強制離婚したら、オレ様社長の子供を拾ってしまいました！

瞳は慌ててその赤ん坊を抱き上げ、左右を見回した。しかし、人っ子一人いない。

どうしよう？ 警察に通報する？ 児童養護施設へ連れて行く？ それとも病院？

赤ん坊は泣き止まず、お腹が空いているのか口をパクパクさせている。 瞳は手の甲でそっとその頬に触れてみた。 マシュマロのように柔らかく、吸い付くような感触。なんて心地いいのだろう。

瞳の胸に、理由のない愛しさが込み上げた。 自分がどんなに願っても手に入らなかった宝物を、誰かがまるでゴミのように捨てていったのだ。

この子はきっとお腹が空いている。だから泣き止まないのだ。

彼女はおくるみの横に置いてあった小さなボストンバッグを開けた。中には粉ミルクと哺乳瓶、数枚の紙おむつが入っているだけで、他には何もない。誕生日や名前を書いたメモすらなく、親の非情さが窺えた。

赤ん坊が火がついたように泣き出したため、瞳はあれこれ考えるのをやめ、バッグを掴んで赤ん坊を抱き、ひとまず二階の部屋へと駆け上がった。

とにかく、まずはお腹いっぱい飲ませてあげないと。

以前、健太と妊活をしていた頃、瞳は育児書を読み漁っていた。だから突然の育児でも、手足がすくむようなことはなかった。

彼女はまず赤ん坊をソファの真ん中に寝かせ、お湯を沸かし始めた。その間におくるみを解き、服を脱がせて全身をチェックする。

男の子だった。月齢は生後二、三ヶ月といったところか。 全身に傷ひとつなく、肉付きもいい。病気をしているようには見えなかった。

それに、驚くほど顔立ちが整っている。 特にその目は、こぼれ落ちそうなほど大きく真ん丸で、瞳は漆黒の宝石のようだ。今は涙をいっぱいに溜めて、あどけない表情で瞳を見つめている。長く濃い睫毛に涙の粒が光り、桜色の小さな唇がミルクを求めて動いている様は、胸が締め付けられるほど愛らしかった。

その瞳に見つめられた瞬間、瞳の心はとろけてしまった。

着ている服もおくるみも、量販店で売っているようなありふれたもので、身元につながる手がかりは何もない。

瞳は手際よくおむつを替え、ミルクを作った。哺乳瓶の乳首を口に含ませると、赤ん坊は必死に吸い付き、ようやく泣き声が止まった。

瞳は赤ん坊を腕に抱き、ミルクを飲む小さな口元と、安心してゆっくりと閉じていく瞼を見つめた。

その温もりを感じた瞬間、全身に電流が走ったような温かい衝撃が広がった。

子供って、こんなに可愛いものだったんだ。 どうりで鈴木家のあの姑が、血眼になって催促したわけだ。

けれど残念なことだ、自分にはもう母親になる権利がない。

赤ん坊はミルクを飲み干す前に、すやすやと眠ってしまった。きっと泣き疲れたのだろう。お腹が満たされ、温かい腕の中にいることで、心から安心したに違いない。

当初はミルクを飲ませたら警察に届けるつもりだった。 しかし、腕の中で眠るこの小さな、温かい命の塊を見ていると、再び外へ連れ出し、たらい回しにするのが不憫でならなかった。

彼女は赤ん坊を抱いたまま、部屋の中を二周ほど歩き回った。 そして、ある大胆な決意を固めた。

この子を、私が育てる。

エリート街道を歩んできた理知的な瞳にとって、本来ならあり得ない無謀な選択だ。 しかし、子供がいないという理由で家庭を失ったばかりの今、この子が目の前に現れたのは、間違いなく神様がくれた贈り物だと思えた。受け取らない理由がなかった。

もしも……もしもいつか本当の親が名乗り出てきたら、その時は返せばいい。 それまでの間だけでも、母親になる喜びを味わわせてほしい。

翌日、瞳は赤ん坊を連れて家を出て、まずは警察署に届け出た。

南武のような田舎町では、毎年のように捨て子が見つかるため、警察も慣れた対応だった。 警察は瞳と赤ん坊を連れて、地元の児童養護施設へ向かった。

施設は古びた二階建ての建物だった。小綺麗な身なりの瞳が入っていくと、薄汚れた服を着た数人の子供たちが、物欲しそうな、縋るような目で彼女を見つめた。

瞳はかつての大手企業での収入証明書や学歴証明書を提示し、驚くほどスムーズに養子縁組の手続きを進めた。さらに彼女は手際よく、施設に寄付金として一百万円を包んだ。 人手不足と資金難に喘ぐ田舎の施設にとって、身元のしっかりした富裕層の引き取り手は願ってもない話であり、双方にとって喜ばしい結果となった。

