Plus jamais Mme Cooley: Le retour de l'architecte

L'éclairage du salon de l'hôtel était tamisé, conçu pour les liaisons illicites et les affaires à hauts risques. Haleigh était assise dans un fauteuil en velours à haut dossier, nichée dans un coin où les ombres étaient les plus profondes.

Sur la table basse devant elle reposait une tablette fournie par le détective privé qu'elle avait engagé trois heures plus tôt. La vitesse à laquelle l'argent pouvait acheter des informations à New York était terrifiante.

Le dossier confirmait tout. Les comptes bancaires communs entre Gray et Brylee. Le bail d'un appartement dans l'Upper East Side au nom de Brylee, payé par une société-écran liée à Gray.

Mais c'est le fichier audio qui glaça le sang de Haleigh.

Elle ajusta ses AirPods et appuya sur lecture.

La voix était reconnaissable entre toutes. Aiguë, nasillarde et dégoulinante d'arrogance. Mrs. Cooley.

« Enfin, un véritable héritier. Haleigh, cette mule stérile, aurait dû partir il y a des années. Assurez-vous que les avocats préparent l'avis d'expulsion pour le lendemain de la fête d'anniversaire. »

Haleigh fixa le verre de whisky dans sa main. Les glaçons avaient fondu, diluant le liquide ambré. Elle serra le verre si fort qu'elle craignit qu'il ne se brise et ne lui lacère la paume. Elle aurait presque souhaité que cela arrive. La douleur physique pourrait peut-être la distraire de la douleur sourde qui lui serrait la poitrine.

Une ombre s'abattit sur sa table.

Haleigh leva les yeux, s'attendant à voir un serveur. À la place, elle vit un homme en costume sombre avec une oreillette. Il ne ressemblait pas à un agent de sécurité de l'hôtel. Il avait l'air d'un agent paramilitaire.

« Ms. Oliver », dit-il. Ce n'était pas une question. « Mr. Barrett souhaiterait vous parler. »

Le téléphone de Haleigh vibra sur la table. Un numéro local qu'elle ne reconnaissait pas.

Elle hésita, puis décrocha. « Allô ? »

« Ms. Oliver. » La voix à l'autre bout du fil était vieille, rocailleuse, et commandait une obéissance immédiate. « Ici Hjalmer Barrett. »

Haleigh eut un hoquet de surprise. Les Barrett étaient la royauté américaine. De la vieille fortune. Le genre de richesse qui faisait passer les Cooley pour des gagnants du loto vivant dans un parc de mobil-homes. Ils possédaient la moitié de la silhouette de la ville.

« Mr. Barrett », parvint-elle à dire. « Je ne comprends pas. »

« Je connais votre situation », dit Hjalmer. Son ton était sec, dénué de sympathie mais plein de détermination. « En fait, j'en sais plus que vous à ce sujet. Une voiture vous attend dehors. »

Haleigh regarda l'agent de sécurité, puis par la fenêtre. Une Rolls-Royce Phantom noire attendait au ralenti sur le bord du trottoir, se distinguant de la file de taxis jaunes.

Elle n'avait plus rien à perdre. Son mariage était un mensonge, on était sur le point de lui prendre sa maison, et sa carrière était liée à une famille qui la méprisait.

« J'arrive », dit-elle.

Elle vida son whisky dilué d'un seul trait et se leva.

Le trajet se fit en silence. L'intérieur de la Rolls-Royce sentait le cuir luxueux et le parfum coûteux. La ville défilait en un flou de lumières et de pluie derrière les vitres teintées.

Ils arrivèrent à la tour Barrett Holdings. L'agent de sécurité l'escorta jusqu'à un ascenseur privé qui montait directement au bureau du penthouse.

Hjalmer Barrett était assis derrière un bureau qui semblait avoir été taillé dans la coque d'un galion. Il était plus âgé que sur ses photos, son visage sillonné de rides profondes, mais ses yeux d'un bleu prédateur étaient vifs.

