว้พลางจับจ้องการทำงานของเจ้าหน้าที่ทุกขั้นตอน แต่หูก็ยังได้ยินเสียงพร่ำรำพันของไข่มุกหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ ที่เธอเรียกว่านางบำเรอของคุณพ่อ ไข่มุกพยายามพร่ำพรรณาทั้งน้ำตาว่าตนเองกำลังตั้งครรภ์ กำลังมีลูกชายให้คุณปราชญ์พ่อของเธอ ถ้าเป็นจริงอย่างนั้นเธอจะรักน้องคนใหม่เหมือนที่รักปารัชไหม แล้วคนอย่างไข่มุกจะเรียกร้องอะไรให้ลูกที่ไม่ผ่านการรับรองเพราะตนเองไม่ได้จดทะเทียบกับคุณปราชญ์ไหม

เด็กหญิงดูกร้านโลกและมีความคิดเกินตัว เพราะสิ่งแวดล้อมทำให้สร้างภูมิคุ้มกันและเกราะคุ้มภัยให้ตนเองและพี่ชาย เหตุเพราะมารดาของทั้งสองเสียชีวิตไปเมื่อทั้งสองอายุได้เพียงห้าขวบ ไข่มุกในฐานะพี่เลี้ยงพวกเธอมาตั้งแต่เล็กๆ ก็เข้ามาแทนตำแหน่งยกตนเองเป็นภรรยาของบิดาและทำตัวเป็นคุณผู้หญิงของบ้าน แต่อันที่จริงแล้วไข่มุกทำหน้าที่แทนมารดาเธอมาก่อนหน้าที่ท่านจะเสียชีวิตเสียด้วยซ้ำ เธอแอบเห็นไข่มุกเข้ามาในห้องนี้ตอนดึกแล้วกลับออกไปตอนรุ่งสาง เพราะมารดาแยกไปนอนกับเธอสองพี่น้องตั้งแต่คลอดเลยทีเดียว แต่ปีย์วราไม่ได้พูดเรื่องนี้กับใครเพราะรู้ดีว่าไม่มีใครเชื่อคำพูดของเด็กห้าขวบอย่างแน่นอน จนกระทั่งวันที่มารดาเสียไข่มุกก็มาเปิดเผยด้วยตนเองว่าเป็นภรรยาอีกคนของคุณพ่อ และจะไม่ทำหน้าที่พี่เลี้ยงของพวกเธออีกต่อไป

จากวันนั้นมาถึงวันนี้ห้าปีที่ตั้งตนเป็นปรปักษ์กันอย่างเปิดเผย ไข่มุกวางอำนาจสั่งการทุกอย่างในบ้านยามที่คุณพ่อต้องไปติดต่อธุรกิจต่างประเทศครั้งละหลายๆ วัน การกลั่นแกล้ง ดุด่า ทุบตี เธอกับพี่ชายอย่างไม่มีเหตุอันควรก็เกิดขึ้นจนปารัชหงอและหวาดกลัวไข่มุกไปโดยปริยาย

แต่ไม่ใช่เธอแน่นอน ปีย์วราไม่กลัวและไม่ยอมให้ไข่มุกมารังแก และเธอก็ไม่ยินยอมให้ทุบตีปารัชแฝดพี่ของเธอด้วย การปกป้องพี่ชายจากนางมารร้ายจึงเริ่มขึ้น และนั่นก็เป็นสาเหตุให้ปารัชติดเธอแจและดูจะอ่อนแอเป็นอย่างมาก ส่งให้เธอดูเข้มแข็งกร้านโลกมากขึ้นยามทำตัวเป็นผู้ปกป้อง