ハニー、俺の隣に戻っておいで

「おまえ、恥知らずって意味わかる？」 ジョンはいきなり立ち上がると、手にしたタバコを灰皿に弾いた。 そして、それ以上なにも言わずにニーナに近づく。

彼女は背の高いジョンと並ぶと小さく見えた。 ニーナは隅に追いつめられ、 拳を握りしめて息を潜めた。 もう後戻りできない。

男の独特な匂いがニーナの鼻先に漂い、 彼女の顔全体が赤らむほど刺激した。 ニーナは「私はあんたが思っているような人間じゃないわ！」と怒鳴り、ジョンを睨みつけた。

けれども、今しがた彼女に近づいたとき、ジョンは何かがおかしいことに気づいた。 ニーナはもっと近づきたくなるような不思議な香りを纏っていたのだ。

余裕を失って、

ジョンの表情がさっと変わる。

香水のせいで、ニーナの体も彼に向けてしなやかになった。 それはまるで、香水が二人を操り人形のごとく弄んでいるようだった。

「おまえの匂いか！ 俺を焚きつけるのは！」 ジョンの額に青筋が立ったが、彼は怒りを抑え込んだ。 そして何も考えずにニーナをつかまえると、もはや彼女にもっと近くことしか頭になかった。

「やめて！ 私……ねえ、 放しなさいってば！ 私もう……」

彼女はすでに結婚していたのだ。

夫が誰なのか、どんな風貌なのかすら知らなかったが、婚姻届に署名して結婚してしまっていた。

けれども、ジョンはもうニーナのたわごとを聞き続ける気はなかった。 そして、なにも言わずにニーナに激しくキスをした。 ジョンの唇が彼女の唇に触れるや否や、彼の体は強張った。

案の定、ニーナの唇はとても甘かった。

「放して……」 彼女はジョンの胸を拳で叩きながら、すすり泣いた。

ニーナは意外と力があったが香りの影響はそれを上回り、ジョンをますます興奮させた。

彼は少し身を乗りだしただけのつもりだったが、ニーナはすっかり怯えて。

顔が青ざめている。 ジョンが触れるとニーナの全身に電気が走り、彼女は黙り込んだ。

しばらくすると空が明るくなり、夜明けが近いことを告げていた。

ニーナは全身がヒリヒリするのを感じた。 そして体をひねって後ろを向くと、気だるげに瞬きした。 けれども、横で寝ている男を見るや否や悲鳴を上げそうになった。

まさか！

ニーナは息を呑んで、口を覆った。 こんなはずじゃ……

ニーナはそばにあるテーブルランプに手を伸ばしたが、その手は、人妻の身でしでかしたことの重大さに震えていた。 自殺の件を調査しに来ただけだったのに…… しかし、悪魔の部屋に入り込んでしまったなんて、知るすべがあっただろうか？

