間違えて嫁いだら、社長の愛しさが止まらない

夏希の涙に濡れた瞳に、一瞬、皮肉な光が宿った。

「大河家にすり寄りたいくせに、自分の可愛い娘を病人の嫁に出すのは惜しいと?それなら、あなたが代わりに嫁げばいいじゃない」

「生意気な!」

佐藤玉蓮は、もはや取り繕う必要もないとばかりに、その悪辣な本性を露わにした。

「雨音を探しているんだろう?三日前、私とあなたの父さんが彼女を見つけた。 今、彼女の居場所を知っているのは私たち二人だけだ。 雪乃の代わりに大河家に嫁ぐと約束するなら、居場所を教えてやる。 母娘で再会させてやるよ」

一枚の写真が、夏希の足元に投げつけられた。

夏希は震える手でその写真を拾い上げた。 そこに写る武藤雨音の姿を見た瞬間、これまで必死に堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。

雨音は、夏希の実の母親だった。

十四年前、玉蓮の介入によって精神を病み、精神病院に入院した。 それ以来、夏希は父の佐藤康夫たちと暮らすしかなかった。

この十四年間、夏希は毎日、雨音を見舞いに行っていた。

しかし、先月、雨音は精神病院から姿を消し、夏希は必死に彼女を探し続けていた。

玉蓮と康夫が、これほどまでに非道な人間だったとは。

三日も前に母を見つけていたというのに、ずっと自分に隠し、今になって母を人質に脅迫する道具として使うまで、真実を明かそうとしなかったのだ。

「雨音みたいな狂った女が、一人で外を彷徨うのは大変だろうね。 溺れたり、上から物が落ちてきたり、交通事故に遭ったりして、あっけなく死んでしまうかもしれない。

夏希、 あんたは母親が一番大事なんだろう? 私が居場所を教えて、 あんたが引き取れば、 彼女は安全だ……」

「黙れ!」

夏希は冷たい声で玉蓮の言葉を遮った。

「私の母の名前を口にする資格は、あなたにはない!」

写真の中の母を見つめる彼女の眼差しは、ますます決然としたものに変わっていった。

「嫁ぎます」

母が精神を病んで以来、この世界で温もりを感じたことは一度もなかった。

今、母は意識が朦朧としているとはいえ、自分を愛してくれた唯一の人間であり、この世で唯一の心の拠り所だった。

母のためなら、どんなことでもする。

……

六日後。

今日、夏希は大河家に嫁ぐ日だった。

この結婚は病人の平癒を祈るためのものだったため、すべてが簡素に済まされた。

大河家では盛大な結婚式は行われず、夕暮れ時になって一台の車が佐藤家に彼女を迎えに来ただけだった。

車が大河家の屋敷に到着した時には、すでに日は完全に暮れていた。

夏希は二人の女に直接、寝室へと連れて行かれた。

寝室には明かりが灯されておらず、蝋燭が一本だけ立てられ、その炎が風に揺れていた。

微かな蝋燭の光を頼りに、夏希は窓際の大きなベッドに誰かが横たわっているのをぼんやりと見た。 その人物は身じろぎ一つせず、まるで生命のない人形のようだった。

この人が、自分の夫となる大河家の長男――大河翼に違いない。

「俺の花嫁が来たか」

生命のないように見えたその体が、突然、口を開いた。

その声は冷たく落ち着いており、王者のような圧倒的な気配を帯びて、人の心の奥底まで深く突き刺さる。 夏希は足が凍りついたように、その場に立ち尽くした。

噂では、大河家の長男は一ヶ月前に突然奇病を患い、下半身不随となり、顔もひどく損傷し、いつ急死してもおかしくない廃人になったという。

そんな人物の声が、これほどまでに魅力的だとは、彼女は思いもしなかった……

「ベッドに来い」

その声が再び響いた。

夏希が反応する間もなく、柔らかくも強靭な何かが彼女の腰に絡みついた。

強大な力が働き、彼女は勢いよく前に引き寄せられ、ベッドの上に叩きつけられた。

「きゃっ――」

痛みで叫びながら目を開けると、男が自分に覆いかぶさっているのが見えた。 まるで精巧に彫刻されたかのような美しい顔が彼女の上にあり、その冷たく深い瞳は二つの渦のようで、一目見ただけで吸い込まれてしまいそうだった。

「あなたは本当に……翼さんなの?」

彼女の呼吸はなぜか重くなり、声も思わず震えた。

大河家の長男は、顔がひどく損傷しているのではなかったか?

まさか、部屋を間違えたのだろうか……

「俺だ」

男の声は冷たかった。

しかし、彼が吐き出す息は温かく熱く、誘惑的な春風のように夏希の柔らかな頬を撫でた。

夏希の心臓は、さらに激しく乱れた。

男は彼女を見つめ、その冷たい瞳の奥に、ある種の異様な光を宿していた。

彼が異様だと感じたのは、夏希の体から漂う香りだった。

それは極めて独特な天然の体香で、まるで雪山の頂に咲く希少な花のように、清らかで淡いのに、人の心の奥底まで届くようだった。

このような香りを、翼は七日前の夜に一度だけ嗅いだことがあった――

あの夜、彼が理性を失ったのは、薬のせいだけではなく、彼女の体から漂うこの誘惑的な香りのせいでもあった。

夏希が同じ香りをまとっているとは、彼は思いもしなかった。 ただ無意識に嗅いだだけで、あの夜の記憶が蘇り、抑えきれない衝動が狂おしく押し寄せてきた……

(くそっ!)

常に自制心の強い彼が、この理性を失う感覚を最も嫌っていた。

翼は、その熱い感情を悟られないように収めた。

「俺たちは、以前に会ったことがあるか?」

夏希はそこでようやく我に返り、自分の顔がいつの間にか真っ赤になっていることに気づいた。 「いいえ……」

「本当に?」

彼は彼女の目を瞬きもせずに見つめ、その体から放たれる気配は夜のように深く冷たかった。

夏希は人に見られることを恐れたことはなかったが、今、彼に見つめられて、なぜか心が乱された。

「はい」 彼女は無意識に視線を落としたが、彼の射抜くような視線は依然として感じられた。 そのせいで、ただでさえ熱い頬は、血が滲み出るほど赤くなった。

「間違いありません」

美を愛でるのは、女性の本能だ。

もし夏希がこれほどまでに美しく傑出した男性に会ったことがあれば、必ず何度も見返し、印象に残っているはずだ。

翼の眼差しが、にわかに変わった。

彼の顔はもともと夏希に非常に近かったが、その言葉が終わると、さらに彼女に顔を寄せた。 その輪郭の美しい唇が、一寸一寸と彼女の唇に近づいてくる。

夏希の心臓は、まず数拍、鼓動を止めた。

そして、次の瞬間、激しく狂ったように跳ね始めた。

しかし、翼の唇は彼女の唇から約二センチのところで止まり、そして、彼女の首筋に埋められた。