Son Contrat, Ma liberté

- Ton père a tout manigancé, n'est-ce pas ? demanda Edgar, persuadé que c'était la seule explication possible.

- Il ignore jusqu'à ma présence ici, répondit Alessandra d'une voix calme. La réception se déroule à l'intérieur, et personne n'était censé remarquer mon absence. Si mon père te découvre en ma compagnie, il en sera furieux.

Peu de gens pouvaient se vanter d'avoir aperçu la fille du baron. Desmond l'avait reléguée dans l'ombre, la jugeant inutile à cause du masque qu'elle portait et des murmures qui l'entouraient.

- Ce que je te dis maintenant ne dépend pas de lui, poursuivit-elle. Crois-moi ou non, je ne cherche pas un mariage d'amour. Je veux seulement m'enfuir d'ici et ne jamais revenir.

Edgar la détailla longuement. - Ton père cherche-t-il à te marier à un vieillard ? Ou veut-il simplement t'éloigner ? Il faut un désespoir certain pour demander un inconnu en mariage.

Il écrasa son cigare contre la pierre, comme pour clore la conversation.

- Ce manoir m'étouffe, murmura Alessandra. Mon propre père m'a effacée de sa mémoire. Je me moque de ta fortune, de ton visage ou de ton titre. Je ne te vois que comme une porte de sortie.

Elle avait croisé Edgar par hasard, mais cette rencontre lui offrait l'unique chance d'exprimer son projet. Elle ne comptait pas partir sans avoir tenté sa proposition.

...

- J'ai entendu dire que le roi s'intéresse à ton mariage, reprit-elle. Pour un homme qui fuit toute liaison sentimentale, je pourrais être un choix convenable. Je vivrai dans ton ombre, invisible, te donnant exactement ce dont tu auras besoin - et jamais mon affection.

- Vraiment ? répondit Edgar, intrigué malgré lui. Trouver quelqu'un pour jouer à l'épouse ne serait pourtant pas difficile.

- Si c'était si simple, tu l'aurais déjà fait, répliqua Alessandra. Si le roi cherche à se jouer de toi, m'avoir pour épouse serait sa punition.

Un léger sourire effleura les lèvres du duc. - Tu as de la répartie. C'est pour cela que je répète à mes pairs de ne pas prêter foi aux rumeurs. On prétend qu'Alessandra Barrett s'enfuit au moindre regard posé sur elle.

- On raconte aussi que tu n'es qu'un monstre, mais je vois un homme devant moi. Je fais ce qu'il faut pour survivre. Si tu refuses ma proposition, je n'insisterai pas.

Elle fit un pas, puis un autre, attendant qu'il réponde. Lorsqu'il resta silencieux, elle crut qu'il rejetait tout cela d'un bloc. Mais sa voix finit par briser le silence :

- Retrouve-moi demain à ma demeure. Nous verrons si ton idée mérite d'être poursuivie.

Alessandra se retourna vivement, manquant de trébucher. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il prenne sa requête au sérieux - encore moins qu'il l'invite chez lui.

- Je ne changerai pas d'avis, dit-elle simplement.

- Je le sais. Considère cela comme une épreuve. Je veux mesurer ta résolution. J'ai déjà abusé de ton temps. Ce fut un entretien... surprenant, Alessandra. J'espère te revoir demain.

Il s'éloigna, rejoignant l'intérieur où l'attendait son père.

Restée seule, Alessandra sentit l'angoisse lui serrer la gorge. Allait-il réellement la recevoir ? Ou préparait-il quelque mascarade pour la ridiculiser ? Elle inspira profondément. - Demain, alors.

- Duc Edgar ? À qui parliez-vous ?

Kate Barrett venait d'apparaître, ses boucles blondes illuminées par la lumière du couloir. Elle n'avait pas supporté de le voir dehors avec sa sœur.

Kate se jugeait supérieure à toutes : belle, raffinée, irrésistible. Sa chevelure dorée et ses yeux bleus, hérités de leur mère, constituaient selon elle deux armes fatales.

Vêtue comme une poupée de porcelaine, elle s'était arrangée pour attirer le duc, espérant un moment privilégié. Mais Alessandra l'avait devancée.

- J'espère qu'elle ne vous a pas offensé, Duc Edgar. Elle n'aurait pas dû s'aventurer dehors, dit-elle d'un ton mielleux en fusillant sa sœur du regard.

- Elle ? Non, répondit Edgar, impassible. Ce n'est pas elle qui m'a contrarié... mais ton père.

- Oh, je vois, fit Kate, soulagée.

- Dis-moi, reprit-il soudain, ne devrais-tu pas l'appeler ta sœur plutôt que de parler d'elle comme d'une étrangère ?

Le reproche à peine voilé la fit pâlir. Alessandra profita de ce bref échange pour s'éclipser. Elle savait que la fureur de Kate éclaterait dès demain.

Edgar suivit des yeux la fuite de la jeune femme, intrigué par la crainte qu'elle semblait éprouver devant sa cadette.

- Tu as raison, dit Kate en retrouvant son sourire. C'est sans doute parce que tu n'as pas de frères et sœurs. Entre nous, les disputes sont fréquentes, mais je l'aime profondément. Ma sœur est d'une timidité maladive, et j'avais peur qu'elle te manque de respect.

Elle afficha un air d'innocence calculée. Kate aurait donné n'importe quoi pour que le duc voie en elle une femme vertueuse, digne de son rang.

- Si cela te rassure, répondit Edgar en s'éloignant. Si seulement j'avais pu échanger ta compagnie contre celle de ta sœur.

- Attends, Duc Edgar ! dit-elle en le suivant. J'espérais te parler un peu. Laisse-moi te prouver que je pourrais être une épouse idéale.

Il soupira. Le baron et sa femme avaient élevé leur fille cadette comme une reine capricieuse. Mais Edgar connaissait déjà ce type de femme.

- Tu crois donc que je cherche une épouse dont la seule qualité se limite à sa beauté ?

Il écarta sèchement la main qu'elle avait posée sur son bras.

Un regard indiscret aurait suffi à nourrir une nouvelle rumeur, et il n'en manquait pas déjà.

- Pardonne-moi, murmura Kate, décontenancée. La plupart des hommes auraient profité de ma présence. Tu préfères aller dans le quartier rouge, n'est-ce pas ?

- Peut-être, répondit-il avec un sourire désinvolte. Qui te dit que je n'y vais pas simplement pour lire ?

- C'est assourdissant, là-bas ! protesta-t-elle.

- J'aime travailler au milieu du vacarme, mais dis-moi, comment sais-tu que c'est bruyant ? Tu sembles bien renseignée...

Elle rougit jusqu'aux oreilles. - Ce n'est pas ce que tu crois !

- Détrompe-toi, Kate. Tes efforts sont vains. J'ai déjà reçu une proposition bien plus intéressante.

Sur ces mots, Edgar la laissa là, perdue entre humiliation et colère, tandis que son ombre disparaissait dans le couloir.