口がきけない花嫁と傲慢社長のすれ違い

佐本清祢はあの日、どうやって佐本家を離れたのか覚えていなかった。彼らのことにはもう関わりたくない。だが、佐本ももからは三日とあけず結婚自慢のメッセージが送られてきた。

清祢は会社の近くにアパートを見つけた。広さは40平米ほどしかなく、仕切られたバスルームが一つあるだけのシンプルな部屋だが、基本的な家具は一通り揃っていた。

ももは自分のインスタのフィードを爆速で連投しまくり、清祢は友達削除しようとしたが、うっかりタップしてしまった。

ももは相変わらず見栄っ張りだった。投稿された画像には、佐本家のリビングに山と積まれた宝石やアクセサリー、そしてその傍らには赤い不動産権利証の束が写っていた。

添えられたキャプションは――「これがパパママからの結婚資金。23歳で数千万を持参金としてゲット☆自力じゃなくて全部親のおかげ（笑）」

ももの過去のインスタグラムを遡ると、きらびやかなセレブとして、乗り切れないほどのスーパーカー、高級ブランドのバッグ、クローゼットいっぱいのオーダーメイドドレスや宝飾品が並んでいた。時折、家族グループのチャット履歴も投稿されている。 そのスクリーンショットの中では、普段は無口で笑わない佐本知也が何事にも返事をし、ユーモアに溢れ、棘のある物言いをする佐本琴葉も慈愛に満ちた優しい母親であり、誰もが羨むような素晴らしい家庭の雰囲気だった。

清祢は自嘲気味に笑った。家族グループの3人の中に、自分はいない。

知也と琴葉とのチャット履歴は、彼女を政略結婚に送り出そうとした時のもので止まっていた。彼らが偽善的に嫁入り道具を準備した時のものだーー 「清祢、結納金はパパとママが全部預かっておくわ。あなたが持っていっても、どうせすぐに東海林家の懐に入ってしまうから。嫁入り道具も少なくないわよ。特別に上等のシルクの布団をいくつか注文しておいたから、全部持っていきなさい」

馬鹿らしい。当時の自分は、愚かにも感動していたのだ。

血の繋がらない養子の妹が結婚するときは、家や高級車を惜しげもなく与え、高価な翡翠やダイヤモンドの宝飾品がリビングに山積みになるほど。財力豊かな東海林家に嫁いで不自由しないようにと、万全の配慮だ。それなのに、自分の時は布団を数組準備することしか考えていなかった。

清祢は佐本家の両親と、あのわざとらしい妹をためらうことなくブロックし、削除した。どうせ自分の今の評判は最悪だ。彼らにとっては、これ以上恥をかかせないよう、自分から佐本家を転がり出てくれることを願っているはずだ。

彼女は気を取り直して仕事の準備をした。わざわざハイネックの薄手のインナーを選び、制服の下に着込み、無数の唇跡を隠す。首筋は集中砲火で真っ赤に覆われていた。

清祢は、全国の主要都市に支店を持つ高級プライベートバンクで働いている。彼女は主に北都市の利生銀行本店で融資業務を担当し、ローン申請の評価と管理を行っている。

彼女の業務能力は非常に高い。部署全体の融資案件の書類と文書はすべて彼女の承認を経て、最終的に誤りがないか確認された上で、古藤光佑部長に報告される。

失語症は生活に多くの不便をもたらした。顧客を訪問する際、彼女は手話が使えない。相手が読み取れないからだ。清祢は大学で財務金融と経営管理のダブルディグリーを取得して卒業していた。 これが利生銀行が彼女を異例の扱いで採用した理由の一つでもある。

そして最も重要なのは、彼女がこの銀行に入れたのが、先輩である古藤光佑の内部推薦枠のおかげだということだ。

「清祢、これが加賀見財閥のベンチャーキャピタル部門による建築入札の融資資料です。大至急取り掛かってください。上層部が加賀見財閥とのパイプライン構築を望んでいます。なにしろ、加賀見財閥の年間のキャッシュフローは兆円単位規模です。長期的な協力関係を築ければ、我々の部署の年末ボーナスも10倍になると上層部も言っています」 光佑は物腰が柔らかく、その笑顔は銀行の若い女性たちを一瞬でメロメロにしていた。

清祢は頷いた。業務に取り掛かる手際は、彼女にとってお手の物だ。

「来月3日、私はオトレシュ連邦へ出張します。私の代わりに、加賀見靖隆氏の寿宴に行ってくれませんか」

光佑はそう言って、金箔押しの赤い招待状を彼女の前に差し出した。 彼女は全く理解が追いつかない顔をしていた。

「ドレスは私が手配済みです。あなたは私が用意した贈り物を届けて、顔を出すだけでいいのですから」 光佑は彼女のためにすべて手配済みだった。彼は手のひらを下に向け、優しく彼女の頭を撫でた。

その仕草は、清祢にとっては親密すぎると感じられた。しかし、今はそんなことを気にする時ではない。彼女は当惑した表情で、手話で尋ねたーー

「私ですか？」

光佑は後輩が何を心配しているのか察し、不憫に思った。「私の招待状を持って行って、贈り物を渡すだけです。誰かと話す必要はありません」

清祢はそれでも無意識に断ろうとした。先輩に恥をかかせてしまうのではないか、台無しにしてしまうのではないかと怖かったのだ。 光佑は彼女に最後の念押しをした。「「加賀見財閥の融資を組むには、口を作らなければなりません。父のおかげで、なんとか招待状を一枚手に入れることができたのです」

