Do submundo à coroa

Não hesitei e disse: "Você deve admitir, Carson, ainda sou sua melhor sucessora."

Houve um momento de silêncio do outro lado da linha, seguido por outra risada sarcástica de Carson Brooks. "Isabella, você está cheia de si."

Cerrei os dedos, mantendo a voz firme. "É confiança. Sem confiança suficiente, eu não teria entrado em contato com você."

"Tudo bem." O tom de Carson gradualmente adquiriu uma seriedade. "Posso te ajudar, mas deve concordar em aceitar meu teste e provar com suas habilidades que é digna de se tornar a verdadeira sucessora do Grupo Brooks."

Meu coração se apertou de dor. Eu sabia que esse era o preço de fazer um pacto com ele, que era como um vilão. "Eu aceito."

Carson parecia satisfeito com minha franqueza, sua voz profunda ressoando lentamente. "Vou te dar o número de celular de Walter. Ele fornecerá tudo o que você precisar. Não me decepcione, Isabella."

Não muito tempo depois de desligar, meu celular tocou novamente, recebendo uma gravação de Eva.

Apertei para reproduzir.

"Você não deveria estar com sua noiva?" A risada de Eva era sedutora.

"Não está sentindo minha falta?", Richard respondeu ofegante.

Em seguida, ouviu-se o som de beijos antes de a gravação terminar abruptamente.

Olhei para a tela, minha mão tremendo, cada respiração uma punhalada de dor.

Meu estômago revirou, e até queria correr e rasgar a fachada hipócrita deles! Mas tinha que suportar, pois agora não era o momento certo.

Um caçador precisa ser paciente, ou corre o risco de se tornar a presa.

A tela acendeu com um número desconhecido.

"Senhorita Brooks, sou Walter Saunders, secretário do senhor Carson Brooks." A voz era clara e composta. "A equipe de transmissão ao vivo está pronta. Quando deseja prosseguir?"

Respirei fundo, articulando claramente: "Daqui a uma semana, no meu casamento."

"Entendido." Ele fez uma pausa. "Além disso, esta noite você representará o Grupo Brooks no Baile de Caridade Real da família Douglas. Enviei o convite e a lista de convidados para seu e-mail. O vestido e as joias estão prontos para você."

Eu sabia que essa era o arranjo de Carson e que não tinha poder para recusar — nem pretendia recusar.

"Entendo."

Quando eu estava prestes a inventar uma desculpa para afastar Richard, ele me enviou uma mensagem. "Querida, há uma emergência no trabalho esta noite. Vou chegar tarde."

Olhei para a mensagem, incapaz de suprimir um sorriso irônico. Eu conhecia melhor do que ele os cronogramas de projetos do Grupo Ahmed. Não havia horas extras planejadas para esta noite. Quanto ao lugar para onde ele estava indo, já tinha a resposta em meu coração.

Às vezes, até eu me torturava pensando se ele estava na cama de Eva todas as noites que ficava fora.

O Baile de Caridade Real ocorreu conforme planejado. Era um evento prestigioso onde as doações significavam influência e status.

Como representante do Grupo Brooks, assinei uma doação de 300 milhões de dólares, colocando a caneta em meio a aplausos.

Misturei-me com uma taça de champanhe, lidando com a situação com naturalidade, embora o evento me parecesse completamente sem graça.

Até que ouvi uma voz familiar.

"Senhor Sanderson, me deixe te apresentar, esta é a senhorita Eva Marsh, a principal planejadora do Grupo Ahmed. Ela está encarregada do projeto AO3 em colaboração com sua empresa."

Fiquei paralisada por um momento, depois me virei.

Eva estava vestida com um vestido cor de pele, segurando carinhosamente o braço de Richard, seu sorriso tanto presunçoso quanto doce.

Minha respiração parou, e então ri. O projeto AO3? Construí esse projeto do zero, mas Eva levou todo o crédito. E Richard teve a audácia de trazê-la para um evento assim?

Levantei minha taça de champanhe, meu olhar firme, meu tom cheio de surpresa e inocência.

"Ah, Richard, o que o traz aqui?"