余命七日の夫が泣いてすがるとき

蕭景珩の顧語柔への愛情表現は、非常にあからさまで、隠すそぶりもなかった。

彼の浮気の噂は、瞬く間に社交界に広まった。

秦灼の電話は鳴りやまなかった。

海外旅行中だった両親も、出張中だった兄も、夜を徹して駆けつけた。

三人の顔を見た途端、一日こらえていた涙が、ついに秦灼の頬を伝った。

秦家の長男である秦墨は、妹の姿を一目見るなり、踵を返して出ていこうとした。

「今すぐ蕭景珩のところへ落とし前をつけに行く！」

「兄さん、やめて。事を大きくしたら、私が未練がましいと思われるだけ」秦灼は慌てて兄を引き留めた。

秦墨は冷たい表情を崩さなかったが、ひとまず足を止めた。

「蕭景珩はいったいどうしたんだ。お前たち、仲は良かったはずだろう」彼は振り返り、秦灼に尋ねた。

秦灼は、蕭景珩と顧語柔の一件をかいつまんで話した。

話を聞いた父は、怒りのあまりテーブルを拳で叩きつけた。

「……そうか、そうか！一途な男だと思っていたが、まさかこの私が見誤るとは！」

秦灼は力なく笑った。

自分も同じではなかったか、と。

秦家はＧ県でも指折りの名家である。秦灼はその長女として生まれ、明艶な美貌と確かな手腕を併せ持っていた。

当時、彼女に言い寄る男たちは、秦家の屋敷から十里先まで列をなすほどだった。

そして蕭景珩も、その中の一人だったのである。

最初、秦灼は蕭景珩の容姿に惹かれてはいたが、結婚を考えるほどではなかった。

だがある時、彼女が深刻な交通事故に遭ったことで、事態は一変する。

求婚者たちがただ慌てふためく中、蕭景珩だけが名医を求めて駆けずり回り、ついに国内で最も権威のある医師を連れてきたのだ。

そればかりか、病室の前で一週間、不眠不休で彼女を見守り続けた。

退院の瞬間、秦灼は自ら蕭景珩の唇にキスをし、こう言った。「蕭景珩、結婚しましょう」

だが、今となってはわかる。

彼が自分にあれほど尽くしたのは、まったく別の理由があったのだろう。

秦灼は自嘲気味に唇を歪め、そしてゆっくりと表情から温度を消した。

――ならば、もういい。

こんな男、こちらから捨ててやる。

「そうだ、灼」秦墨が何かを思い出して尋ねた。「明日のチャリティー晩餐会、お前はまだ参加するのか？」

「当然よ。婚姻を裏切ったのは、私じゃないもの」秦灼は冷ややかに笑った。

チャリティー晩餐会は、名家の面々が地域インフラ整備のために開く募金活動である。

秦灼が到着した頃には、すでに会は始まっていた。

彼女が一人で現れたのを見て、会場の人々の眼差しにはかすかな変化が生まれた。

事情通を気取った者たちが、秦灼と蕭景珩の間に何かあったのかと探りを入れたがったが、彼女の立場を慮って誰も前に出ることはなかった。

一方、親しい令嬢たちは、秦灼がその話題に触れたくないことを察し、何事もなかったかのように彼女を手招きした。「灼、こっちよ」

秦灼は微笑み、差し出されたシャンパンを受け取った。

その時、会場の入り口がにわかに騒がしくなった。秦灼がそちらへ視線を向ける。

目に飛び込んできたのは、マーメイドラインの青いドレスをまとった女が、蕭景珩の腕に絡みついて優雅に歩いてくる姿だった。

秦灼の表情が、一瞬にして凍り付く。

そして、込み上げてきたのは怒りを通り越した笑いだった。

（素晴らしい。本当に、やってくれるじゃないか、蕭景珩！）

その女の顔立ちは、自分と六割方似ていた。

秦家の令嬢ともあろうものが、七年間も、ただの身代わりにされていたのだ！

手の中のグラスが砕け散りそうになる。

だが、ここで醜態を晒すわけにはいかない。

蕭景珩の頬を張り倒したい衝動を、ありったけの自制心で押さえつけた。

一方の蕭景珩は、まるで彼女が目に入らないかのように、顧語柔を連れて別の場所へと向かった。

気まずい静寂の後、会場は再び賑わいを取り戻す。

しかし、秦灼の友人たちは、もはや何事もなかったかのように振る舞うことはできなかった。

「灼、大丈夫？」

「ちょっと、あの蕭とかいう男、何を考えてるのよ！噂は嘘だと思ってたのに、本当に浮気してたなんて！」

秦灼を慰める者もいた。

「あんな女、どう見たって灼の身代わりじゃない。蕭景珩も、少し目先の変わった相手が欲しくなっただけよ」

「男なんてそんなもの。飽きたらすぐに捨てられるわ」

「彼女は身代わりではない」 その時、背後から低く冷たい声が響いた。

秦灼が顔を上げると、いつの間にか蕭景珩がすぐ後ろに立っていた。

その腕の中には、目を赤くした顧語柔が抱かれている。

長身で冷徹な顔立ちの蕭景珩は、常に人の上に立つ者としての威圧感をまとっている。

墨色のスーツをまとった今日の彼は、なおのこと息が詰まるほどの威圧感を放っていた。

彼の深く、凍てつくような眼差しが、友人たち一人ひとりの顔をなめ、最後に秦灼の上でぴたりと止まる。そして、ゆっくりと口を開いた。

「私が愛しているのは、昔も今も、ずっと語柔だけだ。七年前も、そして七年後の今も」

どちらが身代わりだったかは、もはや言うまでもない。

周囲から、先ほどよりもさらにあからさまな同情の視線が、一斉に秦灼へと突き刺さった。

秦灼は、爪が食い込むほど強く掌を握りしめた。

あからさまな愛情表現が、彼の非情さの底だと思っていた。

まさか、ここまで繰り返し、公衆の面前で自分の尊厳を踏みにじるとは。

だが、蕭景珩はそれだけでは満足しなかったらしい。わずかな沈黙の後、言葉を続けた。

「それに、語柔は愛人ではない。私が彼女を追いかけたんだ」

「そして、この場を借りて、正式に秦家の令嬢、秦灼さんに離婚を申し入れる」

会場は騒然となった。

その瞬間、秦灼はもう、耐えきれなかった。乾いた音が響き渡る。彼女の平手は、的確に蕭景珩の頬を捉えていた。