私のセカンドチャンス、彼の後悔

父の死によって結ばれた契約。それは、私が二十二歳の誕生日を迎えた日、桐嶋家の男と結婚し、次期CEOを指名するというものだった。

何年もの間、私は桐嶋玲を追いかけ続けた。この報われない恋も、いつか彼の心を射止められると信じて。

けれど、私の誕生日パーティーで、彼は私への贈り物であるはずのブレスレットを、大勢の前で義理の妹、結菜に渡した。

「慣れろよ、詩織」

彼はせせら笑った。

「俺はもうすぐCEOだ。一人の女に縛られるわけにはいかないんだ」

彼は私を恥知らずで性悪だと罵り、神楽坂家の恥さらしだとまで言った。私を辱め、結菜と浮気し、彼の妻になりたいのなら、彼の不貞を受け入れろと要求した。

彼の残酷さはエスカレートし、公衆の面前で私を平手打ちし、結婚式の日には私を刺そうとさえした。

前の人生で、この盲目的な献身は、惨めな結婚生活へと私を導いた。彼はゆっくりと私を毒殺し、私は独りで死んだ。彼が義理の妹と幸せに暮らす一方で。

でも、再び目を開けたとき、私はあのパーティーに戻っていた。彼が私の贈り物を渡そうとする、ほんの数秒前に。

今度こそ、私は真実を知っていた。

そして、彼を選ぶことはないと、固く誓った。

第1章

神楽坂詩織 POV：

インクで署名され、父の死によって封印されたその契約は、約束というより宣告のように感じられた。二十二歳の誕生日に、私が桐嶋家の男と結婚し、そうすることで桐嶋イノベーションの次期CEOを戴冠させる、と。

桐嶋宗一郎様の書斎を出たばかりの私は、重厚なオーク材の扉が背後でカチリと閉まる音を聞きながら、彼の言葉の重みを肩に感じていた。壮麗な廊下に漂う空気は、古くからの富と特権意識の匂いでむせ返るようだった。

角を曲がった瞬間、私は一番会いたくなかった人物に真正面からぶつかってしまった。桐嶋玲。しかも、一人ではなかった。彼のいとこや年下の親戚たちが彼を取り囲み、彼が言った何かに笑い声をあげていた。

彼らが私に気づくと、笑い声はぴたりと止んだ。その集団はモーゼの十戒のように左右に割れ、玲がそこに立っていた。仕立ての良いスーツに身を包んだ、傲慢さの完璧な肖像画のように。

「あら、どこのどなたかと思えば」

いとこの一人、亜矢という名のきつい顔立ちの少女が嘲るように言った。

彼女の友人がくすくす笑う。

「まだ玲様を追いかけてるの、詩織さん？ 飽きないわねぇ」

「よくもまあ、あんな騒ぎを起こしておいて、顔を出せるもんだわ」

別の誰かが、私に聞こえるようにわざとらしく呟いた。

彼らはいつも、私の父、伝説的な共同創業者を引き合いに出す。まるで彼の亡霊が、私を辱めるための盾であるかのように。

「お父様も草葉の陰で泣いてるわよ、あんな娘の姿を見たら」

亜矢の声は、偽りの同情に満ちていた。

「必死すぎて、みっともない。神楽坂家の恥さらしだわ」

その間ずっと、玲はただ私を見ていた。彼の青い瞳は、冬の空のように冷たく、容赦がなかった。彼は彼女たちの言葉が宙に漂うのを許した。一つ一つが、私に向かって投げつけられる、小さく鋭い石ころのように。前の人生なら、その言葉は私の心を深く傷つけただろう。でも今は、ただの雑音にしか聞こえなかった。

「ここで何をしている、詩織？」

玲の声が、囁き声を切り裂いた。鋭く、焦れたような声だった。

彼は一歩前に出て、侮蔑に満ちた視線で私を上から下までなめ回した。

「当ててやろうか」

彼は残酷な笑みを唇に浮かべた。

「親父のところにいたんだろう？ 味方につけようって魂胆か」

彼は書斎の方を曖昧に指差した。

「いい加減にしろよ。その『亡きパートナーの娘』って筋書きはもう古い。お前はそれで散々甘い汁を吸ってきただろうが」

彼の言葉は、私を傷つけ、惨めで哀れな気分にさせるためのものだった。彼は私の尊厳を剥ぎ取ろうとしているのだ。

「何年もこのゲームを続けてきたが」

彼は声を低く、脅すように続けた。

「もう終わりだ。お前は俺に恥をかかせ、自分自身にも恥をかかせた」

彼はにやにや笑う親戚たちを見回した。

「この街の誰もが俺たちの噂をしてる。お前が俺につきまとって離れないってな。この結婚自体、考え直したくなってきたぜ」

彼はさらに近づき、彼のコロンの香りが私の空間を侵食した。

「はっきり言っておくが、親父に泣きついたって俺の気は変わらない。お前が何をしようと、無駄だ」

彼の瞳は、見慣れた侮蔑に満ちて、私を捉えた。それは、私たちの惨めな結婚生活で、彼が幾度となく私に向けた視線だった。あらゆる裏切り、あらゆる嘘の前に見せた、あの眼差し。私が彼にとって無価値な存在だと告げる、あの眼差し。

