女神帰還！復縁？格が違いすぎてゲストじゃない

「冷泉、木遠……」

その名を呟く唇が、微かに震えた。 赤楚悠は、彼の答えを覚悟していたはずだった。 だが、実際に紡がれた言葉は、研ぎ澄まされた刃のように心臓を貫いた。

人が生きる数十年の時が、これほど無意味に成り果てるとは。

そのうちの十年という歳月を、悠はこの男を愛するためだけに捧げてきたというのに。

返ってきたのは、他の女を庇うための、氷のように冷たい拒絶だけだった。

「そうよ、警察を呼んで!」 河内康子が怒声と共にスマートフォンを振りかざす。 「この人殺しは警察に突き出してやるわ!」

その手が振り下ろされる寸前、白藤つつじの白い指が康子の手首にそっと絡みついたのを、悠だけが見ていた。

一瞬、二人の視線が交錯し、ぴたりと康子の動きが凍りつく。 白藤つつじは、まるで絹を滑るような、慈愛に満ちた声色で言った。 「木遠さん、私のことを想ってくれる気持ちは嬉しいわ。 でも、これは私たちの家の問題よ。 警察沙汰になってお姉ちゃんが逮捕されたら、赤楚の名に傷がついてしまう… … それだけは避けたいの。 だから、今回は……」

彼女はそこで言葉を切り、儚げにうつむいた。 その姿は庇護欲を掻き立てるほどか弱く見えたが、伏せられた睫毛の影で、瞳の奥に宿る狡猾な光までは隠しきれていなかった。 「今回は、不問にするのが一番だと思うの」

その言葉に、赤楚浩介は僅かに動揺し、冷泉木遠は眉間の皺を深くした。

木遠は氷のような視線で悠を射抜き、地を這うような声で命じた。 「不問になどできるか!今すぐ謝れ!土下座して許しを請え!」

折れた肋骨が軋むような激痛に襲われたが、赤楚悠は決して膝を折ろうとはしなかった。

愛されない人間の苦しみなど、愛したことのない人間にとっては、慰みものに過ぎないのだから。 「言ったはずよ、私は何もしていない!潔白だわ、土下座も謝罪もするものですか!」

悠の言葉が終わるか終わらないかの刹那、踏み込んできた赤楚浩介の掌が、容赦なく彼女の頬を打った。

ただでさえ衰弱した身体が、嵐の中の木の葉のように翻弄される。 体勢を立て直す間もなく、背中に突き刺さるような衝撃。

「ドンッ」という鈍い音と共に、悠は糸が切れたように膝から崩れ落ちた。

硬い床に膝を打ちつける音が病室に響き渡り、突き上げるような激痛が胸の傷まで貫く。 かろうじて両手で床に身体を支えると、胸の包帯に、見る間に鮮血が赤い染みとなって広がっていった。

入り口で息を飲んでいた看護師が、たまらず駆け寄ってきた。

悠の肩を支え、その身体を庇うようにして木遠を鋭く睨みつける。 「カルテを拝見しました。 あなたが赤楚さんのご主人ですね? 夫婦なら互いを守り合うべきでしょう。 こんな酷い仕打ち、許されると思っているんですか!彼女は瀕死の重傷なんですよ。 適切な処置をしなければ、一生ものの後遺症が残る可能性だってあるんです!」

「こんな性根の腐った女、妻として認めるものか」 冷泉木遠は吐き捨てるように言うと、床にうずくまる悠を、まるで靴底にこびりついた埃でも見るかのように冷ややかに見下ろした。 「赤楚悠、今日のことでただで済むと思うな。 つつじがお前を許したとしても、その罪は消えない。 相応の罰を受けてもらう。 自分の過ちを認めるまで、そこで土下座していろ!」

そして、木遠は赤楚浩介に向き直った。 「赤楚さん、あなたもこれが必要だとお分かりのはずだ」

赤楚浩介は、間髪入れずに頷いた。 「全くだ。 こいつには徹底的な反省が必要だ。 私も賛成ですよ」

ちょうどその時、医師が家族を呼びに現れた。 病室には、悠とつつじの二人だけが残された。

白藤つつじはベッドにゆったりと背を預け、床に膝をつき、震える手でかろうじて身体を支える悠を見下ろしていた。 その口元には、もはや隠す気もない嘲笑が浮かんでいる。 「赤楚悠、お父様の実の娘だからって、それが何?私の前で這いつくばっている今の自分の姿を見てみなさいよ。 私は冷泉木遠が好きなの。 私が手に入れられないなら、あんたなんかのものにさせておくもんですか!」

痛みと屈辱に震える指で、赤楚悠はそっとポケットの中のスマートフォンの録音ボタンを押した。

顔は蒼白で、こめかみを冷たい汗が伝う。

それでも彼女は顔を上げ、白藤つつじの瞳をまっすぐに見据え、絞り出すような、しかし芯の通った声で問い詰めた。 「……じゃあ、あの火事は、やはりあなたが仕組んだことだったのね?」