จวนหัวเก็บปลาคาร์ฟทองคำเล็กๆ ได้ ทั่วทั้งเมืองหลวงอิจฉาจนเปรี้ยว

ไอดำอร่อย

ฮวาเซียงหรงลังเลอยู่

ความจริงแล้ว การไปขัดใจจวนเซียงเพื่อเด็กแปลกหน้าคนหนึ่ง ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

นางกำลังจะเอ่ยปากเตือนลูกชาย แต่กลับเห็นลู่ไหวจิ้นถอดเสื้อคลุมขนตัวเองออก แล้วงุ่มง่ามห่อตัวเด็กหญิงอย่างไม่คล่องแคล่ว

"จิ่นเอ๋อร์ เจ้าจะหนาวเอานะ" ฮวาเซียงหรงรีบห้ามปราม

แต่ลู่ไหวจิ้นกลับส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น พูดเสียงสะอื้น "น้อง... น้องเขาจะตายนะ..."

ในตอนนั้นเอง ซุ่ยซุ่ยก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย

ตรงหน้าเหมือนมีภาพหลอน

เธอรู้สึกเหมือนได้กลับไปยังสวรรค์ชั้นฟ้า และเห็นปลาคาร์พที่อาจารย์เลี้ยงไว้ในน้ำพุเซียนนั้น

ไม่ใช่ ไม่ใช่ปลาคาร์พ

เธอหรี่ตามองเด็กชายตรงหน้า

รอบตัวเขามีพลังงานสีดำหนาทึบ ส่งกลิ่นหอม "น่ากิน" ที่ทำให้เธอน้ำลายไหล เหมือนกับ... เหมือนกับปลาคาร์พพันปีที่อร่อยนั่นเลย

หิว หิวจัง...

ซุ่ยซุ่ยยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ พยายามจับพลังงานสีดำนั้น แต่เพราะร่างกายอ่อนแรง สายตาจึงพลันมืดลง และหมดสติอีกครั้ง

ท่ามกลางความมืดมัว ซุ่ยซุ่ยรู้สึกว่าตัวเองล่องลอยกลับขึ้นไปบนก้อนเมฆ

"ลูกศิษย์โง่! ใกล้จะถูกอากาศหนาวในโลกมนุษย์กลายเป็นน้ำแข็งอยู่แล้ว ยังมีอารมณ์คิดแต่จะกินอีก!" เสียงคุ้นหูตวาดขึ้น

ซุ่ยซุ่ยเงยหน้าขึ้น และเห็นอาจารย์เทพอาหารกำลังจ้องเธอด้วยความโกรธ

ท่านยังคงสวมเสื้อคลุมสีแดง ท้องพุง มือถือทัพพีผัด ชัดเจนว่ามาจากครัวโดยตรง

"อาจารย์!" ซุ่ยซุ่ยร้องอย่างดีใจ "ท่านมารับหนูกลับไปใช่ไหม? โลกมนุษย์น่ากลัวมาก ทั้งหนาวทั้งหิว..."

"กลับไป?" เทพอาหารแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าคิดไปเอง! ปลาคาร์พพันปีนั่นเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่รักษาสมดุลของโลกมนุษย์ เจ้ากลืนมันเข้าไปคำเดียว ไม่คิดหาวิธีชดใช้ ยังอยากกลับสวรรค์อีกหรือ?"

ซุ่ยซุ่ยทำหน้างอน้อยๆ อย่างน้อยใจ: "ก็แค่ปลาตัวเดียวเอง..."

"แค่ปลาตัวเดียว?" เทพอาหารโกรธจนเคราชี้ขึ้น "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมโลกมนุษย์ถึงเกิดภัยพิบัติไม่หยุดหย่อน? ก็เพราะปลาคาร์พไม่อยู่ ผนึกเริ่มหลวม! ภารกิจของเจ้าคือช่วยชาวบ้านให้หลีกเลี่ยงภัยพิบัติให้มากที่สุด และหาโอกาสเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึก!"

ซุ่ยซุ่ยกะพริบตาด้วยสีหน้างุนงง "ผนึก? ผนึกอะไรหรือ? กินได้ไหม?"

เทพอาหารยกมือกุมขมับถอนหายใจยาว "ช่างเถอะ ตอนนี้เจ้าไม่มีพลังวิญญาณสักนิด พูดไปก็เสียเวลาเปล่า เจ้าแค่จำไว้ว่า ในโลกมนุษย์ให้ทำความดีให้มาก ช่วยเหลือผู้อื่น เมื่อบุญกุศลครบถ้วน เจ้าจะรู้เองว่าต้องทำอะไรต่อไป"

"แล้วหนูจะได้กินอิ่มไหม?" ซุ่ยซุ่ยสนใจแต่เรื่องนี้มากที่สุด

เทพอาหารโกรธจนยกทัพพีขึ้นทำท่าจะตี "กิน กิน กิน รู้จักแต่กิน! ถ้าไม่รีบหาทางแก้ เจ้าก็จะอดตายในไม่ช้านี่แหละ!"

