จากเถ้าถ่าน: โอกาสครั้งที่สอง

ฉันเคยรักภาคิน วัฒนากร คู่หมั้นของฉันมาตั้งแต่เรายังเด็ก การแต่งงานของเราควรจะเป็นการผนึกสัญญาที่สมบูรณ์แบบสำหรับการควบรวมกิจการระหว่างสองอาณาจักรธุรกิจของครอบครัวเรา

ในชาติที่แล้ว เขายืนอยู่ข้างนอกสตูดิโอศิลปะที่กำลังถูกไฟเผาพร้อมกับจูลี่ น้องสาวต่างแม่ของฉัน และมองดูฉันตาย

ฉันกรีดร้องเรียกชื่อเขา ควันไฟทำให้ฉันสำลัก ผิวหนังของฉันร้อนผ่าวจากความร้อน “ภาคิน ได้โปรด! ช่วยฉันด้วย!”

จูลี่เกาะแขนเขาแน่น ใบหน้าของเธอแสดงความหวาดกลัวจอมปลอม “มันอันตรายเกินไป! คุณจะเจ็บตัวนะ! เราต้องไปแล้ว!”

และเขาก็เชื่อฟัง เขามองฉันเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสมเพชที่กรีดลึกยิ่งกว่าเปลวไฟใดๆ แล้วเขาก็หันหลังและวิ่งหนีไป ทิ้งให้ฉันถูกเผาจนตาย

จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของชีวิต ฉันก็ยังไม่เข้าใจ เด็กผู้ชายที่เคยสัญญาว่าจะปกป้องฉันเสมอ กลับยืนมองฉันถูกเผาทั้งเป็น ความรักที่ไม่มีเงื่อนไขของฉันคือราคาที่ฉันต้องจ่ายเพื่อให้เขาได้ไปอยู่กับน้องสาวของฉัน

เมื่อฉันลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันกลับมาอยู่ในห้องนอนของตัวเอง ในอีกหนึ่งชั่วโมง ฉันมีนัดประชุมคณะกรรมการของครอบครัว ครั้งนี้ ฉันเดินตรงไปที่หัวโต๊ะและพูดว่า “ฉันขอถอนหมั้น”

บทที่ 1

ประตูไม้โอ๊กหนักอึ้งของห้องประชุมคณะกรรมการตระกูลอัครโยธินถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนแก้วคริสตัลบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีสั่นไหว

พราว อัครโยธิน ยืนอยู่ที่ประตู ใบหน้าของเธอซีดเซียว ปราศจากเครื่องสำอาง และดวงตาที่เคยอบอุ่นอ่อนโยน บัดนี้กลับเย็นชาและแข็งกระด้างราวกับเศษน้ำแข็ง

เธอเดินตรงไปที่หัวโต๊ะ ที่ซึ่งพ่อของเธอนั่งอยู่ด้วยสีหน้างุนงง

“พราวต้องการถอนหมั้นค่ะ”

น้ำเสียงของเธอราบเรียบไร้ความรู้สึก มันตัดผ่านเสียงพูดคุยแผ่วเบาเกี่ยวกับเรื่องการควบรวมกิจการที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างอัครโยธิน กรุ๊ป และอาณาจักรวัฒนากร

คุณไพศาล อัครโยธิน พ่อของเธอ จ้องมองเธอ “พราว ลูกพูดเรื่องอะไรกัน? อย่าทำตัวไร้สาระน่า เดี๋ยวภาคินก็มาแล้ว”

“พราวไม่ได้ไร้สาระค่ะ” เธอกล่าว พลางกวาดสายตามองสมาชิกในครอบครัวที่มาชุมนุมกัน “พราวจะไม่แต่งงานกับคุณภาคิน วัฒนากร”

“นี่มันไม่ใช่เรื่องของลูกคนเดียวนะพราว” พ่อของเธอพูดเสียงดังขึ้น “นี่มันคือเรื่องการควบรวมกิจการที่วางแผนกันมาเป็นสิบปี มันคืออนาคตของตระกูลเรา”

ชีวิตนั้นได้จบสิ้นลงในวินาทีที่เธอเผชิญหน้ากับเขาและน้องสาวต่างแม่เรื่องที่พวกเขาลักลอบคบหากัน การเผชิญหน้าครั้งนั้นบานปลายจนน่าเกลียด และท่ามกลางความโกลาหล ไฟก็เริ่มลุกไหม้ในสตูดิโอศิลปะของเธอ

สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้คือความเจ็บปวดแสนสาหัสตอนที่เขาทิ้งให้เธอถูกเผา แล้วจากนั้น...ก็คือความว่างเปล่าที่มืดมิดและเงียบงัน จนกระทั่งเธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงของตัวเองเมื่อเช้านี้ แสงแดดส่องสว่าง นกขับขาน และปฏิทินก็แสดงวันที่เมื่อสองปีก่อน มันไม่ใช่ความฝัน มันคือโอกาสครั้งที่สอง

