52回の約束、砕かれた愛の終焉

榊原春奈 POV:

辞表を提出し, ゴミ箱にブレスレットの破片を投げ込んだ後, 私は自分のデスクに戻り, 黙々と引き継ぎ作業を始めた. 瑞貴が心配そうに隣に立っていた.

「春奈, 本当に辞めちゃうの? 寂しくなるよ. 」

彼女の言葉に, 胸が締め付けられる思いがした. 瑞貴は, この店で唯一, 私のことを本当に理解してくれていた人間だ.

「それにしても, あの二人, 本当にひどいと思わない? 春奈がこんなに苦しんでるのに, 一清さんは結愛ちゃんのことばかりでさ. 」

瑞貴は憤慨していた. 彼女の視線の先には, 一清が結愛に, また何かを教えている姿があった. 結愛は不満そうな顔で, 下唇を突き出している.

「もう! 一清さん, 私には難しいよぉ! 」

結愛の甘ったるい声が, 耳に届く. 一清は困ったように微笑み, 自分の首から下げていたペンダントを外した. それは, 彼が大切にしていた, 特別な調理器具のミニチュアだ. 銀色に輝くそれは, 彼が初めてコンクールで優勝した時に手にしたものだと聞いていた.

一清はそれを結愛の首にかけ, 優しく言った.

「これをつけていれば, きっとうまくいくさ. お守りだ. 」

結愛は目を輝かせ, そのペンダントを胸に抱いた. そして, 私の方をちらりと見た. その目には, 確かに勝利の光が宿っていた.

「あの, 榊原さん, これ, 一清さんからのお守りなんです. 別に, 特別な意味はないですから! 」

彼女はバツが悪そうにそう言ったが, その口元は緩んでいた. 周囲の同僚たちの視線が, 私に突き刺さる. 彼らは, 可哀想な私を哀れんでいるのだろうか. 彼らが同情の眼差しを向けてくるのが分かった.

一清は私に, 一度だって高価なものをくれたことはなかった. 彼はいつも「俺たちは実力で成り上がるんだ」と言って, 物欲を否定した. 私自身も, 彼の言葉を信じて, 彼が与えてくれる小さな幸せで満足しようと努力してきた.

「瑞貴, 大丈夫. もう, 気にしないから. 」

私は瑞貴の手をそっと握り, 彼女がこれ以上口を挟まないように制した.

「素敵なペンダントね, 結愛さん. とても似合ってるわ. 」

私の言葉に, 結愛は一瞬面食らったような顔をした. そして, 再び言葉を重ねる.

「え, ええ. でも, 本当にただのお守りですから. 大したものではないんです. 」

彼女は必死にそう言った. 大したものではない? 私の家には, それよりも何倍も高価な宝石が, いくらでも転がっている. 私は心の中で嘲笑った.

「春奈, お前, 何を言ってるんだ! 結愛をいじめるのか! 」

一清が, 私を睨みつけ, 声を荒げた.

「はぁ... . 」私は深くため息をついた.

「一清さん, 私の気持ちを勝手に決めつけないで. 私は何も言っていないわ. 」

私の冷静な言葉に, 一清は再び戸惑った表情を見せた. 彼は私の変化に, まだついていけていないようだった.

「お前は, 本当に心が狭い奴だな. 」

彼はそう吐き捨てると, 結愛の手を引き, 再び作業場に戻っていった.

「春奈, 本当にこれでいいの? あの二人, このまま放っておくの? 」

瑞貴が心配そうに私に尋ねた.

「放っておく, というか... . 」私は静かに答えた. 「私, もう彼とは別れたから. 」

瑞貴は言葉を失った.

何度も, 何度も, 彼に期待した. 何度も, 何度も, 裏切られた. もう, 疲れてしまったのだ. 私の心は, 彼に対する全ての感情を使い果たしていた.

定時後, 一清が私のデスクにやってきた. 彼は私の荷物をまとめ始めた.

「今夜のディナー, 忘れるなよ. 」

彼はそう言って, 私の目をじっと見つめた. 私の手首に彼の視線が固定される. ブレスレットがないことに気づいたのだろう.

