Estou muito acima do seu nível, querido!

No dia em que as famílias Bennett e Harper se uniram em matrimônio, os céus pareceram desencadear sua fúria, colorindo o céu com o carmesim profundo das chamas rugentes.

Daniela Harper, vestida com seu traje de noiva, observava em desespero enquanto seu noivo, Alexander Bennett, heroicamente tomava Joyce Holt em seus braços e atravessava o calor escaldante, sem sequer olhar para trás uma única vez.

Presa sob uma enorme tela caída, Daniela foi imobilizada pelo peso, com os olhos transbordando de lágrimas de frustração e medo.

O ar estava denso com a fumaça acre e, enquanto Daniela lutava para respirar, as sombras invasoras da inconsciência começaram a turvar sua visão, com o pensamento sombrio de perecer no incêndio corroendo sua mente.

No entanto, justo quando a esperança parecia se extinguir, uma figura surgiu em meio à fumaça.

Braços fortes a ergueram sem esforço, e a batida constante e tranquilizadora do coração de seu resgatador contra seu ouvido trouxe um consolo singular em meio ao caos.

De repente, um silvo agudo cortou os sons abafados da destruição.

O odor inconfundível e horrível de carne queimada assaltou seus sentidos.

Com o coração pulsando numa mistura de medo e confusão, Daniela reuniu forças para abrir os olhos, apenas para se deparar com um véu sufocante de fumaça que obscurecia sua visão e aprofundava seu pavor.

Enquanto tateava cegamente na escuridão, seus dedos tocaram em algo pegajoso e perturbador. Instintivamente, o homem que a carregava recuou, mas logo relaxou, permitindo que suas mãos explorassem sem restrições.

O vento uivava em seus ouvidos, implacável e gélido.

Gradualmente, o calor feroz que havia queimado seu rosto começou a se dissipar.

Lutando contra o peso de suas pálpebras, ela se esforçou para identificar seu salvador.

Através da fumaça que turvava sua visão, ela vislumbrou uma pinta característica perto do olho do homem — uma pinta que despertou uma vaga sensação de reconhecimento dentro dela.

Quando sua consciência começou a se obscurecer mais uma vez, Daniela ouviu uma voz suave cortar o vento uivante: "Senhor, a ambulância chegou. A família Harper já está a bordo. Precisamos ir imediatamente. Seu braço precisa de cuidados urgentes e, além disso, hoje é o casamento da senhorita Harper. Se as pessoas a virem com outro homem, isso vai dar o que falar."

...

Daniela despertou de seu sono agitado no ambiente austero e gélido de um simples quarto de hospital.

A lua pairava imensa lá fora, banhando tudo em sua luz fantasmagórica e sombria. O quarto estava envolto em silêncio, desprovido da presença de seu recém-marido.

Seus ferimentos eram graves: uma costela trincada e um corte profundo e irregular marcavam sua bochecha esquerda. O médico havia alertado que, sem cuidados meticulosos, o corte poderia deixar uma cicatriz permanente em seu rosto.

Ao amanhecer, o médico voltou para avaliar seu estado.

Olhando em volta do quarto vazio, ele perguntou: "Onde está sua família?"

Daniela balançou a cabeça com um sorriso amargo. Ela havia tentado contatar Alexander várias vezes, mas ele não atendeu.

Soltando um suspiro, o médico aconselhou: "Tente ficar quieta; se movimentar muito pode piorar seus ferimentos. Se não houver ninguém para ajudá-la, providenciarei um cuidador para você."

Nesse momento, uma jovem enfermeira interveio: "Você não é a noiva daquele incêndio que foi manchete nos jornais? Seu marido não está aqui com você?"

A conversa chamou a atenção da enfermeira-chefe, que tossiu levemente, gesticulando para que sua colega se calasse. Inclinando-se para mais perto, ela murmurou: "Na verdade, ele está no andar de cima, cuidando de outra pessoa."

Os olhos da jovem enfermeira se arregalaram em incredulidade. "O quê? Mas a garota só sofreu um arranhãozinho na mão!"