เธอจำไฟนั่นได้ ควันฉุนกึกที่อัดแน่นในปอด ความร้อนที่แผดเผาผิวหนัง เธอจำได้ว่ากรีดร้องเรียกภาคิน คู่หมั้นของเธอ ผู้ชายที่เธอรักมาตั้งแต่เด็ก

เขาอยู่ที่นั่น เขายืนอยู่นอกประตูสตูดิโอศิลปะของเธอ ใบหน้าของเขาสว่างวาบด้วยแสงจากเปลวไฟ และข้างๆ เขาก็คือจูลี่ น้องสาวต่างแม่ของเธอ

“ภาคิน ได้โปรด! ช่วยฉันด้วย!” เธอเคยกรีดร้อง เสียงแหบแห้ง

จูลี่เกาะแขนเขาแน่น ใบหน้าของเธอแสดงความหวาดกลัวจอมปลอม “ภาคิน มันอันตรายเกินไป! คุณจะเจ็บตัวนะ! เราต้องไปแล้ว!”

และเขาก็เชื่อฟัง เขามองพราวเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสมเพชที่กรีดลึกยิ่งกว่าเปลวไฟใดๆ แล้วเขาก็หันหลังและวิ่งหนีไป ทิ้งให้เธอตาย

ความทรงจำนั้นชัดเจนจนทำให้เธอคลื่นไส้ นั่นคือราคาของความอ่อนโยนของเธอ นั่นคือรางวัลสำหรับความรักที่ไม่มีเงื่อนไขของเธอ

“เขาไม่ได้รักพราวค่ะ” พราวพูด น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด “เขารักจูลี่”

มีเสียงสูดหายใจดังขึ้นจากอีกฟากของโต๊ะ

จูลี่ นรินทร์ น้องสาวต่างแม่ของเธอ เงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตไร้เดียงสาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอ “พี่พราวคะ พูดแบบนี้ได้ยังไง คุณภาคินรักพี่พราวจะตายไป จูลี่...จูลี่ก็แค่น้องสาวของพี่”

“อย่ากล้าเรียกตัวเองว่าน้องสาวฉัน” พราวตวาด ในที่สุดน้ำเสียงของเธอก็แตกพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยว

“พราว พอได้แล้ว!” คุณไพศาลตบโต๊ะดังปัง

จูลี่เริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นเบาๆ เป็นเสียงที่น่าสงสารและบีบหัวใจซึ่งมักจะได้ผลกับผู้ชายในครอบครัวนี้เสมอ “คุณภาคินเป็นห่วงพี่พราวมากเลยนะคะตั้งแต่เกิดอุบัติเหตุ เขาโทรมาทุกชั่วโมงเลย เขาไม่นอนทั้งคืนเพื่อตามหาสีน้ำมันรุ่นลิมิเต็ดที่พี่พราวอยากได้สำหรับภาพวาดใหม่”

พราวแทบจะหัวเราะออกมา สีน้ำมันนั่น ใช่ เขาหามันมาให้เธอ

เขายังหาเพชรหายากให้จูลี่ด้วย

“เขาให้สีน้ำมันเธอใช่ไหม?” ดวงตาของพราวล็อกอยู่ที่จูลี่ “แล้วเขาให้อะไรเธอ?”

จูลี่ทำหน้างุนงง “ฉัน...ฉันไม่เข้าใจว่าพี่หมายถึงอะไร”

พราล้วงเข้าไปในกระเป๋าชุดเดรสสีดำเรียบๆ ของเธอแล้วหยิบกล่องกำมะหยี่เล็กๆ ออกมา เธอโยนมันลงบนโต๊ะ มันไถลไปตามพื้นไม้ขัดมันแล้วหยุดอยู่ตรงหน้าพ่อของเธอ

เขาเปิดมันออก ข้างในเป็นสร้อยคอเส้นหนึ่ง เป็นสายสร้อยเงินบางๆ พร้อมจี้ไพลินรูปหยดน้ำ

“คุณภาคินให้พราวเมื่อเดือนที่แล้วเป็นของขวัญวันครบรอบ” พราวอธิบายให้ทุกคนในห้องฟัง

จากนั้น เธอก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วโยนลงบนโต๊ะข้างๆ กล่อง หน้าจอสว่างขึ้น แสดงรูปภาพรูปหนึ่ง

มันเป็นรูปของภาคินกับจูลี่ พวกเขาอยู่บนเรือยอชต์ พระอาทิตย์กำลังตกดินอยู่ข้างหลัง แขนของภาคินโอบรอบตัวจูลี่ และเขากำลังจูบที่คอของเธอ บนคอของจูลี่มีสร้อยคอเส้นหนึ่ง

มันเป็นสายสร้อยเงินบางๆ พร้อมจี้ไพลินรูปหยดน้ำ

มันเหมือนกับเส้นที่อยู่ในกล่องทุกประการ

“เขาบอกพราวว่ามันเป็นงานชิ้นเดียวในโลก ออกแบบมาเพื่อพราวคนเดียว” พราวพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยการเสียดสี “เขาโกหก”