「あ, それは, 大切なものだから, 家に置いてきたの. 」

私はとっさに嘘をついた. 彼は安心したように息を吐いた.

「そうか. お前がそれを大事にしてくれていて, 嬉しいよ. 」

彼は本当に私を信じているのか, それとも自分の都合のいいように解釈しているだけなのか. おそらく後者だろう.

「それにしても, 急にそんなに大切にするなんて, どうしたんだ? 」

彼の言葉に, 私は何も答えなかった.

その時, 結愛がまたしても部屋に飛び込んできた.

「一清さん, もう出発しないんですか? 」

一清は私から視線を外し, 結愛に向き直った.

「ああ, すぐに車を出す. 先に乗っていてくれ. 」

結愛は得意げな顔で一清を見つめ, そして, 私をちらりと見てから, 彼の車の助手席に座った.

彼の車の助手席に座る権利は, 私には一度も与えられなかった. 彼はいつも, 私を後部座席に押し込んだ. 彼が私を「大切な人」として扱ったことは一度もなかった.

私はもう何も感じなかった. 心はすっかり冷え切っている.

レストランに着くと, 一清と結愛は当然のように隣同士に座った. 彼らは私を無視して, 勝手に料理を選び, 楽しそうに笑い合っている. 私は窓の外の景色を眺めていた. この街の夜景を見るのも, これが最後だろう.

「春奈, お前, エビが好きだったよな. 」

一清が, 突然, 私の皿にエビを剥いてくれた. 彼は優しい笑顔を浮かべている.

私は驚いた. 彼が私にこんなことをしてくれるのは, 初めてだ.

「私が, このお店を予約したんですよ! 一清さんが好きだって言ってたから! 」

結愛が, 得意げにそう言った.

「それに, 一清さん, ここのエビ, いつも三皿は食べるって言ってたもんね! 」

結愛の言葉に, 一清の顔が赤くなる.

「結愛! 春奈の前でそんなこと言うなよ! 」

彼は結愛を叱るが, その声にはどこか嬉しさが滲んでいた. 結愛は申し訳なさそうに, しかしどこか満足げに肩をすくめる.

二人は, 私を置いて, 自分たちの世界で笑い合っていた. 皿の上のエビが, 私の目には腐った魚のように見えた.

「春奈, どうした? 食べないのか? 」

一清が心配そうに私を見つめる. 私は無理やり一口, エビを口に運んだ. 生臭さが口いっぱいに広がり, 吐き気がした.

「... 気持ち悪い. 」

私は皿を押し戻した.

「ごめんなさい, 私, エビは苦手なの. 」

「え? お前, エビが好きだったじゃないか! 」

一清が驚いた顔で言う.

「いつから, 私がエビ好きになったのかしら? 」私は淡々と答えた. 「それとも, 私がそう言ったと, 誰かに吹き込まれたの? 」

「春奈, お前, まさか怒ってるのか? 」

彼の言葉に, 私は顔を上げた.

「いいえ. ただ, この料理が, とても生臭く感じるだけよ. まるで, 目の前で繰り広げられている, あなたたちの関係のように. 」

私の言葉に, 一清は言葉を失った.

ディナー後, 一清は結愛を家まで送って行った. 私は彼に「先に帰るわ」と言い, タクシーを呼んだ.

家に着き, 鍵を閉めた瞬間, 彼の「次は必ず埋め合わせをする」というメッセージが届いた.

「次は, 俺が最高のパーティーを準備するからな. 」

彼はそう付け加えた. 私は何も感じなかった. 彼がそんなことをするはずがない, と分かっていたから.

その直後, 結愛から「お腹が痛い」というメッセージが来た, と彼から連絡があった. 私は思わず, スマートフォンを握りしめ, 嘲笑った.

「元気でね, 一清さん. 私, もうこの街を出るから. 」

私は彼にメッセージを送った. そして, 彼の連絡先をブロックし, 削除した.

タクシーの窓から, キラキラと輝く街の夜景が見えた. この街に, もう私の居場所はない. 彼はきっと, 私が本当に去ったことを知って, 呆然としていることだろう.