Daniela era quem precisava desesperadamente de cuidados.

A enfermeira-chefe balançou a cabeça. "Há uma equipe inteira lá em cima paparicando ela. É tão injusto, não é?"

Nesse instante, uma onda de humilhação e desespero desabou sobre Daniela. Sentada na beirada da cama do hospital, ela sentiu seu sangue gelar, seu corpo tremendo sutilmente.

Apoiando-se na parede, ela subiu as escadas até a ala exclusiva e de alto padrão.

Parando na entrada do quarto, ela viu o homem que amou por uma década alimentando sua meia-irmã, Joyce. Seus olhares se cruzaram, e a conexão era palpável.

Sua madrasta, Katrina Harper, cobriu a boca com a mão, com lágrimas brilhando nos olhos. "Caiden, isso poderia ser carma? Meus erros do passado estão assombrando nossa filha agora?"

Caiden Harper, pai biológico de Daniela e esposo de Katrina, tocou suavemente o ombro de Katrina para confortá-la. "Não, isso foi apenas um incidente infeliz. Nada disso é sua culpa."

"Pai! Isso não foi um acidente, foi um assassinato! Daniela se ressente que você e o Alexander demonstrem menos afeto por ela do que por mim. Ela é maliciosa. Éramos as únicas lá durante o incêndio, e ela me empurrou. Ela queria que eu sumisse."

Depois de dizer isso, Joyce se desmanchou no abraço de Alexander, com lágrimas escorrendo por suas bochechas enquanto chorava incontrolavelmente.

Katrina olhou para a mão arranhada da filha antes de se aproximar de Caiden, buscando conforto em seus braços.

"Caiden, Joyce pode não ter o seu sangue, mas ela o acolheu como seu verdadeiro pai. Quem poderia imaginar que tanto amor traria um desastre para ela? Eu abri mão de tanta coisa para manter Daniela contente — jurei não ter mais filhos depois de me casar com você. Mas parece que nada a satisfaz. O que mais ela quer de mim? Ela pode tirar tudo de mim, até minha vida, se é isso que ela quer! Mas por que Joyce tem que sofrer? Ela não fez nada para merecer isso."

Os soluços de Katrina eram tão intensos, tão cheios de angústia, que um espectador poderia ter acreditado que era ela quem estava com uma costela fraturada e o rosto marcado.

Do lado de fora, escondida da vista, Daniela ouviu cada palavra venenosa dirigida a ela.

Ela observava, de coração partido, enquanto os dois homens que mais amava — seu pai e seu marido — dedicavam toda a atenção a Joyce, sem dizer uma palavra em sua defesa.

Seu coração, já frágil, se estilhaçou em pedaços.

Embora seu corpo gritasse em protesto, Daniela lutou para chegar até ali. Agora, com a dor a sobrecarregando, ela deu meia-volta, cada passo lento e agonizante enquanto retornava para seu quarto.

Após o falecimento de sua mãe, ela parecia ter perdido seu pai também.

Seu marido, com quem cresceu, havia entregado seu coração a outra, deixando o dela em frangalhos.

Que traição cruel do destino.

Ao anoitecer, Alexander chegou ao seu quarto de hospital, segurando um recipiente de comida.

Ele parou abruptamente na porta, com suas feições marcadas por um desdém agudo e cortante, como se o próprio ar lá dentro o enojasse.

Seus olhos, frios e distantes, a perfuraram.

Reunindo cada pingo de força, Daniela se ergueu, sua voz carregada de um desespero cru e doloroso. "Eu juro, eu não empurrei a Joyce. Ela me disse que seu presente de casamento para mim estava no depósito. Mas quando entramos, as chamas nos envolveram e a porta foi trancada por fora."

Com um olhar de aço e um toque de impaciência, Alexander murmurou: "Daniela, pare de se enganar. Não faz sentido continuar fingindo. Você sempre se ressentiu de Joyce por ser a favorita de todos, mas sabotar o dia do nosso casamento com tanta malícia? Eu nunca pensei que você fosse capaz de ser tão monstruosa!"