彼の隠し子、彼女の公衆の恥辱

希良からのメッセージは宣戦布告だった。彼女は自分が、金で飾られた鳥籠の中で安泰だと思い込んでいる。私がその鍵を手に入れたことなど、知りもしない。

もう一度あの家に入る必要があった。証拠のためだけじゃない。真実をこの目で見、彼らの口から、フィルターのかかっていない本音を聞くために。USBメモリには「何が」起きたかは記録されている。でも私には「なぜ」が必要だった。

使用人を金で買収するのが手っ取り早い。コピーした財務記録を見直す。希良の家のスタッフの給料はペーパーカンパニー経由で支払われていたが、一つだけ目立つ名前があった。驚くほど安い月極料金で契約されている清掃サービス会社。従業員を安月給でこき使っているような会社だろう。ウェブサイトを見つけ、マネージャーの名前を突き止めた。使い捨ての口座から数万円を振り込むだけで、私は制服を手に入れ、翌日の屋敷の清掃チームに加わることができた。

翌日の午後、私は他の三人の女性と共に、何の変哲もないバンで通用口に着いた。地味な青い制服を着て、野球帽を目深にかぶり、使い捨てのマスクをする。顔を伏せ、口を閉ざした。

家政婦の、疲れた顔をしたサトコという女性が私たちを中に入れてくれた。彼女は私に一瞥もくれなかった。「二階の寝室と主寝室をお願い。手早くね。奥様は邪魔されるのがお嫌いだから」

私は主寝室を割り当てられた。部屋は広大で、街の素晴らしい景色が一望できた。だが、景色に興味はない。彼らがここで築き上げた生活に興味があった。ベッドサイドのテーブルには銀色の写真立て。中には、海斗と希良の結婚式の写真が飾られていた。もちろん、正式な結婚ではない。海斗は私と婚約しているのだから。これは嘘の中の嘘。彼らだけの儀式、秘密裏に行われたファンタジー。

私は家の中を機械的に掃除しながら、すべてに目を光らせた。壁には家族の肖像画が飾られている。ポニーに乗るレオ。ボートの上で笑い合う希良と海斗。この家を設計したのは、著名な建築家である私の父、道明寺リチャードだった。内装を手がけたのは、社交界の花形である母、道明寺エレノア。彼女特有のセンスが、至る所に見て取れた。

キッチンでカウンターを拭いているサトコさんを見つけた。私は声を低く、別人になりすまして話しかけた。「素敵なお宅ですね。とても幸せそうなご家族で」

サトコさんは私を見ずにため息をついた。「ええ。ご主人はあの子を溺愛しているし。道明寺の旦那様なんて…ご自分の家にいるより、こちらにいらっしゃる時間の方が長いくらいよ。レオ坊っちゃまに絵の描き方を教えてるわ。あの子には自分の才能が受け継がれてるって」

その言葉は、物理的な打撃だった。父は私に何かを教えてくれようとしたことなど一度もなかった。彼の趣味である書道を教えてほしいと頼んでも、いつも忙しいと言ってはぐらかされた。レオのためなら、忙しくないのだ。

「奥様は？」私は声を詰まらせながら尋ねた。

「まあ、希良さんのことは甘やかしてばかりよ」サトコさんは首を振った。「毎週のように新しい宝石を持ってきては、希良さんこそ私がずっと欲しかった娘だ、活気があって強いって」

ずっと欲しかった娘。私じゃない。母親の愛を何年も夢見てきた、本物の娘ではないのだ。

胃がむかついた。ここから出なければ。キッチンを出ようとした時、私道に車が入ってくる音がした。滑らかな黒のセダン。海斗の車だ。

「早すぎるわ！」サトコさんが声を潜め、パニックで目を見開いた。「早く、隠れて！ パントリーに！ 時間外にあなたがいるのを見られたら大変よ！」

彼女は私を暗く狭い食料庫に押し込んだ。ちょうどその時、裏口のドアが開いた。私は棚に体を押し付け、心臓が肋骨を激しく打つのを感じた。格子状のドアの隙間から、彼らが見えた。海斗、希良、そしてレオ。

レオが泣いていた。「青いのがよかったのに！」

「わかってるわ、いい子ね」希良は彼の髪を撫でながら言った。「パパが明日、青いのを買ってきてくれるわよね、パパ？」

「もちろんさ」海斗はそう言うと、膝をついて希良の顔を心配そうに覗き込んだ。「君こそ大丈夫か？ 店で顔色が悪かったぞ」

「平気よ」希良の声は疲れていた。「ただ疲れてるだけ。大変なのよ、海斗。ずっと偽り続けるのは。あなたが早くあの子を始末してくれるのを待ってるのも」

息を呑んだ。

海斗は立ち上がり、希良を腕に引き寄せた。彼女の額にキスをする。「わかってる、愛してるよ。君にとってフェアじゃないこともわかってる。でも、慎重にならないと。もう少しだけだ。新しい合併が完了すれば、もう彼女の実家のコネは必要なくなる。そしたら終わらせる。約束する。そうすれば、俺たちは公に、本当の家族になれる」

「約束してくれる？」彼女は囁いた。

「約束する」彼の声は、低く、親密な誓いだった。「君とレオが、俺の世界のすべてだ。愛奈は…彼女はただの繋ぎだ。目的を果たすための、一時的な存在に過ぎない」

繋ぎ。

その言葉が、静かな食料庫の中でこだました。私はそれだけの存在だった。彼が使う道具。彼が欲しいものを手に入れるまでの一時しのぎ。愛も、婚約も、私たちの生活のすべてが、ビジネス取引だったのだ。

私は目を固く閉じ、こみ上げてくる吐き気と戦った。必要な証拠はすべて揃った。写真も、銀行の明細も、そして今、彼の口から出た、生々しく、否定しようのない真実も。

彼らがリビングルームに移動し、笑い声が廊下に響くのを待った。私はパントリーからそっと抜け出し、怯えた顔のサトコさんに無言で頷き、通用口から音もなく外へ出た。

家の角を曲がり、通りへ向かおうとした時、希良が電話をするためにパティオに出てきた。彼女が私を見た。変装していても、彼女の目は何かを認識したように細められた。私が誰かはわからなくても、私がここにいるべきではない人間だとわかったのだ。

「ちょっと、あなた！」彼女が呼びかけた。「まだここで何してるの？」

私は答えなかった。ただ歩調を速めた。心臓が激しく脈打つ。顔を見られるわけにはいかない。まだだ。ゲームは終わっていない。まだ始まったばかりなのだから。