口がきけない花嫁と傲慢社長のすれ違い

「佐本殿！」

ソファの中央に座っていた白髪の老人が声を荒らげ、持っていた杖を床に強く突き立てた。老人は震えながら立ち上がり、苦々しい表情で佐本知也を見据える。 「事ここに至っては、私に何か説明すべきではないかな？」

「若い者同士の私事には口を挟まん。だが、この件をこのまま済ませるわけにはいかん。我々東海林家がどれだけおたくを助けてきたか。 東海林グループの銀行の資金支援がなければ、あんたはとっくに破産していただろう」

佐本知也は再び弱みを握られ、顔面蒼白になりながらも頭を下げるしかなかった。「東海林家のご恩は決して忘れません。しかし……」

彼は怨嗟の視線を清祢に向けた。この恥知らずな穀潰しを目の前から消してやりたい。よりによって自分の金づるを台無しにしやがって。

もはや、この縁談を自ら断るしかないと覚悟を決めた。

「婚約は反故にはできん」東海林家のご当主は、まるで知也の心を見透かしたかのように、重々しく言い放った。

「じい様、俺は行儀の悪い、素性の怪しい女なんて娶りたくない！唖だっていうだけじゃなく、得体の知れない男と関係を持っていたんだぞ！」

東海林昭慶は取り乱し、ご当主が家の利益のために自分を無理やり結婚させるのではないかと恐れた。 「まさか孫の嫁に裏切られて、世間の笑いものにするつもりじゃないだろうな？」

最初、清祢と結婚することは、まだ我慢できた。結局のところ、あの女はスタイルも容姿も抜群で、街中を探してもあんな絶世の美女は見つからないからだ。

だが、あの女が口の利けない唖だと知って、昭慶は面目を潰された思いだった。

抱いたところで、ベッドの上で声も出せないのだ。

ましてや、彼が最初から好きだったのは、より積極的な佐本もも、つまり名目上の義妹だった。

二人はもともと幼馴染で、ある夜の気の迷いから、彼とももは越えてはならない距離まで近づいてしまった。

事の後、ももは泣きながら彼に名分を求めた。 昭慶の心は揺れた。どうせ娶るなら、見た目がいまいちでも飾りとして受け入れようと。

少なくとも、あの感性が強いくせにすぐに不機嫌な顔をする唖よりはマシだ。

昨夜の件も、彼がわざと仕組んだことだった。すべては佐本家で騒ぎを起こし、婚約破棄の口実を作るためだ。

ももが見張っていなかったら、わざわざ他の男に清祢を近づけさせる必要もなかった。

ただで女の口説けるなんて、そんなうまい話、喉から手が出るほど欲しかったが、一体誰が幸運を手にしたのか。

昭慶は清祢の露出した白い肌を意味深な目つきで見つめ、昨夜の出来事を頭に浮かべた。

ももは昭慶の心中を見抜き、さらに顔色を曇らせた。憎しみが心の中で狂ったように膨れ上がり、必ず清祢を破滅させ、永遠に再起不能にしてやると誓った。

「お姉様、早く昭慶お兄さんに謝って」 ももの甘ったるい声が、人々の意識を引き戻した。

東海林家のご当主は顔をしかめ、しばらく考え込んだ後、意味ありげに付け加えた。「婚約は反故にできん。佐本家には娘が一人しかいないわけではあるまい」

その言葉に、ホールにいた誰もが、並んで立つ姉妹二人に一斉に視線を向けた。

先ほどまで婚約破棄を叫んでいた昭慶が突然静かになった。まるで口にキャンディーを押し込まれて言葉を失った子供のようだ。

ももの顔にも怪しい赤みが差し、恥ずかしそうに佐本琴葉の後ろに隠れた。その対比が、彼女の世間知らずな純粋さを一層際立たせた。

清祢はその場に呆然と立ち尽くし、顔面蒼白のまま、婚約者と義妹が視線を交わし合うのを見て、すべてを察した。

満場の客はざわめき始めた。佐本家の事情は、もはや秘密でも何でもなかったからだ。

佐本家は数年前に子供を一人行方不明にし、佐本夫人の精神状態は日増しに悪化していた。 生活を早く軌道に戻すため、夫妻は児童養護施設から清祢とさほど年の違わない女の子を引き取り、その子を宝物のように可愛がり、佐本ももと名付けた。

十数年後、突然警察が訪ねてきて、DNAバンクで失踪した令嬢のDNAが一致したと告げた。

一時期、街では噂が飛び交った。体面を保つため、佐本家は辛酸をなめてきた実の令嬢を家に連れ戻したが、対外的には二人の娘がいると発表し、実の娘が見つかったからといって養女を追い出すこともしなかった。