Il ne lui proposa pas de s'asseoir. Il fit glisser un épais dossier sur le bois poli.

« Ouvrez-le. »

Haleigh s'avança et ouvrit le dossier.

C'était un plan. Le Projet Zenith. Son chef-d'œuvre. Le projet architectural qu'elle avait passé les deux dernières années à perfectionner pour Cooley Enterprises.

Mais l'en-tête du document n'indiquait pas : Architecte principal : Haleigh Oliver.

Il indiquait : Architecte principal : Brylee Franklin.

Et en dessous, une analyse financière. Le projet était structuré pour détourner des actifs du nom de Haleigh vers un trust pour « Baby Cooley ».

« Ils ne se contentent pas de vous mettre à la porte », dit Hjalmer, sa voix tranchant dans la pièce. « Ils effacent votre existence professionnelle. Ils prétendront que vous n'étiez qu'une simple assistante, que vous avez fait une dépression nerveuse. Vous sortirez de ce mariage sans rien. Sans argent. Sans réputation. Sans carrière. »

Haleigh fixa le papier. La signature de Gray se trouvait en bas, juste à côté de celle de Brylee.

« Pourquoi me montrez-vous ça ? », demanda Haleigh en levant les yeux. Sa voix tremblait de rage.

« Parce que je déteste les Cooley », dit simplement Hjalmer. « Et j'ai besoin d'une belle-fille. »

Haleigh cligna des yeux. « Pardon ? »

« Mon fils, Kane », dit Hjalmer. « Vous avez entendu les rumeurs. »

Oui. Tout le monde les avait entendues. Kane Barrett. La Bête de Wall Street. Les tabloïds le qualifiaient de reclus, de monstre. On disait qu'il était défiguré, qu'il avait un tempérament capable de décaper la peinture des murs. Il n'apparaissait jamais en public.

« Vous voulez que je... que j'épouse Kane ? »

« J'ai besoin d'une femme intelligente, désespérée et vindicative », dit Hjalmer. « Kane a besoin d'une épouse pour rassurer le conseil d'administration. Ils le trouvent trop instable. Un mariage stabilisera son image. »

« Et qu'est-ce que j'y gagne ? », demanda Haleigh, son cœur martelant contre ses côtes.

« La vengeance », dit Hjalmer. Il se pencha en avant. « Vous épousez mon fils. Je vous donne les ressources de Barrett Holdings. Nous écrasons les Cooley. Nous reprenons le Projet Zenith. Nous les laissons sans le sou. »

Il poussa un second document vers elle. Un contrat de mariage.

Haleigh parcourut la dernière page. La pension alimentaire à elle seule était plus élevée que l'intégralité du fonds en fiducie de Gray.

« Le mariage sera uniquement sur le papier », ajouta Hjalmer. « Kane n'a aucun intérêt pour... la romance. Vous vivrez dans le penthouse. Vous jouerez le rôle. »

Haleigh regarda par la baie vitrée. Loin en contrebas, la tour Cooley ressemblait à un simple cube de jeu. Petit. Insignifiant.

Si elle partait, elle était une victime. Une femme divorcée et stérile, manipulée par son mari et sa meilleure amie.

Si elle signait... elle devenait la mariée d'un monstre. Mais elle serait la mariée d'un monstre puissant.

Elle prit le lourd stylo-plume sur le bureau. Le métal était froid contre sa peau.

« Est-ce qu'il est au courant ? », demanda-t-elle. « Kane ? »

« Il fait ce qui est nécessaire pour la famille », dit Hjalmer.

Haleigh décapuchonna le stylo. La plume plana au-dessus de la ligne de signature.

« Je veux un mariage », dit-elle, la voix dure. « Une cérémonie. Plus grandiose que celle que j'ai eue avec Gray. »

Hjalmer hocha la tête une fois. « Accordé. »

Haleigh signa de son nom. Le grattement de la plume sur le papier sonnait comme une lame qu'on affûte.

Elle se redressa et regarda Hjalmer droit dans les yeux.

« Ravie de faire affaire avec vous, Père. »