ซุ่ยซุ่ยกำลังจะถามต่อ แต่กลับรู้สึกเจ็บที่ก้น อาจารย์เตะเธอตกจากก้อนเมฆ

"จำไว้ พลังงานหายนะรอบตัวเด็กชายคนนั้นมีต้นกำเนิดเดียวกับปลาคาร์พที่เจ้าขโมยกิน จงทำสิ่งที่ถูกต้อง!" เสียงของอาจารย์ค่อยๆ เลือนหายไป

ฮวาเซียงหรงเห็นเด็กหญิงหมดสติอีกครั้ง จึงรีบเดินเข้าไป ใช้เสื้อคลุมของตัวเองห่อซุ่ยซุ่ยไว้แน่น

"คุณหญิง โปรดคิดให้รอบคอบ!" สาวใช้รีบเตือน "เด็กที่ไม่รู้ที่มาที่ไปคนนี้ ถ้าหากว่า..."

"ถ้าหากว่าอะไร?" ฮวาเซียงหรงพูดตัดบทเสียงเย็น "เห็นเด็กกำลังจะแข็งตายในหิมะ แล้วเราจะปล่อยให้ตายโดยไม่ช่วย?"

นางก้มมองเด็กหญิงในอ้อมแขน อดนึกถึงลูกสาวที่จากไปตั้งแต่ยังเล็กไม่ได้

ถ้าลูกยังมีชีวิตอยู่ ก็คงโตประมาณนี้

"แล้วจะอธิบายกับจวนเซียงอย่างไรเจ้าคะ?" สาวใช้ยังกังวล

ฮวาเซียงหรงโบกมือ "พาเธอกลับจวนหัวไปรักษาก่อน วันหลังถ้าจวนเซียงถาม ข้ามีวิธีอธิบายเอง"

นางอุ้มซุ่ยซุ่ยเดินไปที่รถม้า ลู่ไหวจิ้นเดินตามติดๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

"น้องมาแล้ว ดีจัง" เขาพูดเบาๆ ในใจ

...

ที่ห้องพักอุ่นในจวนฉางหนิงโหว

ฮวาเซียงหรงวางซุ่ยซุ่ยลงบนตั่งอย่างระมัดระวัง เพิ่งรู้สึกว่าเด็กในมือเบาอย่างน่ากลัว ราวกับขนนก

นางยื่นมือแก้เสื้อผ้าเปียกของซุ่ยซุ่ย ปลายนิ้วสัมผัสได้แต่กระดูกที่ยื่นออกมา

"เด็กคนนี้..." ฮวาเซียงหรงรู้สึกสงสาร

เมื่อถอดเสื้อผ้าออกแล้ว ร่างผอมแห้งของซุ่ยซุ่ยเต็มไปด้วยรอยแผล บางแห่งยังใหม่ บางแห่งจางลงแล้ว

"รีบไปเชิญหมอหลวงหลี่มา!" ฮวาเซียงหรงเสียงเครียด รีบเอาผ้าห่มห่อซุ่ยซุ่ยไว้แน่นหนา "แล้วเอาน้ำร้อนมาด้วย!"

บรรดาสาวใช้รีบวิ่งไป ห้องพักอุ่นจึงวุ่นวายขึ้นมาทันที

ลู่ไหวจิ้นยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ดวงตาจ้องมองซุ่ยซุ่ยบนตั่งไม่กะพริบ

ไม่นาน หมอหลวงหลี่ก็รีบมาถึง

เมื่อเขาจับชีพจรซุ่ยซุ่ย คิ้วก็ขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"กราบเรียนคุณหญิง เด็กคนนี้อดอาหารมานาน ร่างกายอ่อนแอ ประกอบกับความหนาวเข้าร่างกาย จึงมีไข้สูง" หมอหลวงหลี่ดึงมือกลับ สีหน้าเคร่งเครียด "หากไข้ไม่ลด น่ากลัวว่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต"

ฮวาเซียงหรงรู้สึกใจหายวูบ "ต้องช่วยชีวิตเธอให้ได้"

หมอหลวงหลี่เขียนตำรับยา และสั่งสาวใช้วิธีเช็ดตัวลดไข้ให้ซุ่ยซุ่ย

หลังจากเขาไปแล้ว ฮวาเซียงหรงเรียกแม่นมชุยผู้เป็นที่ไว้ใจมา

"ไปสืบดูที่มาของเด็กคนนี้"

แม่นมชุยทำงานคล่องแคล่ว ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็กลับมา

นางไล่คนอื่นออกไป แล้วรายงานเสียงเบา:

"คุณหญิง เด็กคนนั้นคือคุณหนูสี่แห่งจวนเซียง ชื่อซุ่ยซุ่ย"

ฮวาเซียงหรงเกือบทำถ้วยชาหล่น "คุณหนูแห่งจวนเซียง? เป็นไปได้อย่างไร!"

