Prisonnière du mensonge, Reine de sa ruines

Je suis sortie en titubant du bâtiment de Groupe Hawkins, les lumières de la ville devenant floues à travers mes larmes. Mon esprit était une tempête chaotique de souvenirs retrouvés et de trahisons récentes. J'avais besoin d'un plan. Il fallait que je m'évade.

Je suis retournée à l'appartement, notre petit foyer factice. L'odeur du steak brûlé flottait encore dans l'air, un rappel amer de mon illusion brisée.

Mes mains tremblaient tandis que je fouillais dans une vieille boîte à chaussures sous le lit. Elle était remplie de bibelots de ma « vie passée » avec Gavin - des tickets de cinéma bon marché, une fleur séchée qu'il avait cueillie pour moi. Et, tout au fond, une unique carte de visite impeccable.

Connor Norton. PDG du Groupe Norton.

Je m'en suis souvenue maintenant. Quelques années plus tôt, avant l'accident, j'étais une source anonyme. J'avais découvert un complot d'espionnage visant à piéger Connor et à ruiner son entreprise. C'était une manœuvre de l'un de ses rivaux. Je lui ai envoyé les preuves par un canal crypté, lui évitant ainsi un désastre. Il ne savait pas qui j'étais, mais il avait réussi à m'envoyer un message avant que je ne disparaisse.

« Je te dois une dette que je ne pourrai jamais rembourser. Si tu as un jour besoin de quoi que ce soit, appelle ce numéro. »

J'avais gardé la carte, étrange souvenir d'une vie dont je ne me souvenais plus. Maintenant, c'était ma seule bouée.

Sans hésiter une seconde, j'ai sorti mon téléphone et j'ai composé le numéro. Mon cœur battait à tout rompre à chaque sonnerie.

Une voix d'homme, calme et professionnelle, a répondu à la deuxième sonnerie. « Allô ? »

« C'est Connor Norton ? », ai-je demandé, d'une voix à peine audible.

Il y avait un silence à l'autre bout du fil. « Qui est à l'appareil ? »

« Tu ne me connais pas », ai-je dit en hâte. « Il y a longtemps, je t'ai aidé. Dans le cadre d'un... coup monté. Tu as dit que si j'avais besoin de quelque chose… »

La ligne est restée muette un instant. Puis sa voix est revenue, nette, concentrée. « C'est toi. »

« Oui. »

« Où es-tu ? As-tu des ennuis ? »

« Je… », ai-je commencé, et avant que je ne réponde, la porte de l'appartement s'est doucement ouverte.

Gavin est entré.

Il portait toujours son costume ridiculement cher, mais sa cravate était desserrée. Il tenait un sac provenant d'un magasin bon marché du coin.

« Ainsley, bébé, je suis rentré », a-t-il lancé, la voix pleine d'une fatigue feinte.

J'ai coupé l'appel d'un geste, le sang glacé.

Il m'a vue debout près du lit, le téléphone à la main. Ses yeux se sont rétrécis avec suspicion. « À qui tu parlais ? »

« Juste… mon patron du boulot de ménage », ai-je menti, la voix tremblante. « Je confirmais mon tour de demain. »

Gavin s'est approché de moi et a pris le téléphone. Il a fait défiler les appels récents, le visage illisible. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Il verrait le numéro de Connor. C'était fini.

Mais il s'est contenté de froncer les sourcils. « Un numéro inconnu ? Ainsley, nous avons parlé de ça. Ce quartier n'est pas sécurisé. Tu ne devrais pas parler aux étrangers. »

Il m'a enlacée, son toucher me donnant la chair de poule. « Je m'inquiète pour toi. Toute seule ici pendant que je me fais tabasser pour nous. »

L'hypocrisie était si palpable que j'en étouffais. Je voulais hurler, de lui griffer le visage, de lui dire que je savais tout.

Mais je me suis forcée à rester calme. Je devais être intelligente. Je devais jouer son jeu, encore un peu.

Je me suis appuyée dans ses bras, un geste atrocement familier. « Je suis désolée, Gavin. Je me sentais juste seule. »

Il m'a caressé les cheveux, un sourire satisfait aux lèvres. Il aimait ma dépendance. Il s'en nourrissait. « Je sais, bébé. Je sais que c'est difficile. Mais je fais tout ça pour notre avenir. »

Ses mots étaient du poison.

Il a embrassé mon front, un geste qui autrefois ressemblait à la plus pure expression de l'amour, mais qui maintenant me marquait comme un fer. « Je meurs de faim. J'ai acheté des plats à emporter sur le chemin du retour. »

Je me suis dégagée, l'estomac à l'envers. « Je n'ai pas faim. »

« Il faut que tu manges », a-t-il dit, la voix plus dure. J'ai besoin que tu sois en bonne santé. »

Je l'ai regardé dans les yeux, espérant y déceler une lueur de l'homme que je pensais connaître. Il n'y avait rien. Juste une froide possessivité. « Tu es passé à la télé ce soir, Gavin. »

Son corps s'est tendu. Juste un instant. Puis il s'est détendu, arborant une expression perplexe. « De quoi tu parles, Ainsley ? »

« Un reportage. Sur un milliardaire nommé Gavin Hawkins. » Je l'ai attentivement observé. « Il te ressemblait exactement. »

Il a laissé échapper un petit rire méprisant. « Chérie, tu sais combien de personnes se ressemblent ? J'aimerais bien être milliardaire. Comme ça, je ne me battrais plus. Je pourrais simplement rester à la maison et m'occuper de toi toute la journée. »

Il était tellement doué pour ça. Tellement convaincant.

