Rejetée alors qu'enceinte d'un bébé puissant

Thora m'a quittée à l'aube.

Pas d'adieu. Pas d'avertissement. Juste une cuisse de lapin carbonisée sur une pierre plate et des empreintes menant au sud. Elle avait marmonné quelque chose sur « un air mauvais » la veille, les narines frémissantes au vent. Peut-être sentait-elle l'orage. Peut-être sentait-elle *moi* - une faiblesse, un fardeau.

Je ne lui en veux pas.

Le ciel se meurtrit de violet en milieu de journée, les nuages avalant le soleil. Le vent hurle à travers les pins, cassant les branches. Ma cape est trempée, mes bottes remplies de neige fondue. Le petit n'a pas bougé depuis des heures.

« Reste avec moi », supplié-je en frottant mon ventre. « Juste un peu plus loin. »

Un hurlement déchire la tempête - pas un proscrit, mais cru et solitaire. Ma louve dresse les oreilles. *Mon compagnon ?* gémit-elle, stupide d'espoir.

Je la réduis au silence. *Mort. Il est mort pour nous.*

La neige m'aveugle. Je trébuche dans un ravin, les genoux lâches. Le feu brûle mes poumons. *Lève-toi. Lève-toi.* Mais mon corps refuse. Le froid est un amant maintenant, me chantant de m'endormir.

*Le visage de Kael apparaît - non pas en colère, mais riant, pressant un éclat de glace contre mes lèvres sous la première lune d'hiver. « Mords », avait-il taquiné. « Ou tu as peur ? »*

L'obscurité engloutit le souvenir.

***

De la chaleur.

C'est le premier mensonge de mon cerveau. Puis l'odeur - fumée et fer, quelque chose de tranchant comme l'éclair après la pluie. *Pas Kael.*

Une main effleure mon front.

Je sursaute, frappant. Une poigne ferme attrape mon poignet. « Doucement. »

La voix est grave, érodée. Un homme accroupi près de moi, les yeux ambrés luisant dans la lueur du feu. Pas un proscrit. Son visage est anguleux, une cicatrice fend son sourcil gauche. Ses cheveux noirs comme une nuit sans lune, attachés par une lanière de cuir.

« Qui- » Ma gorge grince.

Il presse une tasse en bois contre mes lèvres. « Bois. C'est du thym et de la réglisse. »

J'hésite, mais la vapeur semble sûre. Le thé brûle, ranimant mes membres. Je suis enveloppée dans une peau de loup, mes bottes séchant près du feu. Nous sommes dans une grotte, les parois gravées de symboles étranges.

« Où est ta meute ? » demande-t-il.

« Partie. »

Son regard tombe sur mon ventre. « Le père ? »

« Lui aussi. »

Il m'étudie, impénétrable. « Je suis Jarek. »

« Lyra. »

« Tu as de la chance que je t'aie trouvée avant la neige. » Il jette une branche au feu. « Une heure de plus, et ton petit serait devenu glace. »

Une crampe tord mon ventre. J'étouffe un cri.

La main de Jarek plane au-dessus de mon estomac, une chaleur irradiant de sa paume. « Puis-je ? »

Tous mes instincts hurlent *non*. Mais la crampe s'intensifie. J'acquiesce.

Son toucher est précis, clinique. La chaleur pénètre ma peau, apaisant la douleur. Ma louve s'éveille, curieuse. *Pas un compagnon*, lui rappelé-je. *Un étranger.*

« Tu es à moitié gelée », dit-il. « Le petit est stressé, mais vivant. »

Mes yeux s'embuent. « Merci. »

Il se retire comme brûlé. « Non. »

Dehors, la tempête fait rage. Jarek aiguise un poignard, le rythme régulier. Je l'observe, luttant contre le sommeil. « Pourquoi m'aider ? »

La lame s'arrête. « Pourquoi pas ? »

« La plupart des loups solitaires m'auraient volée. Ou pire. »

« La plupart sont des idiots. » Il rengaine le poignard. « Dors, Lyra. Je ne mange pas mes invitées. »

***

L'orage meurt au matin.

Jarek empaquette des provisions dans une sacoche - viande séchée, herbes, une gourde. Il se déplace en prédateur, grâce contenue. Quand il surprend mon regard, il me lance des chaussettes en laine. « Mets ça. On part dans cinq minutes. »

« On ? »

« Tu préfères rester ici ? » Il éteint le feu avec de la neige. « Les proscrits traquent les tempêtes. Ils chasseront des proies faciles. » Il regarde mon ventre. « Et toi, tu es *très* facile. »

La colère flambe. « Je peux me défendre. »

Il renifle. « Tu t'es effondrée dans un fossé. »

Le petit donne un coup, comme s'il le soutenait. *Traître.*

J'enfile les chaussettes. « Où allons-nous ? »

« Quelque part de sûr. »

« C'est au nord ? »

Sa lèvre tremble. « Ce n'est pas au sud. »

Nous marchons à travers des arbres squelettiques, Jarek imposant un rythme brutal. Mes jambes crient, mais je le suis pas à pas. Il ne parle pas, ne se retourne pas. Mais parfois, quand je traîne, il ralentit.

Au crépuscule, ma vision se brouille. Jarek s'arrête net, flairant l'air. « On est proches. »

« De quoi ? »

« D'un sanctuaire. »

Une falaise se dresse devant, voilée de glace. Jarek presse sa paume contre une crevasse cachée. La roche gémit, s'ouvrant. Un air chaud s'échappe, chargé de cèdre et de viande rôtie.

Je me fige. *Une tanière de meute.*

Jarek saisit mon coude. « Respire. Et ne touche pas les murs. »

Les torches révèlent une salle caverneuse, le plafond couvert d'herbes séchées. Des loups lèvent les yeux de leurs tâches - cuisine, tissage, aiguisage de lames. Leurs regards s'attardent sur mon ventre. Une femme aux cheveux striés d'argent s'approche, le regard acéré.

« Jarek. » Sa voix est velours gainé d'acier. « Tu as ramené une errante. »

« Elle a besoin d'abri, Riva. »

Riva me cerne. « Enceinte. Faible. Odeur entachée d'humain. » Elle ricane. « Pourquoi gaspiller nos ressources ? »

Jarek s'interpose. « Parce que je me porte garant d'elle. »

Le rire de Riva est cassant. « Depuis quand *toi* te portes garant de qui que ce soit ? »

La foule murmure. Mes genoux tremblent, mais je relève le menton. « Je peux travailler. Chasser. Nettoyer. Donnez-moi juste une semaine pour récupérer. »

Les griffes de Riva effleurent ma gorge. « Une semaine. Ensuite, tu te rends utile ou tu saignes. »

Jarek m'éloigne. « Ignore-la. Elle aboie beaucoup. »

« Et toi ? » chuchoté-je. « Qu'es-tu ? »

Il me guide vers une alcôve avec un lit de paille. « Dors. Demain sera pire. »

« Pire comment ? »

Il hésite sur le seuil, yeux ambrés luisant. « Il faudra me faire confiance. »

La couverture en peau sent son odeur - fumée et éclair. Le petit frémit, apaisé.

*Ne te laisse pas faire*, préviens-je mon cœur. *Il n'est pas ton sauveur.*

Mais pour la première fois depuis des mois, je m'endors sans rêver de neige.