引っ越してきて数日、出入りする間に多くの隣人と顔を合わせた。 皆、その赤ん坊を彼女自身の子だと思い込んでいる。 しばらく経っても父親の姿が見えないため、世間話のついでに「旦那さんは？」と聞かれることもあったが、瞳は顔色一つ変えずに答えた。 「離婚したの」

こうして、彼女は毎日母親になれた喜びと充実感に浸り、すべての愛情をその子に注いだ。 離婚による身を切られるような痛みは、慣れない育児の忙しさの中で、いつしか薄らいでいった。

それから、四年後。

「星！ どうしてお友達を叩いたの！」 瞳は“お仕置き棒”代わりの細い指し棒を手に、鬼のような形相で部屋の隅に立つ男の子を睨みつけていた。

四歳になった男の子――清水星は壁に背をつけて直立させられているものの、その顔には「納得いかない」と書いてある。 「だって、あいつが僕のおもちゃを奪って壊したんだもん！ フン！」

瞳の怒りはさらにヒートアップした。 「おもちゃの一つや二つ、何よ！ 壊れたらママがまた買ってあげるじゃない！ でも人を叩くのは絶対ダメ！ もし大怪我でもさせたら、どう責任取るつもりなの！」 瞳は怒りで肩を震わせ、指し棒を振り上げたが、どうしても本当に叩くことはできなかった。

かつて会社で二十人の部下をマネジメントしていた時より、たった一人の四歳児を育てる方がよっぽど骨が折れる！

成長するにつれ、星はますますワンパクなガキ大将になっていった。 近所の子供たちは全員、彼の手荒い洗礼を受けている。瞳の元には毎日、被害者の親たちからの「苦情」が届くのだが、星には彼なりの言い分があった。

「大輝が優花ちゃんの髪を引っ張ったから、成敗してやったんだ！ 正義の鉄槌だよ！」

「海斗が僕のおやつを横取りしたから、あいつの茶碗にツバを吐いてやったのさ！」

「双子の健一と健二が、わざと家の犬をけしかけて皆を泣かせたんだ。だから僕がその犬をゴミ箱に放り込んでやったんだよ。ちゃんと見つかったし問題ないだろ？ ドブネズミみたいに汚れてたけど」

瞳は頭を抱えた。 一言注意すれば、十倍の屁理屈が返ってくる。これでは親の方が先に血圧で倒れてしまいそうだ。

近所の子供たちの反応は二極化していた。星を慕う子たちは彼を「ボス」と崇めて金魚の糞のようについて回り、嫌う子たちは結託していじめようとするが、そのたびに星に返り討ちにされていた。

その日、瞳が家で友達の青木七海とネット通話をしていた時のことだ。 突然、階下からおばさんの叫び声が響いた。 「清水さん！ ちょっと出てきなさい！ あんたんとこのガキ大将がまたやったわよ！ 親ならちゃんと躾けなさいよ！ できないならアタシがやってやるから！」

瞳はスマホを放り出し、急いで階段を駆け下りた。 そこには服を泥だらけにした星が立っており、隣ではおばさんが、同じく三、四歳くらいの泣きじゃくる男の子を抱きしめてあやしていた。

一目で状況は飲み込めた。またウチの悪ガキが誰かを泣かせたのだ。

瞳は愛想笑いを浮かべて平謝りしながら、道端に落ちていた手頃な小枝を拾い上げた。 形勢不利と見た星は、脱兎のごとく二階へ逃げ出した。

おばさんは腕の中の子をあやしながら、捨て台詞を吐いた。 「父親がいない子だからって大目に見てきたけど、今日という今日は許さないわよ！ まったく、親の顔が見てみたいわ！」

瞳は聞こえないふりをして、星を追いかけて二階へ上がった。

この閉鎖的な田舎町において、「離婚」は格好のネタだ。それが子連れとなれば、お茶請けには最高のスパイスになる。

このアパートの美人入居者は、赤ん坊を連れてやってきたかと思えば、毎日派手に着飾って働きもせず、どうやって生活しているのか謎だらけ。

養育費をもらっているにせよ、父親が一度も顔を出さないところを見ると、とっくに捨てられたに違いない――と。

瞳は部屋の隅で立たされながらも、まだふてくされた顔をしている星を見つめた。そろそろ、寧川市に戻る潮時かもしれない。 この野山のような環境で、星はすっかり野生児になってしまった。このまま大都市の学校に入れば、間違いなく浮いてしまうし、孤立するかもしれない。子供の将来にとって良くない影響が出るだろう。

寧川市にはまだマンションが残っている。ただ、健太と暮らしたあの街に、星を連れて帰りたくはなかった。 この二年間、少し知恵がついた星は頻繁に聞いてくるようになった。 『僕のパパはどこ？』

最初は『離婚したの』と答えていた。 だが、星が言うことを聞かず、近所の心ない噂が耳に入るようになると、瞳も腹立ち紛れにこう答えるようになっていた。『死んだわよ！』