私は過去の人生の報われない恋を思い出した。あまりに盲目的で、私を死へと導いた恋。その記憶が、胃のあたりで冷たい塊になった。

私はゆっくりと、意識的に息を吸い、心を落ち着かせた。彼が知っている詩織なら、ここで崩れ落ちていただろう。目に涙をためて、懇願したはずだ。

でも、その彼女はもう死んだ。

「勘違いしているようね、玲」

私の声は、驚くほど穏やかで、均一だった。

私は彼の視線を、微動だにせず受け止めた。

「宗一郎様を味方につけようとしたんじゃないわ。私を招待してくださったのは、あの方よ」

私は一瞬の間を置いて、最後の一撃を放った。

「私の二十二歳の誕生日パーティーを開いてくださるの。ここで。この屋敷で」

その後に続いたのは、完全な沈黙だった。彼のいとこたちの顔から嘲笑が凍りつき、あんぐりと口を開けた disbelief に変わった。

「パーティー？」

亜矢がどもった。

「ここで？ 宗一郎様が主催されるの？」

彼らが信じられないのも無理はなかった。桐嶋宗一郎は世捨て人のようなものだった。妻を亡くして以来、何年も家族の社交行事に個人的に関わることはなかった。彼の存在は、役員室と企業世界の最高峰のために取っておかれていたのだ。

彼が誕生日パーティーを主催するというのは、単なるジェスチャー以上の意味があった。それは声明だった。

父が彼と交わした契約が、いよいよ実現するという合図。私の二十二歳の誕生日に、私が彼の息子の一人を夫として選ぶという約束。私の選択は、私の未来だけでなく、桐嶋イノベーションの支配株を誰が相続し、新CEOになるかを決定づける。

その賭け金は、天文学的な額だった。

亜矢の顔に、ゆっくりと嘲るような笑みが広がり、彼女は玲の方を向いた。

「あらあら」

彼女は猫なで声で言った。

「おめでとう、いとこさん」

他の者たちも、偽りの賞賛に満ちた甘ったるい口調で口をそろえた。

「どうやら玲がトップに立つみたいだな」

「ついにやったじゃないか」

玲の表情は、困惑から独りよがりな確信へと変わった。彼は私を見て、まるで私が彼に王冠を授けたかのように、勝利に輝く瞳をしていた。

「おめでとう、詩織」

彼は、見下すような勝利感に満ちた声で言った。

「ついに、お前がずっと望んでいたものを手に入れたな」

彼は近づき、傲慢な視線で私をなめ回した。彼は声を潜め、私にしか聞こえないように囁いた。

「だが、これで何かが変わると思うなよ」

彼は吐き捨てるように言った。

「前と同じ過ちを犯さないことを願うぜ」

「前」という言葉に、私の背筋が凍った。彼も覚えているの？

「もし俺たち結婚するなら」

彼の口調は、要求のリストへと変わった。

「条件がある。屋敷の別々の棟で暮らす。お前は俺のプライベートに干渉しない。俺がどこへ行こうが、誰といようが、一切口出しするな。それが俺の条件だ。飲むか、断るか、選べ」

彼の厚かましさ、彼の言葉に響く過去の人生のこだまに、私はあまりに呆然として、彼の名前を呼ぶか細い声に気づくのが遅れた。

「玲さん？」

若い女性が廊下に入ってきた。義理の妹、橘結菜だった。彼女は、彼女を無垢で儚げに見せるシンプルな白いドレスを着て、長い髪を肩の周りに柔らかく波打たせていた。彼女は腕を掴み、苦痛に満ちた表情を浮かべていた。

玲の態度は一瞬で変わった。最後通牒を突きつけた冷酷で計算高い男は消え去り、心配そうな求婚者に取って代わられた。

「結菜？ ベッドから出てきてどうしたんだ？ 体調が悪いんだろう」

彼は彼女のそばに駆け寄り、私には一度も見せたことのない優しさに満ちた声で言った。

「ごめんなさい」

彼女は弱々しく彼にもたれかかりながら囁いた。

「お父様がどうしても来いって。私…ここにいるべきだって…」

彼は彼女の手を取り、その手つきは優しかった。

「いいんだ。もうここにいるんだから」

そして、彼の視線が私に戻り、冷たさが、以前よりも鋭く戻ってきた。

「お前を見ろよ」

彼は嫌悪に満ちた目で、せせら笑った。

「お前はぴんぴんしてるくせに、まだ取り巻きが必要なのか。結菜は熱があるのに、一人でここまで来たんだぞ」

彼は彼女を庇うように腕を回し、まるで私が伝染病であるかのように彼女を引き離した。

廊下を歩きながら、彼は肩越しに振り返った。

「言ったことを忘れるなよ、詩織」

彼は低い脅しのような声で警告した。

「行儀よくしろ。そんな態度を続けるなら、結婚してやらないからな」

静かで、苦い笑いが、私の喉の奥からこみ上げてきた。

ああ、玲。

あなたがどれだけ、私がそれを望んでいるか知っていたらいいのに。

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