強制離婚したら、オレ様社長の子供を拾ってしまいました！

瞳は一度たりとも、元夫の鈴木健太が星の父親だなどと考えたことはなかった。寧川市を離れてからは携帯番号も変え、鈴木家界隈の人間とは一切の連絡を絶っていた。星を、健太の影がちらつく環境に近づけたくなかったからだ。

この数年、彼女は健太の消息をあえて耳に入れないようにしてきた。 きっとあの男は今頃、どこかの誰かと再婚し、念願だった自分の子供を授かって幸せに暮らしていることだろう。

夜、瞳は星を抱き寄せ、ベッドで絵本を読み聞かせた。物語が終わっても、星の目はまだぱっちりと開いたままだ。

瞳は絵本をサイドテーブルに伏せ、布団を肩まで掛け直して命じた。 「ほら、目を閉じて。もう寝なさい」

星は布団の中に鼻先までもぐり込み、少し不満そうに尋ねた。 「ママ、僕、今日本当に間違ってた？」

本当に間違っていたのか？ 突き詰めれば、星に非は全くない。彼は物事の道理がよく分かっている子だ。ただ、解決手段が少々強引なだけで、辛抱強く言葉で説得するような悠長なタイプではないのだ。

瞳はいつものように「あなたが悪い」とは言わず、優しく星の頭を撫でた。 「あなたは悪くないわ」

冷静な時の瞳は、極めて理知的な女性だ。この年齢が善悪の判断を学ぶ重要な時期であり、大人が責任を持って正しく導かなければならないことを理解していた。

「じゃあ、どうして皆、僕が悪いみたいな顔をするの？ ママまで僕を怒ったじゃないか」 星は納得がいかない様子だ。

「それはね、あなたのやり方が間違っていたからよ。誰かを守ろうとして、別の人を傷つけてしまったでしょう？ あなたはまだ小さいから分からないかもしれないけど、世の中ではね、『弱い方が正義』だと思われがちなの。『泣く子には飴があたる』って言うでしょう？ 分かる？」

「分かんないよ。ママは分かってるのに、どうして僕を怒鳴ったの？」 星の世界には、「泣いて何かをねだる」という発想は存在しない。拳で解決できることを、なぜ泣いて解決しようとするのか、彼には理解できなかった。

「それはね、あの子たちの親が怒ったからよ。もしママがあなたを叱らなかったら、あの子たちの親があなたを叱ることになるわ。他人は容赦しないから、手酷くやられるかもしれない。だからママが先に叱ったの。でも、ママは本当にあなたを傷つけたりはしなかったでしょう？」 瞳は、星が大人の世界の複雑な建前を理解できるか分からなかったが、誠実に言葉を尽くした。

「間違ったら罰せられるべきだし、正しければ褒められるべきだ。僕はそうあるべきだと思う」 星は真っ直ぐな瞳で母親を見つめた。二人とも、互いに相手を説得しようと必死だった。

瞳の胸に、温かいものが込み上げた。 子供は生まれながらにして無邪気で純粋だ。大人が自分たちすら嫌悪している汚い処世術を、無理に子供へ押し付ける必要などない。 彼女は星の額にキスをした。 「あなたの言う通りね。ごめんなさい、今日、ママが間違ってたわ。これからは、ママが間違ったことをしたら教えてくれる？」

星はようやく得意げな笑みを浮かべ、大人びた顔で重々しく頷いた。 「うん、いいよ！」

翌日、瞳が朝食を作っている間に、星はまた外へ遊びに行ってしまった。

料理が出来上がっても戻ってくる気配がない。 瞳はエプロンを外して階下へ探しに行った。するとアパートの下に数台の高級黒塗り車が停まっており、そこから黒いスーツにネクタイを締めた七、八人の若い男たちが降りてくるところだった。

近所の子供たちがピカピカに磨き上げられた車を取り囲み、羨望の眼差しで見つめている。星もその中にいて、先頭の車から降りてきた一人の若い男をじっと凝視していた。

男はサングラスをかけていたが、車を降りるとそれを外し、背後に控えていた部下が恭しく受け取った。

彼はその場に立ち止まって周囲を見回し、低く古びたアパートを見上げ、最後に目の前の子供たちに視線を落とした。 そして、その鋭い眼光は一点、星の姿に固定された。

瞳は不審に思った。 あの集団の洗練された雰囲気は、この寂れた田舎町にはあまりに不釣り合いだ。明らかに地元の人間ではない。車のナンバーを見ると、なんと遠く離れた寧川市のものだった。

