ละทิ้งทรยศมรณะ โอบรับชีวิตใหม่

ในที่สุดภพก็จากไป เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนความลังเล แต่แรงดึงดูดจากข้างเตียงของเพียงขวัญนั้นแข็งแกร่งกว่าความรู้สึกผิดใดๆ ที่เขามีต่อชาริสา เขาจ้างพยาบาลส่วนตัวและดูแลให้ทุกความต้องการทางวัตถุของชาริสาได้รับการตอบสนอง เป็นการทดแทนที่น่าสมเพชสำหรับการปรากฏตัวของเขาและเป็นสัญญาณที่ชัดเจนถึงลำดับความสำคัญของเขา

วันที่ชาริสาออกจากโรงพยาบาล เธอกลับไปที่บ้านที่พวกเขาสร้างขึ้นด้วยกัน มันรู้สึกแปลกแยก เย็นชา อากาศอบอวลไปด้วยวิญญาณของความสัมพันธ์ที่ตายแล้วของพวกเขา

โดยไม่พูดอะไรกับพนักงานสักคำ เธอเริ่มกำจัดชีวิตของเขาออกไป เธอเอาภาพถ่ายของพวกเขาลงมา เก็บใส่กล่องที่เธอเขียนว่า "ความผิดพลาด" เธอโยนเทียนหอมกลิ่นพุดซ้อนที่เขาซื้อให้เธอเสมอทิ้งไป เธอเบอร์ของเขาออกจากโทรศัพท์ แม้ว่าเธอจะจำได้ขึ้นใจก็ตาม ของแต่ละชิ้นที่ถูกทิ้งไปคือการตัดขาดเล็กๆ ที่น่าพอใจ

เธอกำลังเก็บตั๋วหนังที่พวกเขาสะสมไว้ตั้งแต่เดตแรกใส่ถุงอยู่ตอนที่ประตูหน้าเปิดออก

ภพกลับมาแล้ว และเขาไม่ได้มาคนเดียว

เพียงขวัญ หิรัญ กำลังพิงเขาอยู่ ดูซีดเซียวและบอบบาง เธอสวมชุดคลุมผ้าไหมเนื้อดี และผมของเธอก็ถูกจัดทรงอย่างมีศิลปะ เมื่อเธอเห็นชาริสาที่รายล้อมไปด้วยกล่องและถุงขยะ ดวงตาของเธอซึ่งห่างไกลจากความอ่อนแอหรือเจ็บป่วย กลับมีประกายแห่งชัยชนะที่ไม่ปิดบัง

"ชากำลังทำอะไรอยู่" ภพถาม คิ้วของเขาขมวดด้วยความสับสนขณะที่เขามองดูเศษซากที่ถูกรื้อถอนของชีวิตร่วมกันของพวกเขา

"ทำความสะอาดค่ะ" ชาริสาตอบ เสียงเรียบเฉย "กำจัดของที่ไม่ต้องการแล้ว"

ภพไม่ได้ซักไซ้ต่อ ความสนใจของเขาเปลี่ยนกลับไปที่ผู้หญิงที่เกาะแขนเขาอยู่แล้ว "เพียงขวัญต้องการที่เงียบๆ เพื่อพักฟื้น" เขาประกาศ ไม่ได้ขอ "หมอบอกว่าความเครียดเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดสำหรับอาการของเธอ พี่จะให้เธอพักที่นี่"

เขานำเพียงขวัญไปที่โซฟา จัดให้เธอนั่งพิงหมอนราวกับว่าเธอทำจากแก้วเป่า เพียงขวัญมองขึ้นไปที่ชาริสา สีหน้าของเธอเป็นการผสมผสานที่ลงตัวระหว่างการขอโทษและความสิ้นหวัง แต่ดวงตาของเธอคมกริบและท้าทาย มันคือการประกาศความเป็นเจ้าของ นี่คือบ้านของเธอแล้ว ผู้ชายของเธอ

ชาริสาไม่รู้สึกอะไรเลย ความโกรธและความเจ็บปวดได้มอดไหม้ไปแล้ว เหลือไว้เพียงความสงบที่เยือกแข็ง "ก็ได้ค่ะ" เธอพูด พลางหันกลับไปที่กล่องของเธอ "มันเป็นบ้านของพี่"

ภพดูโล่งใจที่เธอไม่คัดค้าน "ขอบคุณนะชา พี่รู้ว่าชาต้องเข้าใจ" จากนั้นเขาก็หันไปหาแม่บ้าน "มาเรีย ช่วยเตรียมห้องนอนแขกชั้นล่างให้คุณเพียงขวัญด้วยนะ ทำให้มันสบายที่สุด"

