契約結婚、期限切れのはずが？――長谷川社長が毎夜跪いて更新を懇願してくる

榊原詩織は、何が起こっているのか全く分からないまま、車に乗せられた。

隣から低い男の声が聞こえた。 「あなたが榊原詩織さんですか?」

その声を聞いた瞬間、詩織の体はこわばった。

どこかで聞いたことがあるような声だった。

顔を上げると、目の前の男は彫りの深い顔立ちをしていた。 濃い眉の下に、鷹のように鋭い眼差しが光り、直視できないほどだった。

驚くほど整った顔立ちと、並外れた気品を兼ね備えている。

一度見たら、決して忘れられないような人物だ。

詩織は、この男に会った記憶は全くないと確信していた。 先ほどの既視感は、きっと気のせいだろう。

そんなことを考えながら、詩織はうつむき、か細い声で答えた。 「はい、そうですが……どちら様でしょうか?」

男は探るような視線で詩織を上から下まで見つめ、口を開いた。 「俺は長谷川彰人だ。 俺の家は、かつて君の父親と婚約を交わした。 今、その約束を履行しに来た」

……え?

詩織はどもりながら尋ねた。 「あ、あなたは……私と結婚する、と?」

「そう解釈してもらって構わない」

詩織は完全に呆然とした。 冗談に決まっている、と心の中で思った。

彰人は無表情で彼女の反応を観察していた。

その眼差しは鋭く、すべてを見透かすような探究心に満ちていた。

この男は危険だ、と詩織は本能的に感じた。

居心地の悪さに身をよじり、詩織は口を開いた。 「あの……」

「どれくらい風呂に入っていない?」

男は突然、詩織の言葉を遮った。

詩織は目をわずかに見開き、驚いて尋ねた。 「え?」

「臭い」 彰人は、その言葉がどれほど女性を傷つけるかなど、全く考慮していない様子で平然と言い放った。

詩織の顔は、みるみるうちに真っ赤になった。

恥ずかしさと屈辱感が、胸の奥からこみ上げてくる。

詩織は不安そうに自分の服の裾を握りしめた。 服はしわくちゃで、雨に濡れた上に、病院の壁の埃までついていた。 確かに、汚い。

赤らみは首筋まで広がり、詩織は恥ずかしさのあまり、自分の靴の先を見つめて身を固くした。

彰人は視線を外し、冷淡に運転手に命じた。 「麗水館へ戻れ」

車はすぐに発進し、詩織が拒否する間もなく、一路を飛ばした。

麗水館は高級住宅街の一角に位置していた。 陽光を浴びて静かに佇む、壮麗な二階建ての洋館である。

車を降りると、彰人は一人のメイドに、詩織を風呂に入れるよう命じた。

先ほど体臭を指摘されたせいか、メイドが近づいてきた時、不快そうに眉をひそめたように見えた。

詩織は気まずさを感じ、口を開いた。 「自分でできますから」

メイドは清潔な着替えを彼女に手渡すと、数歩下がって距離を保ちながら言った。 「二階の各部屋には専用の浴室がございます。 廊下の一番奥、右から三番目の部屋がご主人の部屋ですので、それ以外の部屋はご自由にお使いください」

詩織は一刻も早くこの屈辱的な場所から逃れたかった。 適当に頷くと、服を抱えて足早に階段を上った。

二階には多くの部屋があった。 詩織は階段口に一番近いドアを無造作に開け、そのまま中の浴室へ入った。

服を脱ぎ、鏡に映った自分の体を見て、詩織は息をのんだ。 白い肌の上には、無数のキス痕や噛み痕が痛々しく残っていた。

痕が残っていることは分かっていたが、まさかこれほどひどいとは……。

詩織は鼻の奥がツンとし、涙がこぼれそうになった。 鏡の中の自分を直視できず、慌ててシャワーをひねった。 温かい湯が、顔を伝う涙と混じり合って流れ落ちる。

あれは、ずっと大切にしてきた初めての経験だった。 愛する人のために取っておきたかったのに、こんな馬鹿げた形で失ってしまった。

相手の顔すら知らない。

詩織は、まるで痕を消し去るかのように、自分の体を力任せにこすり洗い続けた。 深い悲しみに沈み込み、シャワーの音にかき消されて、浴室のドアが静かに開けられた音に気づかなかった。

背後から、男の低い笑い声が聞こえるまでは。

「詩織、そんなに急いでこの家の女主人になりたいのか?」