瞳はトラブルに巻き込まれたくなかったし、部屋のドアも開けっ放しだ。 彼女は星に向かって大声を上げた。

「星！ ご飯よ、帰ってきなさい！」

かつては人前で笑う時さえ口元を隠していた淑女が、今では一日に十回は叫ばないと息子が帰ってこない。たくましくなったものだ。

星は先頭の男を一瞥し、「はーい」と気のない返事をして瞳の元へ駆け寄った。

二人は手をつないで階段を上っていった。 瞳が手を洗い終えてリビングに戻ると、玄関のドアがノックされた。

「どなたですか？」 瞳は配膳の手を止め、ドアを開けに向かった。

防犯ドアを開けた瞬間、瞳は凍りついた。 目の前に立っていたのは、先ほど階下で男たちの先頭にいた、あの人物だったからだ。

瞳は息を飲んだ。 知人は多いし、以前の仕事柄、多くの富裕層と接してきたが、目の前の男には見覚えがない。

先ほど遠くから見た時は感じなかったが、こうして至近距離に対峙すると、理由のわからない強烈な圧迫感を覚えた。

身長は優に一八五センチを超えているだろう。仕立ての良い高級スーツに包まれた体躯は逞しく、彫りの深い顔立ちに、星のように鋭い瞳。圧倒的なオーラを放つ。

彼は今、無表情で瞳を品定めするように見下ろしている。

「誰？」 瞳はドア枠に手をかけ、警戒心を露わにして立ちはだかった。男を中に入れるつもりはない。

「天草星はどこ？」 男が口を開いた。低く、よく響く声だった。

「どなたです?」 瞳はその名前に聞き覚えがなかった。

「天草星だ」 男は繰り返した。意外にも忍耐強く、一言一言区切って言い直した。 「俺の息子、天草星だ」

瞳の心臓がドクリと跳ねた。 信じたくない、恐ろしい予感が脳裏をよぎる。 だが、彼女は表面上の平静を保った。 「存じません。人違いでしょう」 そう言ってドアを閉めようとした。

男はそれ以上何も言わず、強引にドアを押して中へ入ってきた。 部屋の中をぐるりと見回す。建物は古いが、掃除が行き届いており、至る所に子供が生活している痕跡がある。 男は満足げに頷くと、我が物顔でソファへ向かい、ゆったりと腰を下ろした。

手を洗い終えた星がリビングに出てきた。 ソファに座る見知らぬ男と、ドアのそばで強張ったまま立ち尽くす母親を見て、ただならぬ気配を察知した。

彼の目には、ママはいつも獲物を威嚇する獰猛な鷹のように映っていたが、今はまるで震える小鳥のようだ。

星は男の前に進み出ると、敵意を剥き出しにして尋ねた。 「おじさん、誰？」

精一杯、大人のような口調と態度で対抗しようとする。

男は星を見ると、口元に微かな笑みを浮かべ、手を伸ばして引き寄せようとした。 星はさっと身を引いて避けた。

男は怒ることもなく、まるで自宅のリビングにいるかのようにくつろいで言った。「俺は、お前の父親だ」

瞳は心の奥底で予感していたとはいえ、この男がはっきりと自分と星の関係を口にした瞬間、全身の力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。

この日が、本当に来てしまった。

この四年間、彼女は自分の命よりも大切に星を守り続けてきた。いつかまだ愛し足りないうちに、この子が自分の元から奪い去られてしまう日を、ずっと恐れていたのだ。

星は目を細めて男を値踏みするように見つめ、それから青ざめて一言も発しない母親に目をやった。 しばらく沈黙した後、彼は口を開いた。「あんた、死んだんじゃなかったの？」

男はドアのそばで顔面蒼白になっている瞳を一瞥した。 事情はすぐに飲み込めたようだ。 彼は瞳に警告するような冷ややかな微笑を向け、息子に向き直った。「俺はこの通りピンピンしている。お前を家に連れて帰るためにな」

瞳も星も、あまりの衝撃に言葉を失っていた。

星はまだ四歳だが、幼い頃から聡明な子供だ。 母親の凍りついた表情を見て、悟ってしまった。 この男が言っていることは、たぶん嘘じゃない。