ชาริสาไม่ได้มองพวกเขา เธอทำงานของเธอต่อไปอย่างใจเย็น เคลื่อนไหวไปทั่วบ้านราวกับวิญญาณ ลบการมีอยู่ของตัวเองออกจากผนังของมันอย่างเป็นระบบ

สองสามวันต่อมาคือการทรมานชนิดพิเศษ เธอกลายเป็นผู้ชมที่มองไม่เห็นในบ้านของตัวเอง เฝ้าดูผู้ชายที่เธอควรจะได้แต่งงานด้วยคอยเอาอกเอาใจผู้หญิงอีกคน

เขาปอกผลไม้ให้เพียงขวัญ หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ที่จัดการง่าย เขาอ่านหนังสือให้เธอฟังเป็นเวลาหลายชั่วโมง เสียงของเขาเป็นเสียงพึมพำที่นุ่มนวลและปลอบโยนซึ่งเคยสงวนไว้สำหรับคืนที่นอนไม่หลับของชาริสา เขาคอยดูแลเรื่องยาของเธอ จู้จี้จุกจิกเรื่องอาหารของเธอ และกอดเธอเมื่อเธอแกล้งทำเป็นอ่อนแอ ความอ่อนโยนที่เคยเป็นของเธอโดยเฉพาะ ตอนนี้ถูกนำมาแสดงต่อสาธารณะ มอบให้กับตัวแทนของเธอ มันคือการวางยาพิษอย่างช้าๆ และจงใจต่อทุกความทรงจำดีๆ ที่พวกเขาเคยมีร่วมกัน

ขณะที่เธอเก็บของ เธอพบหมอนปักลายเล็กๆ ใบหนึ่ง "ภพ & ชา ตลอดไป" ของขวัญจากคุณย่าของเธอ เธอถือมันไว้ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนมันลงในถุงขยะโดยไม่คิดซ้ำสอง ตลอดไปของพวกเขาคงอยู่ได้สิบปี

ที่พึ่งเดียวของเธอคือส้มฉุน แมวสีส้มขนฟูที่ภพให้เป็นของขวัญวันเกิดเธอเมื่อห้าปีก่อน มันเป็นเงาของเธอ เป็นตัวตนที่อบอุ่นและส่งเสียงครางในบ้านที่หนาวเย็นและว่างเปล่า เมื่อเธอร้องไห้ มันจะเอาหัวมาถูมือเธอ เมื่อเธอนอนไม่หลับ มันจะขดตัวอยู่บนอกของเธอ เป็นสมอขนฟูในพายุ

บ่ายวันหนึ่ง มีพัสดุมาส่ง มันคือส้มฉุน ในที่สุดก็กลับมาจากสัตวแพทย์หลังจากการทำความสะอาดฟันตามปกติ การได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของมัน ได้ยินเสียงร้องเหมียวๆ อย่างมีความสุข เป็นความอบอุ่นอย่างแท้จริงครั้งแรกที่ชาริสาสัมผัสได้ในรอบหลายสัปดาห์ เธออุ้มมันขึ้นมา ซบหน้าลงกับขนนุ่มๆ ของมัน ชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกถึงเศษเสี้ยวของผู้หญิงที่เธอเคยเป็น

ขณะเดินไปตามทางเดินพร้อมกับส้มฉุนในอ้อมแขน เธอเจอกับเพียงขวัญที่กำลังจะไปที่ห้องครัว สายตาของเพียงขวัญจับจ้องไปที่แมวทันที

"โอ้ ช่างน่ารักอะไรอย่างนี้" เพียงขวัญพูดเสียงหวานจนเลี่ยน "ขออุ้มหน่อยได้ไหม"

"ไม่ได้" ชาริสาพูดห้วนๆ พลางกอดส้มฉุนแน่นขึ้น "มันไม่ชอบคนแปลกหน้า"

ประกายความรำคาญวาบผ่านใบหน้าของเพียงขวัญก่อนจะถูกแทนที่ด้วยการทำหน้ามุ่ย "โอ้ ได้โปรดเถอะนะ ฉันเหงาและเศร้ามากเลย ก้อนขนปุยๆ คงจะทำให้ฉันร่าเริงขึ้นได้" เธอเอื้อมมือออกมา

ชาริสาถอยหลังไปหนึ่งก้าว "ฉันบอกว่าไม่ได้"

