灰の中から立ち上がる：消された天才令嬢の帰還

"奥様！ 奥様が血を！"

家政婦の悲鳴が、遠くに聞こえる。

救急車のけたたましいサイレンの音。揺れる視界の中で、理歌子は自分の命がゆっくりと流れ出ていくのを感じていた。

次に意識が戻った時、理歌子はVIP病棟の個室にいた。

医師が、厳しい口調で告げる。

"傷口が開いて、感染症を起こしかけていました。もう少し遅ければ、命に関わるところでしたよ。ご自分の体を、もっと大切にしてください"

理歌子は、黙ってその言葉を受け止めた。

窓の外は、冷たい雨が降っている。

十年前、両親が事故で死んだ日も、こんな雨の日だった。

胸が、ナイフで抉られるように痛む。

その時、病室のドアが勢いよく開かれた。

"理歌子！"

親友の有馬雪が、目を真っ赤にして飛び込んでくる。

彼女はベッドのそばに駆け寄ると、理歌子の蒼白な顔を見て、ぽろぽろと涙をこぼした。

"なんてこと……。どうして、こんなになるまで……"

雪は、怒りに震える手でスマートフォンを取り出した。

"鷹司健……あいつ、絶対に許さない！"

"やめて、雪"

理歌子は、力なくその手を制した。

"もう、終わったことだから"

"終わってない！ あいつは、あなたが死にかけてる時も、あの女と一緒にいたのよ！ なんで、まだあんな男を庇うの！"

雪の叫びが、病室に響く。

理歌子は、静かに首を振った。

"庇ってるんじゃない。……ただ、もう、どうでもいいの"

彼女は、窓の外に視線を向けたまま、ぽつりと呟いた。

"十年前、私が川に落ちて死にかけた時、助けてくれたのは、健さんだった"

雪が、息を呑む。

"そんな……初耳よ"

"ずっと、言えなかった。その恩があったから、私は三年間、どんな扱いを受けても耐えてきた。でも、もういいの。今回のことで、私の命は半分、彼に返した。だから、もう、貸し借りはない"

理歌子の声は、不思議なほど穏やかだった。

"これからは、鷹司健とは、何の関係もない"

数日後、理歌子は退院の手続きを済ませた。

雪に支えられながら、病院のロビーを歩く。

その時だった。

正面から、見たくもない二人の姿が現れた。

鷹司健が、武井萌歌穂を甲斐甲斐しく抱きかかえるようにして、こちらへ歩いてくる。

萌歌穂は、理歌子の姿を認めると、挑発するように健の腕に体をすり寄せた。

雪の体から、怒りのオーラが立ち上る。

"あの女……！"

今にも飛びかかりそうな雪の腕を、理歌子は強く掴んで引き留めた。

"健様、なんだか、めまいが……"

萌歌穂が、わざとらしく大きな声で甘える。

健は、すぐに心配そうな顔で彼女を抱きしめた。

"大丈夫か、萌歌穂。すぐに診てもらおう"

その冷たい瞳が、一瞬だけ、理歌子の顔を捉えた。

しかし、そこには何の感情も浮かんでいない。まるで、道端の石ころでも見るかのように、彼の視線はすぐに通り過ぎていった。

完全な、無視だった。

"人でなし！"

雪が、堪えきれずに叫ぶ。

しかし、理歌子は驚くほど冷静だった。

心臓の奥が、ちくりと痛んだ気はする。だが、それだけだ。

かつて彼に向けられていた愛情は、もう、ひとかけらも残っていなかった。

"理歌子……"

雪が、心配そうに理歌子を抱きしめる。

"大丈夫よ。私が、絶対にあなたを助け出すから"

"ありがとう、雪"

理歌子は微笑んだ。その瞳には、今まで見たこともないような、強く、澄んだ光が宿っていた。

病院の玄関を出ると、厚い雲の隙間から、一筋の光が差し込んできた。

"よし！ 新生を祝して、美味しいものでも食べに行きましょ！"

雪が、明るく提案する。

理歌子は頷き、スマートフォンの銀行アプリを開いた。

残高、数万円。

鷹司家の嫁として、自由になる金はほとんど与えられていなかった。

経済的自立。それが、今の彼女にとって最大の課題だった。

"大丈夫よ、理歌子！ 今日は私のおごりだから！"

理歌子の表情を察した雪が、胸を張る。

だが、理歌子は静かに首を振った。

"ううん。これからは、私一人で、ちゃんと向き合わなきゃいけないから"

交差点で、二人は別れた。

理歌子は、地下鉄の駅へと向かう。

その背中は、頼りなく見えるほど細い。しかし、その足取りは、驚くほどしっかりとしていた。

風が、理歌子の長い髪を揺らす。

彼女は、ハンドバッグの奥から、一枚の古い名刺を取り出した。

指先に力を込めて、その紙片を強く握りしめる。

これが、新しい人生への、第一歩だった。