冷酷御曹司に独占される偽りの令嬢

瀬川心葉にとって最も許せなかったのは、瀬川清美がまるで高みから見下ろすように、何事も意に介さないでいるあの態度だった。

田舎の農家の娘にすぎないのに、どうしてあんなに美しく生まれついたのか。

いずれ清美が田舎に戻って、毎日畑仕事に汗を流し、風に吹かれ日差しに焼かれ、肌も真っ黒に変わったら――あの傲慢な態度は一体どうするつもりなのか。

「そんなこと、絶対に許さない！」

瀬川佐喜子もまた、清美が心葉の人生を奪ったことを心底から嫌悪していた。その言葉にますます憤りを募らせる。「心葉の身分を奪ったからこそ、今の立場にいられるのよ。田舎者のあんたなんか、浩司さんの靴磨きにすら値しない。雲野家に嫁ぐなんて、笑わせないで！」

だが、この件において清美も被害者である。にもかかわらず、佐喜子はすべての罪を彼女に押しつけていた。

もし叶うなら、清美だって瀬川家との縁を断ち切りたいと思っている。

雲野浩司は雲野家の一人息子。雲野家は新容市で随一の大富豪であり、中京市の富豪ランキングにも名を連ねていた。

たとえ百位を超えたあたりだとしても、瀬川家などよりはるかに格上だった。

清美と浩司は幼いころから共に育ち、自然な流れで婚約することになった。彼の愛情を疑わず信じていた。ところが、自分が瀬川家の実子ではないと判明した途端、彼は裏切りの刃を突き立ててきた。

婚約を一方的に破棄するばかりか、心葉と手を結んだのだ。

清美は無表情のまま口を開いた。「瀬川家のものなんて、何ひとつ欲しくない。雲野浩司も含めて」

背を向けて歩き出そうとしたその瞬間、心葉の声が再び飛んだ。

「お姉ちゃん、本当に瀬川家の物が要らないって言うなら、鞄を開けてみせてよ。口先だけで要らないなんて言って、こっそり持ち出してるんじゃないでしょうね」

佐喜子はすぐに頷き、冷たく言い放った。「そうよ。田舎は貧しいんだから、宝飾品を一つ持ち出しただけで何年も食べていけるでしょう。清美、あんたが瀬川家のものを盗んで、田舎の親を養おうなんて考えるだけ無駄よ！」

そう言うが早いか、心葉は勢いよく清美の背負っていたバッグを引き開けた。そして――驚くべきことが起こった。

中から、ひときわ鮮やかなエメラルドのネックレスが転がり落ちたのだ。

心葉は待ちきれない様子で声を上げた。「これ、ママが私にくれたネックレスじゃない！どうしてお姉ちゃんのバッグに……」

驚きの表情を浮かべながらも、口元がにやりとわずかに上がった。やはりと思ったのだ。あれほどの瀬川家の財産を、清美が何も持たずに立ち去るはずがない、と。

佐喜子は慌ててネックレスを拾い上げた。「この悪娘、よくもこんなことを！このネックレスは国際的なトップジュエリーデザイナー・氷晶が手がけたものよ。私が1億で買ったのに！やっぱり田舎者は品がない……警察を呼ぶわ！」

瀬川幸正も怒りに顔をこわばらせ、清美を鋭くにらみつけた。「どういうことだ、説明しろ」

その眼差しは今にも彼女を喰らい尽くさんばかりの鋭さだった。

心葉はなだめるような口ぶりで話しかけつつ、実際には怒りに油を注いでいた。「パパ、ママ、そんなに怒らないで。お姉ちゃん、このネックレスが大好きだから持ち出したんだよ……まあ、それほど欲しいなら、私はもう譲ってあげる」

佐喜子はますます怒りを募らせた。「この泥棒娘！心葉の人生を奪っただけじゃ飽き足らず、今度は１億のジュエリーまで盗むなんて。こんな子に罰を与えなければ、将来外に出て行っても瀬川家の恥をさらすだけ！ このネックレスは氷晶の作品よ、すべてに唯一無二の番号があるの。絶対に警察を呼ぶわ！」

心葉はわざとらしく口を挟んだ。「ママ……警察を呼んだら、お姉ちゃんは牢屋に入っちゃうよ。それってお姉ちゃんの名誉に良くないんじゃない？」

佐喜子は憎悪に満ちた声で言い放つ。「こんな泥棒は牢屋に入って当然よ。徹底的に懲らしめるべきだわ。できるなら、一生出てこなければいいわ。そうすれば瀬川家の顔に泥を塗らずに済む！」

瀬川幸正は一言も発さなかったが、その沈黙がすなわち同意だった。

瀬川家の顔に泥を塗られるくらいなら、牢屋に入れておいたほうがましだ。

清美は、悪意をむき出しにする佐喜子と、それを黙認する幸正を見つめた。

――これが、二十三年間も「父」と「母」と呼んできた人間たちなのだ。

これまで瀬川家に育ててもらった恩を思い、心の奥では、彼らを悪く思わないようにしてきた。だが、目の前に突きつけられた現実は、思っていた以上に非情だった。

彼らは本気で、自分を監獄で死なせようとしているのだ。

その瞬間、清美の中に残っていた最後の情が、音を立てて消え去った。