หน้ามุ่ยของเพียงขวัญเปลี่ยนเป็นแสยะยิ้ม เธอพุ่งเข้ามา พยายามจะคว้าแมวไปจากอ้อมแขนของชาริสา ส้มฉุนที่ตกใจและกลัว ร้องขู่และตะปบอุ้งเท้าไปที่มือของเพียงขวัญ ทำให้เกิดรอยขีดข่วนตื้นๆ แทบจะไม่เข้าเนื้อ

"โอ๊ย!" เพียงขวัญกรีดร้อง สะดุดถอยหลังราวกับถูกยิง เธอกุมมือตัวเอง ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว

ภพวิ่งเข้ามาเมื่อได้ยินเสียงร้องของเธอ "เกิดอะไรขึ้น? เพียงขวัญ เป็นอะไรหรือเปล่า?"

"แมว!" เพียงขวัญสะอื้นพลางยกมือขึ้น ที่ซึ่งมีเลือดหยดเล็กๆ ซึมออกมา "มันทำร้ายฉัน! มันพุ่งเข้ามาทำร้ายฉันโดยไม่มีเหตุผล!"

"โกหก!" ชาริสาอุทาน "เธอพยายามจะคว้ามันไป!"

สายตาของภพแข็งกร้าวขึ้นขณะที่เขามองจากใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเพียงขวัญไปยังใบหน้าที่ท้าทายของชาริสา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่รอยขีดข่วนเล็กๆ บนมือของเพียงขวัญ

"เธอป่วยนะชา" เขาพูด เสียงต่ำอย่างน่ากลัว "ภูมิคุ้มกันของเธออ่อนแอ การติดเชื้อใดๆ ก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ เราจะให้สัตว์ดุร้ายอยู่ในบ้านนี้ไม่ได้"

"มันไม่ดุร้าย! เธอไปยั่วยุมันก่อน!" ชาริสาอ้อนวอน หัวใจของเธอจมดิ่ง

เพียงขวัญสะอื้นอีกครั้ง "ฉันแค่อยากจะลูบหัวมันเองนะภพ ฉันคิดว่า... ฉันคิดว่าบางทีมันอาจจะเป็นเพื่อนฉันได้ เพราะฉันเหลือเวลาไม่มากแล้ว" เธอมองแมวด้วยความหวาดกลัวที่เสแสร้ง "ตอนนี้ฉันกลัวมันแล้ว"

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

"มันก็แค่แมวตัวเดียวนะชา" ภพพูด น้ำเสียงของเขาดูถูกและเย็นชา "ความเป็นอยู่ที่ดีของเพียงขวัญสำคัญกว่า เธออยากได้แมว มันจะเป็นเพื่อนของเธอในช่วงเวลาที่เธอเหลืออยู่" เขาเอื้อมมือมา และก่อนที่ชาริสาจะทันได้ตอบสนอง เขาก็คว้าส้มฉุนไปจากอ้อมแขนของเธอ

"ไม่!" ชาริสากรีดร้อง พุ่งเข้าหาเขา

เขาส่งแมวที่หวาดกลัวและดิ้นรนให้กับเพียงขวัญผู้มีชัย "โอ๋ๆ เจ้าตัวเล็ก" เพียงขวัญพูดเสียงหวานจอมปลอมขณะที่ลูบขนของมัน

"เอามันคืนมานะภพ! มันเป็นของชา!" ชาริสาร้องไห้ เสียงของเธอแตกสลาย

"อย่าทำตัวเป็นเด็กๆ" ภพตวาด ก้าวมายืนขวางระหว่างเธอกับเพียงขวัญ "มันดีที่สุดแล้ว การทำตามความปรารถนาสุดท้ายของเธอสักอย่างเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่เราจะทำได้"

เขาหันหลังและเริ่มนำเพียงขวัญออกไป ซึ่งตอนนี้กำลังกอดส้มฉุนแน่น รอยยิ้มที่โหดร้ายและมีชัยปรากฏบนใบหน้าของเธอซึ่งมีเพียงชาริสาเท่านั้นที่มองเห็น แมวดิ้นรนอยู่ในอ้อมแขนของเธอ ส่งเสียงร้องอย่างทุกข์ทรมาน

ชาริสารู้สึกถึงความหวาดกลัวอันเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วตัว เธอจะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้

เธอรอจนกระทั่งภพเข้าไปอาบน้ำในตอนเย็น บ้านเงียบสงัด เธอแอบไปที่ห้องของเพียงขวัญ หัวใจเต้นระรัว เธอต้องเอาแมวของเธอกลับมา

ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย เธอแอบมองเข้าไป และสิ่งที่เธอเห็นทำให้เลือดในกายเธอเย็นเฉียบ