แม่นมชุยถอนหายใจ "บ่าวได้สืบมาแล้ว คุณหนูสี่กับคุณหนูสามเป็นพี่น้องฝาแฝด เมื่อสี่ปีก่อน ท่านหุยหมิงแห่งวัดหรงเอินได้ทำนายโชคชะตาให้พวกเขา บอกว่าคุณหนูสามมีชะตาสูงส่ง ส่วนคุณหนูสี่เป็น... ดาวหายนะ"

"ดาวหายนะ?" ฮวาเซียงหรงทวนคำสองคำนี้อย่างไม่อยากเชื่อ

ฮวาเซียงหรงนึกถึงคุณหนูสามแห่งจวนเซียงที่เคยพบในงานเลี้ยงวัง เด็กหญิงที่ผู้คนแวดล้อม กับเด็กผอมโซตรงหน้านี้ คือพี่น้องฝาแฝด?

ช่างต่างกันราวฟ้ากับดิน

"น่าแปลกใจ..." ฮวาเซียงหรงยื่นมือลูบหน้าผากร้อนผ่าวของซุ่ยซุ่ยเบาๆ "น่าแปลกใจที่จวนเซียงปล่อยให้เธออยู่ในหิมะตามยถากรรม"

นางเปลี่ยนเสื้อชั้นในสะอาดให้ซุ่ยซุ่ยด้วยตัวเอง เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับรอยแผลเป็นเก่าบนหลังของซุ่ยซุ่ย มือของฮวาเซียงหรงก็สั่นเล็กน้อย

ช่างเป็นพ่อแม่ที่ใจร้ายเหลือเกิน ถึงกับทำกับเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองเช่นนี้?

ซุ่ยซุ่ยคิดว่าตัวเองกำลังจะตายอีกครั้ง แต่แล้วพลังอ่อนโยนก็ค่อยๆ ไหลเข้าร่างกาย ขับไล่ความหนาวบางส่วน

เธอพยายามลืมตาขึ้น

นี่ไม่ใช่ห้องฟืน และไม่ใช่พื้นหิมะ

เธอขยับนิ้ว ประหลาดใจที่พบว่าร่างกายมีเรี่ยวแรงขึ้น

"น้องตื่นแล้ว!"

เสียงร่าเริงดังขึ้น ซุ่ยซุ่ยหันไปมอง เห็นเด็กชายที่มีพลังงานสีดำล้อมรอบกำลังก้มมองเธอที่ขอบเตียง ดวงตาเป็นประกายมองมาที่เธอ

อา เป็นเด็กชายที่ "หอม" นั่น

ซุ่ยซุ่ยเลียริมฝีปาก จ้องมองพลังงานสีดำรอบตัวลู่ไหวจิ้นไม่วางตา

"พี่ชายคนนั้น..." เธอเปิดปากเสียงแหบ "หนูขอกินพลังงานสีดำบนตัวพี่ได้ไหม?"

ลู่ไหวจิ้นกะพริบตา ดูเหมือนไม่เข้าใจคำพูดของเธอ แต่ก็ยิ้มออกมาอย่างซื่อๆ ไม่นานนัก "น้องอยากกิน... กินอะไรก็ได้!"

ซุ่ยซุ่ยยื่นมือออกไป ค่อยๆ "คว้า" พลังงานสีดำเส้นหนึ่งอย่างระมัดระวัง

สัมผัสนุ่มนวล เหมือนสายไหม เธอลองกัดดู ตาสว่างวาบทันที

อร่อยจริงๆ!

พลังงานสีดำละลายในปากทันที กลายเป็นกระแสอุ่นไหลเข้าสู่ร่างกาย

ซุ่ยซุ่ยรู้สึกว่ากระแสอุ่นนี้กำลังบำรุงร่างกายที่อ่อนแอของเธอ ได้ผลดีกว่ายาที่หมอหลวงหลี่จ่ายมาเสียอีก

เธอรีบคว้ามากินอีกหลายเส้นอย่างไม่รอช้า กินทุกคำ ร่างกายก็อุ่นขึ้นอีกนิด แข็งแรงขึ้นอีกหน่อย