本来なら、ここで物語は美しい結末を迎えるはずだった。

残念なことに、佐本家の実の令嬢である清祢は、これまでの苦労がたたり、十七歳の時に養母が交通事故で亡くなったことで大きなショックを受け、それ以来、心的外傷による失語症を患い、話すことができなくなってしまった。

実の令嬢と養女を並べれば、容姿、気品、立ち居振る舞い、スタイルのいずれにおいても清祢が義妹を圧倒していたが、 ただ一点、唖であることだけが惜しまれた。

佐本家と東海林家の縁談も公然の秘密だった。佐本家は数年前に資金繰りが悪化し、東海林家の銀行が巨額の融資をして窮地を救ったのだ。

佐本家のビジネスが息を吹き返したのは、東海林家のおかげと言っても過言ではない。

両家はビジネス上の往来が頻繁であり、より長期的な利益のため、長老たちは子供同士を結婚させて同盟を結ぶことを決めた。当初、この縁談は佐本家で育てられたももに決まるはずだった。彼女と昭慶は幼馴染と言える関係で、感情的な基盤もあったからだ。

だが東海林家は利益の安定性を重視し、嫁の候補として清祢を推した。

実際には、いつか佐本家が手のひらを返すことを東海林家が恐れているのを誰もが知っていた。少なくとも清祢には佐本家の血が流れているのだから。

今や、清祢のスキャンダルは衆知の事実となり、東海林家に嫁ぐことはできなくなった。しかし、一族の利益は維持しなければならない。東海林家のご当主は一歩譲り、養女であるももを代わりに嫁がせることを受け入れたのだ。

「ももはまだ幼いのです。もう少し手元に置いておきたいのですが」 先ほどまで黙っていた琴葉が突然立ち上がり、愛する末娘のために慌てて口実を作った。

清祢は冷めた表情で自分の実の母親を見つめた。佐本家と東海林家の婚約が決まった時、誰一人として彼女の意思を尋ねる者はいなかった。この結婚は最初から、両家の利益を維持するためだけに自分に押し付けられたものだ。 自分は嫁がされて当然で、ももに代わるのはダメだと？

清祢は自嘲気味に口角を上げて笑った。この部屋にいる誰一人として、自分の味方はいない。実の両親さえも彼女を疎み、無意識のうちに養女であるももをかばっている。

どちらが佐本家の実の娘なのか？

清祢は目の前の妹を冷ややかに見つめた。自分がこの家に連れ戻されたばかりの頃、両親はももが辛い思いをしないかと、すべての精力と関心を彼女に注いでいた。

実際には、彼女の誕生日の方がももより二日遅いのだが、それが何だというのだ？

自分はもものように愛想が良くなく、両親を喜ばせることができない。話すことさえできない。十七歳になって初めてこの家に戻ってきた自分に、彼らが親としての情など抱くはずもなかった。

佐本家で彼女に与えられた部屋は、家政婦の部屋の隣にある小さな一室。一方、ももは広大な専用のプリンセスルームに住んでいる。

彼女の毎月の食費はわずかで、バスで通学している。

一方、琴葉はももの安全を心配し、専属の運転手に送り迎えをさせ、家政婦は毎日趣向を凝らした食事を用意し、食べ飽きたら豪華な五つ星ホテルのレストランで食事をし、お小遣いは限度額なしのクレジットカードで使い放題だ。

自分は公立の寄宿学校に送られ、ももは北都の貴族学校に通っている。

彼女のクローゼットには養父母の家から持ってきた数枚の古着しかないのに、ももは数え切れないほどの美しい服やブランドバッグを持っている。

ももの成人祝いは赤い高級車だったが、自分の十八歳の誕生日を覚えている者はいなかった。

二人の誕生日は二日しか離れていない。毎年、彼らがもものために盛大な誕生日パーティーを開くのを、彼女はただ見ているだけだった。自分はショートケーキ一つさえもらう資格がないのだ！ 誰も彼女の誕生日を覚えておらず、祝ってくれることもなかった。

彼らは、ももがビジネスのための政略結婚の犠牲になることを不憫に思ったが、見知らぬ男に嫁ぐよう指定された彼女の気持ちなど、気にも留めなかった。 どちらが佐本家の実の娘なのか？

誰がどう見ても、可愛がられているももの方だろう。

両親からは愛されず、婚約者は義妹と不貞を働き、自分だけが非難の的とされる。

彼女の存在は、まるで一つの茶番劇のようだった。 *****