先輩は彼女にとって恩人だ。使い走りで贈り物を届けるどころか、たとえ湯水の苦労を厭わぬ覚悟が必要でも、恩に報いるのは彼女の務めである。ましてや、加賀見家との繋がりを持ちたいと願っても、門戸すら開かれない人々がどれほど多いことか。 これは実のところ、願ってもない仕事だった。

「はい！行きます！」清祢は感謝の笑みを浮かべた。

1か月後、加賀見家の本邸前は、途切れることのない高級車の列で渋滞していた。

清祢は紫檀の箱を一つ提げ、タクシーの運転手に道端で停めるよう合図した。高級車の中に割り込んで注目を浴びるよりは、少し余分に歩くことを選んだ。

彼女は姿勢が良く、スタイルも顔立ちも群を抜いていた。人混みに紛れていても、鶴が鶏の群れにいるかのように目立つ。

渋滞で車が停まる間、車内から多くの値踏みするような視線が彼女に注がれた。

清祢は先輩が用意してくれたアプリコット色のドレスを身にまとっていた。複雑で手の込んだデザインが、彼女の完璧なネックラインとウエストラインを引き立てている。長い髪はシンプルに低くまとめられ、目を引くようなアクセサリーは一切ないにもかかわらず、その白くきめ細かな肌から目が離せない。

清祢は足早に、招待状を手に係員に案内されて加賀見家の邸宅へと入っていった。

彼女が足を踏み入れた直後、威圧感を放つ黒のベントレーが静かにメインロードに入り、最高の一等地である駐車スペースを占めた。

車内の男は、上質なスーツに身を包んでいた。手縫いのオーダーメイドスーツは、その体に完璧にフィットしている。加賀見芳成は興味なさげに、長い脚を組んで後部座席にゆったりと腰掛けていた。明らかに、今日のような名利の場には関心がない様子だ。

芳成はちらりとまぶたを上げ、傍らに立つ執事を見た。「おばあ様は、ようやく仏様のところからお戻りになる気になったのか？」

「留美奥様は2か月前に、まず芳成様が会社の業務に慣れるよう、ご自身はお勤めが終わってからお戻りになると、使いの者を通じて伝言を寄こされました。 ちょうど靖隆様の寿宴に間に合い、ご家族皆様でお揃いになれます」

執事は自ら芳成のために車のドアを開けた。後ろにずらりと車が詰まっていることなど意に介さない。彼らは皆、加賀見靖隆の80歳の誕生日を祝うために駆けつけた人々だが、芳成がここに来たのは「帰宅」に他ならないからだ。

五年ぶりの本邸――懐かしさと新しさが同時に胸を掠める。何人かの家政婦たちが忙しなく立ち働き、庭にはドリンクとデザートのビュッフェ台があらかじめ設置されていた。ゲストの喧騒と音楽噴水の響きが重なり合う。彼は冷たい表情で家門をくぐった。その気品あふれる若い顔立ちは、当然ながら会場の多くの人々の注目を集めた。

芳成は、精巧な作りの高級オーダーメイドスーツを身にまとい、ひときわ目立っていた。冷たく研ぎ澄まされた目元、その奥に潜む無関心な眼差し。すっと通った鼻筋。

その美しい容姿だけで、若い名家の令嬢たちは思わず何度も彼に視線を送ってしまう。しかし、彼があまりにも強大なオーラを放ち、高貴な威圧感で人を寄せ付けないため、誰も声をかける勇気を持てずにいた。

清祢はこ​​のような場が煩わしく、先輩からの贈り物を登録して渡すや否や、早々に隅の方で人目を避けていた。目の前にてんこもりの料理やデザートを見ていたが、ふと眩暈と吐き気を覚える。 もしかしたら何か悪いものでも食べたのかもしれない。最近、胃腸の調子が悪く、いつも吐き気がこみ上げてくるのだった。

「お姉様、どうしてこんなところにいるの？」

佐本ももはどこで招待状を手に入れたのか、派手な孔雀のようなドレスで会場中のゲストに挨拶して回っていた。わざとらしくワイングラスを掲げ、右手の薬指にはめられたダイヤモンドの指輪がひときわ目を引く。その一つ一つの仕草が、非常にあざとかった。

その指輪を清祢は見覚えていた。婚約式で東海林家が彼女のために準備したもので、今やたった2か月で、ももの手に渡っていた。

清祢は彼女とこれ以上関わる気にもなれず、面倒事を避けるに越したことはないと思い、身を翻してその場を去ろうとした。しかし、行く手を阻まれた。

「お姉様、この間のあなたの醜聞、街中に知れ渡ってるわよ。今日のこんない大事な席で、私があなただったら、恥ずかしくないように家でおとなしくしてるけど。 パパとママにこれ以上恥をかかせないでよね！」

清祢はまぶたを上げ、その美しく妖艶な瞳に軽蔑と侮蔑を浮かべた。目の前で芝居を続ける妹を静かに見つめる。ももの魂胆などお見通しだ。自分を怒らせ、今日の加賀見家の寿宴を台無しにさせ、その罪をすべて自分になすりつけようというのだろう。

そんな手口は決して巧妙とは言えない。清祢は素直にその手に乗るつもりは毛頭なく、きびすを返した。

しかし、ドレスの複雑で長い裾が誰かに踏みつけられた。彼女はバランスを失い、前方に倒れ込む。

その瞬間、高く積まれていたシャンパングラスがすべて芝生の上に落ち、けたたましい音を立てて砕け散り、周囲のゲストたちの注目を一斉に集めた。 *****