เธอหยิบกล่องขึ้นมา “เส้นนี้เขาซื้อจากห้างเซ็นทรัล ราคาเจ็ดพันบาท พราวเช็คดูแล้ว ส่วนเส้นที่จูลี่ใส่ในรูปนั่นน่ะ? มาจากคาร์เทียร์ ราคาเจ็ดล้านบาท”

เธอปล่อยให้สร้อยราคาถูกร่วงหล่นจากนิ้ว กระทบกับโต๊ะดังแกร๊ง มันดูน่าสมเพชและเล็กกระจ้อยร่อย

เธอจำได้ว่าเคยทะนุถนอมมันแค่ไหน เคยใส่มันทุกวัน คิดว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของความรักที่พิเศษของเขา การตระหนักว่ามันเป็นของราคาถูก ของปลอม เป็นยาขมที่กลืนไม่ลง

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง

ภาคิน วัฒนากร รีบร้อนเข้ามา ผมของเขายุ่งเล็กน้อย เนคไทคลายออก ดูเหมือนเขาวิ่งมาตลอดทาง

“พราว ที่รัก ผมขอโทษที่มาสาย ผม...” เขาหยุดพูดเมื่อเห็นบรรยากาศในห้อง เขาเห็นรูปในโทรศัพท์ สร้อยคอบนโต๊ะ และสีหน้าของพราว

“พราว นี่มันไม่ใช่เรื่องจริงนะ” เขาพูด น้ำเสียงอ้อนวอน “ให้ผมอธิบายนะ”

“อธิบายอะไรคะ?” พราวถาม “อธิบายว่าสร้อยเส้นไหนคือของจริงเหรอ?”

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ จูลี่ก็ร้องออกมาเบาๆ เธอโงนเงน มือข้างหนึ่งกดหน้าผาก

“ฉันรู้สึก...เวียนหัว” เธอกระซิบ

ทันทีทันใด ความสนใจของภาคินก็เปลี่ยนจากพราวไปที่จูลี่ ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขาเป็นของจริงแล้ว แต่มันเป็นความรู้สึกที่มีให้ผู้หญิงอีกคนของเขา

“จูลี่!” เขารีบไปอยู่ข้างๆ เธอ ประคองเธอไว้ขณะที่เธอทรุดตัวลง “คุณเป็นอะไรไหม? เป็นอะไรไป?”

เขาประคองเธอด้วยความอ่อนโยนอย่างร้อนรนซึ่งเขาไม่ได้แสดงให้พราวเห็นมานานหลายปี เขาไม่ได้เหลือบมองคู่หมั้นของเขาเลยแม้แต่น้อย ผู้หญิงที่เขาควรจะแต่งงานด้วย ผู้หญิงที่เขาทิ้งให้ถูกเผา

เมื่อมองดูพวกเขา ถ่านไฟแห่งความรักก้อนสุดท้ายในใจของพราวก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านที่เย็นชืด นี่แหละ นี่คือข้อพิสูจน์ ต่อหน้าทุกคน

การตัดสินใจของเธอไม่ใช่แค่ถูกต้อง แต่มันจำเป็นต่อการอยู่รอดของเธอ

“นั่นไงคะ” พราวพูด น้ำเสียงของเธอดังก้องกังวานด้วยความเด็ดขาด “เห็นไหมคะ? เขาเลือกแล้ว”

เธอมองไปที่พ่อของเธอ ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและความสยดสยองที่เริ่มปรากฏขึ้น

“พราวขอถอนหมั้นค่ะ” เธอกล่าวซ้ำ “ถ้าตระกูลวัฒนากรต้องการเจ้าสาวจากตระกูลอัครโยธินเพื่อผนึกการควบรวมกิจการ ก็ให้พวกเขาเอาจูลี่ไปสิคะ ดูเหมือนเธอจะเต็มใจรับตำแหน่งแทนพราวมากกว่า”

คุณไพศาลมองจากใบหน้าที่แน่วแน่ของลูกสาวไปยังภาพที่ภาคินกำลังวุ่นวายอยู่กับจูลี่ เขาดูสับสนไปหมด

“พราว...อย่าเพิ่งใจร้อนสิ” เขาพูดตะกุกตะกัก “ทุกคนแค่...ต้องใจเย็นๆ ก่อน”

“ให้เวลาพวกเขาสักสัปดาห์สิคะ” แม่เลี้ยงของเธอ แม่ของจูลี่ เสนออย่างราบรื่น “ช่วงเวลาให้ใจเย็นลง พราวแค่กำลังใช้อารมณ์ เดี๋ยวเธอก็ได้สติเอง”

หนึ่งสัปดาห์ พวกเขากำลังให้เวลาเธอหนึ่งสัปดาห์เพื่อลืมการถูกเผาทั้งเป็น หนึ่งสัปดาห์เพื่อยอมรับการถูกแทนที่ด้วยของเลียนแบบราคาถูก

ได้เลย หนึ่งสัปดาห์ก็มากเกินพอแล้ว