Il s'est dirigé vers la cuisine, me tournant le dos. « Allez, viens manger. Je suis tellement fatigué que j'ai mal partout. »

Je l'ai regardé partir, sa démarche assurée si différente du pas traînant, qu'il adoptait habituellement quand il rentrait à la maison. Tout n'était qu'une mise en scène. Chaque détail. Sa façon de boiter. Ses faux gémissements de douleur.

Je me suis souvenue d'une nuit où il était rentré avec une profonde entaille au bras. Il m'avait dit qu'un éclat de verre d'une bouteille cassée l'avait blessé lors d'une bagarre dans une ruelle. Je l'avais nettoyée, recousue moi-même avec un kit de pharmacie, mes larmes tombant sur sa peau.

Maintenant, je connaissais la vérité. Tout faisait partie de la mise en scène. Tout était conçu pour me faire ressentir de la pitié, pour me faire sentir indispensable, pour me lier à lui par ma propre compassion.

Il était un monstre. Mais il était mon monstre. Et pendant un instant, les faux souvenirs, les sentiments que j'avais éprouvés pendant trois ans, se heurtaient à la vérité effrayante. La douleur était étourdissante.

Son téléphone a vibré sur le comptoir où il l'avait laissé. Un message de « Heidi ».

« Je pense à toi. J'ai hâte d'être à notre fête de fiançailles demain soir à la salle des enchères Grand Oak. »

Gavin est revenu dans la pièce et m'a vue regarder le téléphone. Il l'a rapidement arraché.

« C'est juste mon entraîneur », a-t-il dit sans me regarder. « Il veut que je vienne pour un entraînement supplémentaire demain. Je suis désolé, chérie, je sais qu'on devait passer la journée ensemble. »

« Ce n'est rien », ai-je dit d'une voix monocorde. Le travail est important. »

Il a souri, soulagé. « Ça, c'est ma fille. »

Le lendemain matin, il est parti tôt, m'embrassant d'un baiser aussi froid que la glace sur mes lèvres. Dès que la porte s'est refermée, je me suis levée d'un bond. Je devais partir. Je devais gagner assez d'argent pour disparaître.

J'ai trouvé un prospectus d'une entreprise de restauration cherchant du personnel de service de dernière minute pour un grand événement ce soir-là. Une vente aux enchères caritative. La rémunération était bonne, en espèces à la fin de la nuit. C'était parfait.

L'événement avait lieu à la salle des enchères Grand Oak, le lieu le plus exclusif de la ville. L'endroit débordait de richesse. Des lustres pendaient du plafond et des personnes en tenues à mille dollars se mêlaient, sirotant du champagne.

J'ai gardé la tête basse, équilibrant un plateau d'amuse-bouches, essayant de me rendre invisible.

Et puis je les ai vus.

Gavin et Heidi. Ils étaient le centre de l'attention. Il a passé son bras autour d'elle, riant avec un groupe d'hommes en costume. Il ressemblait à un roi dans son élément.

Heidi était rayonnante, un collier de diamants scintillant à son cou sous les lumières. Elle s'est penchée vers lui, lui chuchotant quelque chose qui lui a fait sourire.

Il avait l'air si heureux. Si insouciant.

Jamais il n'avait l'air aussi heureux avec moi. Avec moi, il était toujours « en difficulté », toujours « fatigué ».

Un groupe de femmes à côté bavardait.

« Il est tellement amoureux d'elle », a dit l'une.

« J'ai entendu dire qu'il va lui acheter "l'Étoile de l'Océan" ce soir », a chuchoté une autre. « Le diamant bleu. C'est l'article le plus cher de la vente aux enchères. »

« Il ferait n'importe quoi pour elle », a soupiré la première femme. « Il est entièrement dévoué. »

Heidi a poussé avec espièglerie un morceau de gâteau vers la bouche de Gavin. Il en a pris une bouchée, sans quitter ses yeux.

« Je t'aime, Gavin », a-t-elle dit, assez fort pour que l'entourage l'entende.

« Je t'aime plus », a-t-il répondu, d'une voix chargée d'une émotion qu'il ne m'avait jamais montrée. Il s'est penché et l'a longuement embrassée, un baiser passionné qui a déclenché des applaudissements autour d'eux.

Mon plateau s'est écrasé par terre.

Tous les regards se sont tournés vers l'origine du bruit.

Pendant une seconde terrifiante, les yeux de Gavin ont croisé les miens.

Mais il n'y avait aucune reconnaissance. Seulement de l'agacement. Il s'est retourné vers Heidi, me considérant comme une serveuse maladroite parmi tant d'autres.