ニーナの目はきらっと輝いた。

外で鳥が囀るのを聞くと、彼女は落ち着きを取り戻し我に返った。

結婚を破綻させかねないのはわかっているので、素早く服を着ると、隣でぐっすり眠っている男には目もくれずにくるりと背を向けて出て行こうとする。

きっと、二度と会うことはないだろう。

ニーナがホテルを出たとき、駆け回る記者も職員もいなかったので、自殺の件に関してなんの報告もなかったことがわかった。 彼女はほっとため息をついた。

ぼんやり家に帰った。 そして、肌全体が赤くなるほど何度も体を洗うことに午前中いっぱいを費やした。

見知らぬ男と火遊びするのは悪いことではない。 唯一の問題は彼女が既婚だということだ！

二年前、ニーナはまだ会ったことすらない男と婚姻届に署名した。

それどころか、男の名前も背格好も年齢も、何も知らないのだ。

当時、あんなに困窮していなければ、自分で墓穴を掘るような真似はしなかったはずだ。

ニーナは困り果てて歯を食いしばった。

「まずい！」 唐突に、ある考えが彼女の頭をよぎった。 嫌な予感がして、引き出しに駆け寄ると契約書を引っ張り出した。

不倫に関連する項目があったことを思い出して不安に震えながらページをめくる…… 結婚が有効な期間に彼女が浮気をした場合、慰謝料はいくらになるのか？

契約書をかき回した。

すると、ニーナは雷に打たれたように凍りついて、 「二千万？」 と思わず叫んだ。

目をこすり、もう一度よく見る。 そのページには、彼女が二千万ドルの慰謝料を負うとはっきり書かれていた。 しかも、その下には彼女自身の署名と指紋が押されていた。

本当にやばい。

逃げる術はないのだ。

「二千万」 ニーナは手を震わせ、 床に崩れ落ちた。 今や唯一の望みは、地面に飲み込まれることだけだ。

どこからそんな大金を引き出せばいいのか？

そもそも浮気するつもりはなかったのに。

はい、決めた。

二度とその男と会わないわ。

万が一会うようなことがあれば、口止め料を払えばいい。

彼が拒否するというなら、脅迫するまでだ。

と歯を食いしばり、冷静に目を細めて鏡を覗き込んだニーナはそう考えている。

ニーナは、この問題にけりがつき次第、離婚届を出すつもりだった。 今のところ他に出来ることはない。

そうすれば、彼女は欲しかったもの、つまり自由をようやく手に入れられるはずだ。 夫に引き止めらることなく、晴れて犯罪心理分析官の資格を取ることができるのだ。

ニーナはほっとため息をついた。

朝10時、スーツに身を包み革靴を履いた男がプレジデンシャルスイートに入る。 年は二十四歳くらいだろう。 金縁の眼鏡をかけ、手にはブリーフケースを持っていた。

その男は他ならぬヘンリー・イェだった。 彼がタイム・グループ社長補佐の仕事に応募したのはそんなに前のことではなく、 すでに就職したとはいえ、タイム・グループの社長ジョン・シーに実際に会うのはこれが初めてだった。

ジョンはシー家の末っ子で、 聞くところによるとタイム・グループの権力を握る男らしい。 実際、彼は信じがたいほど無慈悲で、レキシンポート市の資産の半分は彼のものだった。

ヘンリー・イェはドアを押しあけると、バスタオルを着た背の高い男が浴室から出てくるのを見た。 ジョンは興味なさげにヘンリーを一瞥した。 「服」

「はい、 シー社長」 ヘンリーはすぐさまスーツを手配するため電話をかけた。

電話をかけながら、彼は乱雑なソファと散らかった服に目をやる。 ソファの上に女性ものの靴が見え、上司の背中にはうっすら赤い傷があった。

察するに、彼の上司は昨夜いい思いをしたに違いない。

ヘンリーは眼鏡を押しあげた。

ただちに、服が届けられた。

ジョンは鏡の前に立っていた。 彼の黒いズボンは足首までまっすぐ伸び、白いシャツを着ていた。 襟のボタンは外れていて、肌が少し見える。

ヘンリー・イェが見上げると、そこには整った顔と冷たく黒い目があった。

ジョンは唇をキュッと結び、髪を整え始めた。 鏡に映る自分を見つめながら、彼は満足そうに微笑み、服を隅々まで直した。

それを見てヘンリーは、「この男はとんでもないナルシストだぞ」と思った。

ジョンが服を着たのを見るとヘンリーはすぐさま背筋を伸ばし、 「シー社長、 お父さまから今夜ご帰宅なされるようにとのおことづてです」

「わかった、手配してくれ」

「はい、 他に何かできることはありますか？ シー社長」 ヘンリーは尋ねた。 例えば、昨晩の女性の調査とか。

「昨日の女について詳しく調べてくれ、 彼女のことを全部知りたい」と言った。 ジョンは真実を知る必要があった。

ジェームズが彼女を寄越したのは単に外見が良かったからだ。しかしジョンは、彼女が理論を教え込まれたと言っていたのを思い出した。

彼は帰国したばかりなのだから、こういうことには注意するに越したことはない。

ヘンリーがニーナに関する情報を手に入れるのに対して時間はかからなかったが、驚いたことにたった半ページ分しかなかった。

ジョンは眉をひそめた。

ヘンリーが人脈を駆使してもこれしか情報を得られないとは、どうもおかしい。 何しろ、彼はハッカーなのだ。

ヘンリーが書類を手渡したとき、ジョンはイライラして唾を飲み込んだ。

彼は、誰かの情報を知りたいためにこんなに苛立つことはかつてなかった。

「ニーナ、二十歳。 L大学心理学部二年生。 両親不詳、兄弟姉妹なし。 既婚」

それで終わりだった。

彼女の名前にはどこか気になるところがあったが、ジョンはそれがどうしてかわからなかった。

けれども、彼女が既婚だと知ると、彼は目を丸くした。 シーツについた血を思い出して、ジョンは思わず眉をひそめた。 「既婚？ あいつの夫は不能なのか？」