灰の中から立ち上がる：消された天才令嬢の帰還

雪が手配してくれた、サービスアパートメントの一室。

理歌子は、実家から運び込まれたままになっていた段ボール箱を開けていた。

埃をかぶった古い書類の山。その底から、鍵のかかった小さな鉄の箱が出てきた。

鍵はない。理歌子は、躊躇なく箱を床に叩きつけた。

何度か繰り返すと、歪んだ蓋が、音を立てて開く。

中に入っていたのは、一枚の黒いカード。そして、数枚の書類だった。

スイス銀行のプライベートバンクカード。

そして、特許権使用料の支払明細書。

彼女が十五歳で飛び級入学した大学で、研究に没頭していた頃に取得した、医療技術の特許だ。

結婚と同時に、その存在すら忘れていた。

明細書に記載された残高の数字を見て、理歌子は息を呑んだ。

数億円。

それが、彼女自身の力で稼いだ金だった。

眠っていた天才科学者としての記憶が、一瞬にして蘇る。

その時、スマートフォンが静かに振動した。

暗号化されたメール。差出人は、父が生前、最も信頼していた運転手の山田吾郎からだった。

添付ファイルを開く。

そこには、十年前の両親の事故車両の、不鮮明な整備記録のコピーがあった。

ブレーキ部分に、人為的な細工が施された痕跡。

そして、その整備記録にサインをした人物の名前。

――武井健一。

萌歌穂の父親。理歌子の叔父の名前だった。

全身の血が、逆流するような感覚。

理歌子は、その場に崩れ落ちた。

事故ではなかった。殺されたのだ。

復讐の炎が、胸の奥で静かに燃え上がった。

数日後。

研究所の面接に着ていくための服を買いに、理歌子は銀座の高級百貨店を訪れていた。

あるブティックで、仕立ての良いシンプルなスーツを見つける。

店員に声をかけようとした、その時だった。

"あら、これいただくわ"

赤いマニキュアが塗られた手が、横から伸びてきて、そのスーツをひったくった。

武井萌歌穂だった。

彼女は、限定品のバッグをこれ見よがしに揺らしながら、理歌子を嘲るように見下ろす。

"あなたのような人に、この店の服が買えるのかしら？"

"私が先です。それを、こちらに"

理歌子は、冷たく言い放った。

萌歌穂は、顔を歪める。

"何よ、その口の利き方！ 店長！ この女を追い出して！"

彼女は、鷹司健のブラックカードをカウンターに叩きつけた。

店員が、困惑した表情で理歌子を見る。

理歌子は、動じなかった。

彼女は、自分のバッグから、あのスイス銀行のブラックカードを、静かに取り出した。

店員がカードを受け取ろうとした、その瞬間。

"待て"

低く、冷たい声が、背後から響いた。

鷹司健だった。

彼は大股で歩いてくると、萌歌穂を庇うように自分の後ろに立たせる。

そして、ゴミでも見るかのような目で、理歌子を睨みつけた。

"俺の金を盗んで、こんな所で何をしている。恥を知れ。今すぐ萌歌穂に謝れ"

あまりに馬鹿げた言い分に、理歌子は笑いそうになった。

彼女の瞳に、嘲りの色が浮かぶ。

理歌子は、健と萌歌穂が見ている前で、店員に告げた。

"この店で、一番高いドレスをいただくわ。もちろん、このカードで"

決済は、一瞬で終わった。

支払い完了の電子音を聞いて、健の目に、わずかな驚きと疑いの色が浮かぶ。

萌歌穂は、嫉妬に顔を歪ませると、わざとらしくよろけて健の胸に倒れ込んだ。

"健様、足が……"

健は、すぐに萌歌穂を抱きかかえる。

去り際に、彼は理歌子に吐き捨てた。

"くだらない真似は、よせ"

二人の姿が見えなくなるまで見送った後、理歌子の心からは、最後の波紋も消え去っていた。

百貨店を出た理歌子は、すぐさま不動産仲介業者に電話をかけた。

仲介業者の車に乗せられ、理歌子は港区のタワーマンションの最上階に立っていた。

眼下には、東京の夜景が宝石のように広がっている。

"セキュリティは万全で、プライバシーも完璧に守られます"

理歌子は、その場で契約を決めた。

高額な値段を提示されても、彼女は眉一つ動かさない。

ブラックカードで、全額を一括で支払った。

新しい部屋の鍵を受け取った瞬間、理歌子は、この冷たい都会で、初めて自分の居場所を手に入れた気がした。

がらんとしたリビングの中央に立ち、理歌子は固く誓う。

両親の死の真相を、必ず突き止めてみせる。

彼女はスマートフォンを取り出すと、鷹司健の名前を連絡先から削除し、全ての着信を拒否する設定にした。

もう、二度と、彼に人生を掻き乱されたりはしない。