Son Contrat, Ma liberté

« Ils m'ont eue », souffla Alessandra en s'appuyant contre le tronc rugueux d'un vieux chêne, assez loin désormais pour que ni le duc ni Kate ne puissent la voir.

Elle aurait dû deviner que Kate, si dévouée à ce cher duc Collins, viendrait le retrouver. Quelle idiote d'avoir sous-estimé sa curiosité ! Alessandra pria pour que la jeune femme n'ait rien perçu de leur conversation.

Si Kate avait capté un mot du contrat, elle ne manquerait pas d'en faire un sujet de commérages entre deux verres de vin.

« Mon Dieu, faites que cela reste secret », murmura-t-elle, les doigts serrés sur sa jupe. Elle aurait voulu rester dissimulée derrière un buisson, juste assez longtemps pour surprendre la suite de leur échange. Mais l'idée qu'Edgar puisse la trahir lui traversa l'esprit - cet homme ne semblait pas du genre à tourner les choses en plaisanterie.

Ce que Kate racontait sur lui le dépeignait comme un homme droit, trop fier pour perdre son temps à des jeux d'apparence. Il ne l'aurait pas conviée chez lui sans raison sérieuse. Alessandra se força à croire que son instinct ne la trompait pas.

Elle prit une profonde inspiration avant de se remettre en route. Les soucis attendraient demain ; pour l'heure, son estomac protestait. Personne ne lui avait apporté son repas, et elle doutait qu'on sonne à sa porte à cette heure.

Sans hésiter, elle accusa mentalement Kate... ou sa propre mère.

...

Elle quitta son refuge et traversa les jardins jusqu'à la petite entrée donnant sur les cuisines. Avant d'ouvrir, elle se retourna, attentive au moindre mouvement derrière elle. Personne.

Dès qu'elle entra, un tumulte joyeux l'enveloppa : des serveurs pressés portaient des plateaux fumants, des marmites bouillonnaient, des ordres fusaient de toutes parts. Le contraste avec la froideur des salons paternels la frappa.

« Mario ! » appela-t-elle en élevant la voix.

Personne ne leva les yeux, chacun absorbé par sa tâche. Cela convenait parfaitement à Alessandra, qui préférait passer inaperçue.

« Ce ragoût manque d'âme, tu ne trouves pas ? » lança une voix enjouée. Mario, un torchon sur l'épaule, venait de l'apercevoir. « Couvre-moi, j'en ai pour une minute ! » cria-t-il à un collègue avant d'attraper la main d'Alessandra et de la tirer dehors.

La femme du baron avait la mauvaise habitude d'inspecter les cuisines sans prévenir, et Mario ne tenait pas à être surpris en sa compagnie.

« Personne ne m'a apporté à manger », expliqua Alessandra, essoufflée, consciente qu'elle risquait gros à se montrer ici.

Mario referma la porte et lâcha sa main. « C'est encore la faute de cette maudite femme. Un mois à peine qu'ils ont renvoyé la moitié du personnel, et maintenant, ils organisent une réception grandiose ! On manque de bras, mais ils veulent que tout brille. Quelle absurdité ! »

« Le duc Collins cherche une épouse », répondit-elle simplement.

Mario eut un ricanement sec. « Voilà donc la cause de ce cirque ! Une fête pour servir Kate sur un plateau à ce pauvre homme. Je parie qu'elle ne le lâche pas d'une semelle. »

« Je lui ai parlé », confia Alessandra dans un souffle.

« Au duc ? Et pour quelle raison ? » Mario fronça les sourcils. Les histoires qu'il avait entendues sur Edgar ne lui inspiraient guère confiance.

« Il y a aussi beaucoup d'histoires à mon sujet, sur ce masque que je porte. Les crois-tu, toi ? » demanda-t-elle doucement.

Mario détourna le regard. Il avait bien sûr entendu ces rumeurs absurdes selon lesquelles son visage porterait malheur. Jamais il n'y avait cru. « Non. Pas une seule seconde. »

« Alors je parie sur lui », conclut-elle, un brin de défi dans la voix. « Je ne peux pas t'en dire plus, mais j'attends quelque chose de bon. »

Elle s'adossa à un pan de mur à moitié écroulé et observa l'obscurité du jardin.

« C'est en rapport avec ton projet de fuite, hein ? J'espère que ce duc pourra t'aider à quitter cet enfer. Dommage que ces disparitions de jeunes filles t'empêchent de partir seule. » Mario vint s'asseoir à côté d'elle.

« J'espère surtout qu'elles sont encore en vie », répondit-elle, grave.

Mario hocha la tête. « Ton père prétend tout savoir à ce sujet. Quand je lui ai apporté son café ce matin, il paradait comme s'il menait l'enquête lui-même. J'ai été embauché comme cuisinier, et me voilà maintenant à tout faire. Qu'ils me paient déjà ce qu'ils me doivent ! » Il envoya valser un caillou du bout de sa botte.

Alessandra suivit la pierre du regard. « Quand je partirai, viens avec moi. Tu m'as toujours traité avec respect, et je n'oublie pas ce genre de chose. »

« C'est tentant, mais je dois encore rembourser le baron. Un an, tout au plus. Après, je te retrouverai. Toi seule vaux la peine d'être fréquentée dans cette famille », déclara-t-il avec un sourire las.

« Moi non plus, je ne comprends pas ce qui a déraillé chez mon père. » Elle fit une pause, puis ajouta : « J'ai besoin d'un service, ou plutôt deux. Tu connais bien le cocher, non ? Peux-tu lui demander de m'emmener demain quelque part, sans prévenir personne ? Si j'essaie de lui parler, il risque de s'enfuir avant d'entendre ce que j'ai à dire. »

Mario acquiesça. Il était le seul à ne pas trembler devant elle, le seul à voir autre chose qu'une légende sinistre.

« D'accord. Mais je n'ai jamais aimé ce duc, Alessandra. Méfie-toi. Les rumeurs ont souvent un fond de vérité, même si on refuse d'y croire. »

« Je serai prudente. Et je ne sors jamais sans mon couteau », répondit-elle en tirant de sa poche une petite lame brillante. Mario la lui avait donnée jadis, en guise de talisman. « S'il tente quoi que ce soit, je saurai me défendre. »

Mario leva les yeux au ciel. « Ce n'est qu'un couteau, pas une épée. Quelle est ta deuxième faveur ? »

« Mario ! » hurla une voix depuis la cuisine.

« À manger, s'il te plaît », dit-elle avec un sourire presque enfantin.

« J'y cours, avant qu'ils ne me pendent pour ma disparition ! » Il sauta du muret, épousseta ses vêtements et disparut à l'intérieur.

Alessandra resta là, écoutant la musique qui filtrait à travers les murs. Une valse familière, l'une des préférées de son père. Elle se mit à battre doucement la mesure du bout des doigts, laissant son imagination lui peindre un bal où elle pourrait danser sans masque, rire sans crainte et goûter un instant à la légèreté.

Quand Mario revint, il tenait une assiette débordante et une carafe.

« J'ai pris un peu de tout », dit-il simplement en la lui tendant.

Alessandra ouvrit les yeux et accueillit son repas comme un trésor. Ce soir, elle dînerait seule, en compagnie du petit chat qu'elle avait recueilli la veille. Ensemble, ils écouteraient la musique, blottis dans sa chambre, avant de s'endormir paisiblement.